伍子胥满怀孤忠，用属镂剑刎颈自杀，我的长篇《桃木匕首》丧失了一个重要角色，整场戏演绎到这儿，距离尾声也就近在咫尺。
    作家跟演员有什么不同？演员演戏往往会产生错觉和幻觉，不知戏如人生，还是人生如戏，把二者弄混淆了，或弄颠倒了，就会精神抓狂，程蝶衣陷足在戏剧《霸王别姬》中难以自拔，就是这样的典型。老实说，我远不如程蝶衣那么狂热，但对于人物的种种遭遇，我确实能够感同身受，喜其所喜，悲其所悲，痛其所痛，哀其所哀。我复杂的情绪如同调色盘中的颜料，交互影响着，渗透着，变异着，由原色转换成中间色，由暖色调转换成冷色调。生活是奇形怪状的万花筒，艺术是高悬的明镜，大千世界纷繁的物象便借由艺术这面明镜而毕现无遗，镜愈明，则物象愈真。
    伍子胥自杀后，吴国利空，越国利好，胜利的天平已经倾斜，偏向到越国一方。
    吴王夫差赐剑杀了伍子胥，快心遂愿的人首推太宰伯嚭，他的恨意并没因此烟消云散，他还要找伍子胥的尸身撒气，他下令将伍子胥大卸八块，身躯作一处，扔入江中喂鱼，头颅作一处，挂在城墙上，血肉毛发凋蚀了，变成了骷髅头，也仍然挂在那儿，名之为叛国贼。吴国的百姓都知道伍太傅是被冤杀的，但在吴王夫差和太宰伯嚭的铁血恐怖之下，他们敢怒不敢言，唯有暗通心气，朝着挂有伍子胥头颅的南城墙方向遥遥行礼。太宰伯嚭要树威，他加派了两百名弓弩手，看管伍子胥的骷髅头，谁若敢靠近它，谁若敢盗取它，一律格杀勿论。
    忠良遇害，亲者痛而仇者快，事实就是如此。太宰伯嚭的谗言胜过蛇毒，他报的是私仇，越王勾践不费吹灰之力，借刀杀人，报的可是公仇。越国君臣个个扫尽脸上的阴霾，有了久违的笑意。越王勾践在王宫中设宴，召集卿大夫商议政事。范蠡来了，文种也来了。觥筹交错，耳热酒酣，勾践乘兴问道：
    “吴国杀了伍子胥，没有了中流砥柱，这等于铲除了寡人的心头大患，帮了寡人一个大忙。目前，我国财力雄厚，兵锋锐利，与吴国抗衡，已不落下风，众爱卿认为攻伐吴国的时机是否已经成熟？”
    范蠡放下酒爵，挺直身板，向勾践行过敬礼，他无疑是卿大夫中最急于攻打吴国的，因为他渴望早日解救西施。荏苒数年，他与辰光已连生三个儿子，夫妻颇为恩爱，但他的心中至少仍有三分之二的空间是西施的私有领地，他心中无一瞬无一霎忘怀昔日的诺言和盟誓。他襟怀坦白，甚至把隐秘的心事向辰光一一吐露了。辰光流泪听完整个故事之后，也极力赞成范蠡解救西施，让姐姐回到他们的家庭中来。但在关键时刻，面对越王勾践，范蠡并没有丧失应有的理智，他说：
    “ 伍子胥自杀后，吴国内无谋臣，外无战将，人心不附，国力转弱。但百足之虫死而不僵，越国于此时伐吴，则吴国‘兄弟阋墙，外御于侮’，必齐心协力对付我军，我军纵然获胜，必有很大的伤亡，‘杀敌一万，自损八千’，并不合算。微臣之意，我军仍须静待时机，吴王夫差好大喜功，大王不妨怂恿他与晋定公争霸，吴军集结重兵于北方，南疆防御必定薄弱，到时候，大王挥鞭北指，吴国回救不及，必成土崩瓦解之势。如此，虽曰未战，胜败已分，我军即可以最小的损失赢取最大的利益。”
    “嗯，范爱卿深谋远虑，不冒险犯难，不打无准备之战，才能稳固国本。种大夫，你有何高见？”越王勾践从善如流。
    “ 回禀大王，吴国内耗元神，外动干戈，虽有家底，积久难撑。此时，棋局已在大王的掌控之下，庙算不可差池。适才范大夫献计，确为高招，吴王志在霸业，必与北方诸侯拼争一日之长，南面防务愈益松驰。臣以为，军事虽为当务之急，内政和外交仍有文章可做，大王不妨以今年受灾为借口，向吴王贷取粮食，来年吴国饥馑，向大王求贷，则还以煮熟之稻种，如此一来，吴国百姓嗷嗷，国将大乱，民无恒心，士无斗志，我军北伐，将一举成功！请大王明鉴。”文种的理路天衣无缝，极为严密，计策十分毒辣。
    “好！两位爱卿思虑周全，算无遗策，让他夫差多活几日，又有何妨？哈哈哈哈……”
    这年霜降后，范蠡出使吴国，此行他的使命有二：一是劝吴王争霸，二是向吴王求贷粮食。吴王特意在文台设宴，西施也带病出席。论亲戚关系，西施是范蠡的妻姐，范蠡与吴王夫差是正宗的连襟，这场宴会既可算作国宴，又可算作家宴。作陪的有太宰伯嚭和上大夫王孙骆，还有王妃郑旦。
    范蠡与西施已暌违数年，今日重逢，难免有沧桑之感，自小王子失踪后，西施缠绵病榻，精神萎顿，气色大不如前，目光也黯淡了许多，身材原本是苗条，现在已成清瘦。人到中年，范蠡仍旧风度翩翩，较之以往，略微发福，额头上已被岁月无形的斧凿刻出几条浅浅的抬头纹，他昔日的飘逸变成了今日的沉稳。四目碰触，不宜久视，各自内心都是悲喜交集，五味杂陈。
    “越王是寡人的朋友，范大夫是寡人的妹夫，国宴即是家宴，诸位不必拘礼，饮必尽兴，言必尽欢。”吴王夫差先给宴会定了调，宾主的神色顿时轻松了许多。
    “范大夫，辰光和三位外甥近来可好？”西施忍不住，先谈起了家事。
    “他们都好，你最大的外甥已有十岁，最小的也有三岁了，辰光身体很好，持家理事，乐在其中。她说过多次，要来看望姐姐，上月不巧，小三出麻疹，不宜外出，要人照护，本来她很想与我要同行的。”范蠡语气温和，满面生辉。
    “范大夫好福气啊！寡人不幸，诸子中最聪颖的鸿儿被大盗掳走了，至今下落不明！”吴王夫差嗟叹时，太宰伯嚭垂下了脑袋，这案子一直是他在督办，多年时光一晃而过，却毫无效率，生不见人，死不见尸，破案的希望日益渺茫。
    “大王，太子也很聪明！”郑旦不温不火地插上一句。
    吴王所说的鸿儿即西施所生的王子，西施私底下给他取名为“舟”，夫差则给他取名为“鸿”，郑旦的肚皮不争气，只生下一个公主，太子是庶母所生，是众王子中最年长的，夫差给他取名为“友”。王子友的母亲去世后，郑旦即将他收归自己名下，以免膝下荒凉。王子鸿失踪后十年，夫差才立王子友为太子，这也就是两年前的事情。
    “友儿还算不错，比鸿儿却要差些。”吴王夫差认定失去的儿子才是最好的儿子，郑旦脸色一阴，心头不悦，没再吱声。
    “大王，卑使有一事不甚明了。”范蠡重又把话题拉回正轨。
    “何事能令范大夫困惑？快说来听听，寡人帮你参详参详。”吴王夫差把银箸搁下了。
    “大王英明神武，列国诸侯早已心悦诚服，为何大王迟迟不称霸呢？”
    “哦，范大夫原来是为此事疑惑。不瞒你说吧，寡人久有称霸之志，无奈那晋定公与齐景公不服，唉，因此好事多磨！”吴王夫差叹了一口气。
    “卑使此行出使上邦，吾王嘱之再四，若大王志在称霸诸侯，越国虽小，愿举国助之，以报大王的深恩厚德！”
    “好啊！难得越王有此一番美意，来，满饮此爵！”吴王夫差顿时眉开眼笑。
    “十余年来，吴越两国已由和睦芳邻成为嫡亲兄弟，贵国贡奉不断，礼敬有加。今日，范大夫又郑重表示，贵国愿玉成大王的霸业，这真是天大地大的诚意，来，我敬范大夫一爵！”太宰伯嚭敬酒之后，王孙骆也跟着敬了一爵。
    “卑使此行还有一事向大王求助，今年以来，越国多有水旱蝗灾，收成只及往年的三成，越冬之际，粮食颇见短缺，请大王贷予五十万斛，救眼前之急，来年必定如数归还。”范蠡把贷粮的事提了出来。
    “周急济困，理所应当，范大夫要贷五十万斛？”
    “对，五十万斛。”
    “寡人贷给你六十万斛。哈哈，范大夫使命完毕，即可将粮食带回越国。”
    “谢大王！”范蠡抬头时，又碰触到西施的目光，那目光里有深不可测的伤感。
    翌日，吴王夫差在后花园里见到太子友，太子友傻愣愣地仰头望着一棵掉光了叶片的大树，他全神贯注，目不转睛。太子才友二十多岁，身体发育与同龄人无异，智力发育却远远超过同龄人。
    “友儿，你在打望什么？”吴王夫差问道。
    “父王，今天先生教儿臣一个寓言，螳螂捕蝉，黄雀在后，我刚才正在思忖这件事。”
    “傻儿子，时令已过了霜降，连秋蝉的影子都见不到了，你还望着大树发什么呆？”
    “儿臣是在想，这连环套，父王愿意做其中哪个角色？”
    “你父王当然愿意做黄雀。”
    “可实际上，父王扮演的却是螳螂，所以儿臣大惑不解。”
    “哎，友儿，你这话怎讲？”
    “如果说齐国是那只蝉，父王要去捕获它，那么一定会有一只黄雀藏在大王身后，要捕获吴国。只有这样，才能形成一个连环套。”太子友的体形略显单薄，但在瑟瑟的北风中，在旋舞的落叶里，他讲话时，神色却比吴王夫差显得更冷静，也更坚毅。
    “原来你在想这件事，友儿，父王要称霸，就必须征服齐国，威慑晋国，这两个国家如果是蝉，父王是螳螂，也就没有哪个国家配做黄雀了。”
    “我刚才想出了答案，最配做黄雀的是越国！”
    “越国？越王勾践早就臣服于寡人了，这次还答应助寡人成就霸业，他的实力和他的胆量都不配做黄雀。”
    “这十余年，越国政治修明，兵力大增，农商发达，但他们故意掩藏实力，向大王哭穷，听说这次姨父来贷取五十万斛粮食，其中必定有诈！父王不可不防。纵然要贷与越国，五万斛足矣。”太子友的语气很笃定。
    “ 友儿，莫非你真的以为，‘治大国如烹小鲜’？哪有那么容易！君王无戏言，我已答应贷与越国六十万斛粮食，刻日发放。寡人平素以德服人，天下有目共睹，这才是霸主的风度和器量！友儿，你太孩子气了，光认死理是不行的。何况你认定的这个死理只不过是伍子胥的老调重弹，早已毫无新意！”
    “父王……”
    “友儿，父王是跟先王，你祖父，学过治国之术的，你乳臭未干……”
    “那越王勾践是杀害祖父的元凶，父王不可放过他啊！”
    “你呀，我们谈的是国事，不是私人恩怨，倘若只知冤怨相报，父王如何以德服人？”
    太子仍要争辩，吴王夫差却走开了，他觉得有点失望，太子血气方刚，只知意气用事。
    范蠡出使吴国，随身带着信鸽“好梦”。“好梦”老了，远飞已经力不从心，但到了姑胥城，它仍有用武之地，在王宫和客舍之间实行穿梭外交，它完全能够胜任。合该“好梦”有难，这天，它刚飞进王宫不久，在花园的桂树上歇息，正好撞着太子友入园练弹弓，他要找寻活靶，看到“好梦”，他便紧拉皮筋，将一粒小指头大的铜丸发射出去，他的眼法神准，“好梦”的身子被铜丸击中，从桂树上栽落下来。太子友拾起流血断气的鸽子，奇怪它腿上缚着白布条，上面还有一行字迹：“初衷未改，素心如昔。天与我幸，泛舟可期。”太子友把这行字反复琢磨，却并不明白其中的深意。也猜不出写信者是谁，收信者是谁。他越想越觉得蹊跷，便带着鸽子和布条去见父王。吴王夫差正在夷光宫听西施素手弹素琴，却见太子友神色异样，拎着一只羽毛濡血的鸽子，急匆匆地闯进宫来，他大声喝斥道：
    “友儿，你疯了！为何手拿血腥之物到处乱窜？”
    “父王，这件事真是太奇怪啦！臣儿在花园练弹弓，射死这只鸽子，它的腿上居然绑着白布字条！”
    听了太子友的话，西施心中一凛，琴声戛然而停。她走过去打量，遇难的鸽子正是“好梦”，布条上的那行篆字也正是范蠡的手迹。“初衷未改，素心如昔。天与我幸，泛舟可期。”西施将这十六个字默诵了一遍，立刻就领会了其中的深邃情意，她心中立刻涌起极大的波澜，但她神色镇静，显得泰然自若。
    “这种怪事，寡人闻所未闻，莫非鸽子还能传书？”吴王夫差满腹狐疑，同样解不透那十六个字的真意，他转过身，用探询的语气问道，“爱妃，你看这张字条是什么意思？”
    “臣妾也猜它不准，可能是姑胥城的某位男子写给情人的暗语吧。鸽子传送字条时，迷路飞进了王宫花园，恰巧太子练弹弓，射中了它。”西施并不忸怩，她讲出这番话来，吴王夫差听了，频频点头。
    “嗯，爱妃言之有理，这张字条上的内容应该是男女之间的绮语情话，只不知它是谁人所为。友儿，你无端杀生，又断人情路，罪过啊！还不快去将这只鸽子殓葬了！”