昭元自己也颇觉这杜先生与众不同，但却不是这些大的方面。杜先生除了喜欢养蛇之外，还养了一体型奇大的鹃鸟，便如通了灵性一般，熟人均可使唤。而且杜先生研究毒蛇之法也甚是奇怪，经常是先抓来一条毒蛇，用硬物诱其咬住吐毒，然后取其一点，用水不同程度地稀释，保存起来备用。至于如何用，却屈元后来帮忙时才看清楚的。
    通常，杜先生如果是要摆弄奇毒之蛇，便一般准备十个瓦罐。每次他都是先让蛇滴毒到第一个盛水的罐中，然后再从第一罐舀一勺水到第二罐，再加清水注满第二灌。然后，再如法炮制，来制作第三罐、第四罐，最后一直到第十罐。这样一来，便有了十种不同浓度的毒液可供研习。不过通常来说，普通毒蛇最多三四罐就等于没有了，即使是很毒的蛇，也是最多五六罐就什么都感觉不到了。只是杜先生做事严谨，严厉告诫昭元不可乱存侥幸之想，是以只要有比较奇怪的蛇，一般都还是要做满十罐才罢手。
    若要试验毒性，杜先生便会找来一大堆活田鼠，首先从第十罐开始注些到鼠身上的伤口中，然后观察。若是没反应，再来第九罐的，一直往前试。接下来再找来山猴，割破山猴手指一点皮，将那毒水淋于其上，也是类似地看其反应。然后，便令山猴吞服或敷用各种药材，看看哪种效果最好。等到下次时，便多备那种药物，同时也把用来稀释的水少加一些，再去试。如是再三，若都获成功，便直接涂毒于上，或是干脆直接让蛇要山猴指尖一口来试验。再到后来，就是自己这活人亲自来试一轮。
    只是人试验之时，便得格外小心，只能是稍有不对的感觉，便绝不能再试了。全都试完之后，便将鼠、猴、人分别到哪一等级的毒液时开始有感觉、程度如何、以及用何物可缓解、何物最好等等，都备案刻下写下。这些自然多是琴儿的事了。
    昭元问起时，杜先生便解释说，不管多么毒的东西，要致人死地，都需要一定的量才行。那种认为有的毒特别毒，完全碰不得，不管多少都致命的说法是不正确的。比如如五步蛇之毒，其实远不如眼睛王蛇，但五步蛇咬一次注入的毒液数量，却远多于眼睛王蛇。这就导致被五步蛇咬了的人往往更为危险，更容易死亡。
    因此，若要好好地试验，开始只需多加稀释，便可保万全。另外，猴性似人，往往比较类同人类反应。待试验正确，再多加数量；如此往复，若是运气良好，便能找好较好的药物。但也不是什么蛇都能找到好的药物的，比如说那小洞里的蛇，大多迄今为止也仍然没找到什么特别好的治疗之物。也因为如此，至今去对付它们时，仍是不得不小心翼翼。
    昭元大是佩服，觉得此事对济世救人极有意义，也极有趣味，导致他几乎立刻便喜欢上了。而且最重要的是，这些事完全不用涉及人与人之间的阴险可怕，虽然说起来还是玩命的事，但却反而更让人有安全感和成就感。他心头甚至还有些可笑的幻想：“先生首创这等动物试验之法，日后说不定便有千千万万后世名医以先生为师。先生大名，必然名垂千古，功德无量，好报如云。只不知将来有没有人记得，这里面还有我帮了些小忙？”
    杜先生似是知道他在想什么，道：“元儿，你在想什么？”昭元一惊，忙道：“我在想，这方法很有道理，肯定是大有功德于后世，好报如云。”后面的那自己的小小感慨，自然是不好意思提。杜先生苦笑了一声，叹道：“功德或许有，要说好报，只怕却是未必。唉，即使有，我又配么？我只求能为天下人谋得平安康乐，为我多赎些过错和罪孽，那里还敢指望什么名利？”昭元见每次提到杜先生的处境时，他便心情不快，却又不肯直说，也就只好住口不问。
    昭元既是小孩心性，对此等试毒之事甚是喜欢，便自告奋勇，说自己喂蛇之余也想来帮忙做做此事。那杜先生见他手脚灵便，兼且用心之下悟心奇高，也就放心让他去做这些事，自己则多专著于配药思论之事。久而久之，老小三人越来越是融洽，虽然并无师徒、父子、兄妹之名份，但在昭元看来，却反而更象一个真正温馨的家。屈元每天都卖力地喂蛇理毒，似乎完全忘记了那痛苦的过去。然而每当夜深人静辗转难眠时，他却仍然还是时时想起父亲，甚至那从来没有见过的母亲，也依然还是会常常泪流满面。
    如此又过了大半月有余，杜先生忽然叫来昭元道：“元儿，你心性不坏，但你既然是逃难来此，想来日后你再回去之时，可能仍然会有人对你不利。我没有什么别的可以帮你，但是却还略通一点毒理，也有许多毒源可以试验……”昭元大惊，以为他又要赶自己走，连忙苦苦求道：“元儿觉得这里便是世外桃源，族人虽然性情直爽粗鲁一些，但多数还算是淳朴，浑不似外面那些奸诈之徒。元儿一想到外面那些人，就真的很害怕，真的。”
    杜先生摇了摇手，微笑道：“你莫要急，我不是想赶你走。只是你虽有避世之意，可是天道无常，却未必能容你长久待在这里。我现在想到了一个法子，自己也先试了一点点，似乎有些效果，但也还不敢很肯定。现在我想让你也来试验一番，一来验证一下这个法子，以便以后我再多叫些普通人来试验，二来若是成功，也可于你日后有所助益。”
    昭元最怕的就是赶自己走，一听见不是赶自己，立刻便放下心来。待听到又是一个尝试，小孩心性顿起，极感兴趣地问道：“是什么尝试？为什么要先选我来呢？”
    杜先生笑了笑，道：“我多年来我一直在想，若是一个人有意识地长期接触毒物，并且逐渐加强刺激力度，长期坚持之后，体内会不会就能因此而对毒物有较大的抗力？多年来我自己做了一些尝试，先是淋少许毒物，后来就渐渐加多，弄了一段时间。但我……我的身体有些不大好，后来便无法坚持了。现在回想起来，觉得那似是有一点点效果，但又不是很明显。我寻思莫非是我年纪已老，根骨体质都已定死，变动不易？因此，我一直想找个年轻小娃娃来试验一下。可惜琴儿是女孩子，胆子又小，自然不适合。族人中的小娃娃虽多，但都不如你对毒物熟悉和有兴趣，而且都是没什么吃苦的精神。八成一有不适，就只会大哭大闹，没法清是何种不适、何等程度。再说，你也练过武功，又是日夜跟我在一起，比较容易少些危险，也比较容易试出效果。因此我想来想去，还是你最为适合。若是成功，你以后行走江湖，便不惧怕贼人施毒暗算了。只要小心一些，即使不成，当也无大妨碍。”
    昭元当即跃跃欲试，心想：“嗯，原来杜先生也看出我练过武功……他说的，可能是专指我的内功吧？”杜先生忽然正色道：“我虽然自己觉得只要小心谨慎，风险应该不太大，但此事毕竟不能想当然。风险还是有的，而且要考虑最糟糕、甚至身死的情况。另外，此耐毒法虽然很容易被人们想当然地觉得可能，但世事绝不是这样能乱想当然的。如果长期受毒，护养稍有不慎，即使不死，也可能会影响你身体其他脏器之元气，甚至造成长期暗疾。你要好好想清楚。”屈元想了想，笑道：“我不怕。就算走在路上，还可能被天上飞石砸死呢。”
    杜先生被他逗得一乐，望着他那虽在微笑、但却隐藏着深深的苦难和坚毅的小脸，不知怎地轻轻叹了口气，道：“孩子，你真是不容易。这些日子里，我已经先让你喝了一些特别难闻的汤药，那些也是有助于增强你的抵抗力的。另外，蛇性阴寒，蛇毒亦是属阴。从蛇类相互之间似乎不太怕毒看来，若是身体适应阴寒习性，或许也能有所助益。当然这也不一定，不过我们可以试试。你以后不如晚上就搬到那小山洞里居住吧。你似乎会一些内功，只要是能忍受，在极寒之地练习，自然会调动全身潜力与寒冷相抗，也许也还能事半功倍。我会让族人不要轻易打扰你的。这鹃儿甚是奇异，不惧酷寒酷暑，也能照顾自己，甚有灵性。你去睡时把它带去，若是忽然有什么意外，你便随手放之而出，我们自然便会赶去查看。”
    昭元甚是兴奋，心中暗想：“怪不得那药那么难吃，原来如此。嘿嘿，杜先生都说了有好处，但琴儿还是捏着鼻子说什么也不肯吃，还笑我连这么怪异的味道都能吃得下。那洞我已去了不下三四十次，实在也没什么奇怪的。不过还是小心的好。”
    杜先生拿起一些随用之物，对昭元道：“既然已经准备停当，这便随我来吧。”琴儿奇道：“不拿被子吗？里面有吗？”杜先生道：“练武之人，自然要吃得起苦。此去主要便是要体验阴寒，激他体内潜力，要被子做什么？更何况他连那么难吃的药都能硬喝下去……”琴儿一听，立刻撅起小嘴，转过身不理他们。杜先生哈哈大笑，拉起昭元出了家门。
    二人来到洞中很深很深的一个所在，杜先生推开一个从来没注意过的小小石钟乳，却见里面竟还有一个更小的石洞。从外面望去，里面竟隐隐似有白气升腾，而且只稍微一靠近，立刻便让人觉得，整个身体从里到外都冷得彻骨。这洞里本来就已经极是阴寒，可这小洞里面居然还能显得白气升腾，那显然是里面寒得可怕无比了。昭元禁不住打了个哆唆，道：“这里面居然还有个洞？怎么如此寒冷？杜……杜先生不是要我钻进去吧？”
    杜先生脸上忽然变得甚是严厉，厉声道：“吃得苦中苦，方为人上人！你我现在要试验的是前无古人的事，若无吃苦精神，又怎么能成就？你现在孤单一人，而日后追杀你之人无数，就算没有，也还有千千万万的烦恼要等着你去做。你不吃苦，又怎么能够胜任？我是老了，做做这些研毒疗伤对付动物之事也就罢了，可你年轻人一个，又有天生资质，却一点都不肯吃苦，难道就只想只顾自己、终老于此么？不去想去除世上那些批着人皮的毒蛇么？”
    昭元与杜先生相处了这么久，从来没有见其如此严厉，显是自己这几句话让他大失所望，心头不禁甚是后悔。他想到这些时日来蒙杜先生照顾传授，所费心力无穷，又想到自己身世凄凉，日后确实无数苦楚，若不早做准备，那可如何应对？况且如果他不是对自己甚是赏识，又怎么肯如此费力来协同自己尝试？而自己居然只想做一个缩头乌龟，确实太令他伤心了。昭元想到这里，更是心潮起伏，忽然扑地跪倒，道：“先生我错了，我一定以天下为己任，再多的苦我也不怕！”
    杜先生看着他，脸色渐渐变得柔和，摸了摸他头，叫他起来，道：“孩子，我知道，这也确实难为了你。你本可不受这些苦的，只是你若不受这些苦，天下百姓便要多受其苦。你身世本已可怜，现在又要你年纪如此之小便承担这一重担，确实……确实……”
    昭元道：“我不怕。”杜先生见昭元神色坚毅，叹了口气，道：“你现在脱去外面这层皮衣，待我为你催开药力，活动身体后，你再进去。以后每日夜间，我会给你弄些特殊的食物药饵，虽然甚是难吃，但想来当有助益。你便安心练功吧，不要多想别的事。”
    昭元应了一声，便要脱去皮衣。杜先生忽然又道：“另外，练武之道，一张一弛。你今晚是初次来此，当只在里面呆上一会，若实在忍受不了就要立刻出来，千万不可过分坚持。我们图的是长远，先过开始这一关，以后再慢慢延长时间。你要记住，不管看起来多么平和的武功，只要过分强求急速精进，都易入魔道。一但入了魔道，往往功力甚是骇人，但却损人心性，折人寿算，乃是违背了练武以强身防身、行侠助人的根本宗旨。你练功之余，白天还是应该一如既往，回来喂喂这些蛇虫。这样既能增长阅历，也算是一种休息。”
    昭元点了点头，将外面皮衣除下，立刻便觉得阴寒袭人，几欲僵硬晕迷。他心念杜先生所言，咬牙忍住，不吭一声。杜先生令他盘膝背己而坐，自己双掌贴在昭元背上，缓缓运起功来。昭元但觉一股极浑厚之热力从杜先生双掌上传了过来，足可与外面阴寒相御，心头甚惊：“这杜先生内力惊人，只怕远在那韩无忌、赵德威之上。他自己便可行侠仗义于天下，却不知为何只是僻居此地，而只是要我去？难道……”
    正胡思乱想之际，却听杜先生沉声道：“放松意念，导引真气。我的事，以后若有机缘，你自然会明白。”竟似对昭元所想知道得极是详细一样。昭元一惊，连忙收摄心神，运用爹爹所教之练气导元之法，慢慢引导那热流缓缓通过自己周身穴道。才一周天过去，昭元立刻便觉自己全身畅快无比，周围之冷居然已不足道。
    正在这时，杜先生忽然撤开双掌，变掌为指，身子如陀螺一般在昭元身子周围旋转，双手十指极快地在昭元周身穴道上轮番拍打。昭元闭上双目，随他拍打之势导引体内真气，只觉每被拍打一遍，自己体内热流便又强了一级。待到后来，自己简直就象是火神临凡，周围寒冷全不足虑，人也越来越舒服。舒爽之余，昭元心头不禁也暗暗吃惊：“原来练武却有这等好处，怪不得那么多人如此痴狂，为了密笈能彼此杀人夺命。”
    忽听杜先生笑道：“元儿，这冷气已基本消散，现在你可以进去了。”昭元睁开眼睛，只见杜先生负手站在自己面前，正微笑着向自己点头，示意自己进去。昭元振了振双臂，道：“是！”站起身来便要向那冰洞钻去。杜先生道：“记住，千万不可强求。若是快要受不了，就应当立即出来。”昭元点了点头，矮身钻进小洞，带上了那小小石门。
    昭元才一进洞关门，立刻激灵灵打了个寒战，便似连灵魂也快给冻得不见踪影。等他回过神的时，忽惊觉那本来弥漫全身的热度已是消失得无影无踪，整个身体立刻便如同筛糠般剧烈抖了起来。昭元大惊，更加全力运功相抗，心下暗道：“原来我毕竟还是井蛙之见，先觉自己热力充满便觉了不起了，现在才知这自然之力实在是惊人。嗯，若非杜先生先为我输了些内力，只怕我一进这门便会被冻僵。”
    过了一会，他已越来越觉这寒冷奇异。单论其寒度，似乎就连寻常之冰雪也还远远不及。可是冰雪之冷，不过及于表面，皮肤虽冷，内腑尤温。而人置身于这里，却觉得自己便如一透明人一样，整个身体从内到外竟无一处不冷。这血肉身体的阻隔，在这奇冷面前，竟然如同无物。置身其中，身体内外一切都象是完全同步，那股冷意可说是从皮肤一直到骨髓，永远都是同进同退。这种奇异的冷，自然是不啻甚普通冰雪千百倍。
    昭元忍了不到半柱香功夫，便发觉全身已是从内到外都好象不象是自己的了，心中便想退出。但转念一想，却又不禁大骂自己：杜先生不惜耗竭心神，命我居于此地，自是另有深意。而我身负父母之仇，有家国之恨，难道便如此不争气？昭元想到这里，把心一横，又是咬牙强忍。过了半晌，他觉得脑中意识也开始越来越模糊，周身感觉也越来越微弱，但心中仍是一个念头：忍！
    但他身体终究还是越来越是难以忍受，不免渐渐又想：“想来已经差不多了吧？第一次能坚持这么久，也应该算不错了。我且先出去。”不料他心中虽有念头，身体却竟已全然不听使唤，便连想动动手指，也已是不能。他心头大骇，后悔莫及，但已是无可挽救。又过了片刻，便连这个想出去的念头也越来越是模糊微弱了。再到后来，他已完全无知无觉。
    待到醒来时，却觉自己乃是躺在家里的床上。琴儿一见他醒了，立刻欢喜哭道：“你终于醒了！可吓死我们了……”昭元见她清秀的大眼睛里还蕴着泪光，显是刚刚还哭过，知道她为了自己极是担忧，心中大感愧疚。他向琴儿一笑，便想坐起身来跟她说话。但昭元手才一想使力，便觉全身皆软，竟然是爬不起来。杜先生看了看他，皱眉道：“唉，说了不可过分强求，可是年轻人就是年轻气盛，总想硬撑。”琴儿插口道：“若不是杜先生担心你的安危，中间开门想看看你，你早就……”说着眼泪又掉了下来。
    杜先生扶着昭元坐了起来，道：“世间万事万物，都有个循序渐进的问题，所谓过犹不及，说的就是做事不可莽求。你当时一味逞能，连开门之力也已没有了。若非我发现及时，你还有以后？”昭元低头道：“是元儿逞强，惹得先生担心。请先生责罚。”杜先生哼道：“还用得着我来责罚？你这次用功失当，接下来几天都要安心修养，什么都不能做。为了争一日之长短，却浪费了好几日的光阴，你说这惩罚是不是已够了？”
    昭元垂头丧气道：“是。元儿愚蠢，以后再不这样了。”杜先生见他精神极是委顿，叹了口气，道：“你身世堪怜，本来也想忘记过去，只是我那话让你有所激愤，想早日练成武功，以报仇敌。但是无论多么急，也不可如此莽撞。况且世上不平之事本多，若是人人都只存报复之念，而不存宽恕之心，那么这世上还能有活人么？你要报仇，我当然不怪你，毕竟奸恶之徒确实该除，但望你日后报仇之日，还能存一丝慈悲之念。当然这是将来，若说现在，那便是你日后练武功之时，不可过分追求勇猛精进，要时刻存一分宽容之心。”
    昭元点头受教，心下甚是惭愧。杜先生又道：“这几日倒也罢了。但再过数月，便是族人一年一度的火把节，其间大祭小祭连绵不断，很是繁忙。只怕我分心之下，不能看顾你看顾得如现在这般仔细。而且在那之前还有两三个大集，我可能还要外出几次，到外面互市中换些东西回来。可能每次都短则十天，多至月余。那个时候，自是更没办法来看顾你。你若是再出了事，谁还能去救你？因此，你可要小心，要记住凡事还是要多靠你自己。”昭元点头，心中暗道：“杜先生所言确实是至理名言。我日后确实要小心行事，再不能乱逞能。”