东方晴就是这么一副决绝的性格，她不愿意让我看到她患病的样子，尤其是红斑狼疮这种恶疾，使一位美女的身心遭受到生不如死的折磨，她的痛苦不难想见。“有福同享，有难同担，不管有病无病，也不管富贵还是贫穷，彼此永不离弃。”这样的话，我们私底下也是说过的，然而事到临头，她却不同意我去陪伴她吃苦受罪。我把东方晴的那封信反复看过多遍，想象她写信时泪落如雨的情形。“爱的代价是痛苦，爱的方法是忍受痛苦”，这话真没错。我不得不承认，若论独立承担痛苦的勇气，我与东方晴相比，可谓小巫见大巫。
    人的生命如此脆弱，时间会逐日消磨它，疾病会寻隙损害它，除此之外，还有各式各样的飞来横祸，使人疲于招架，难以应付。十一月二十六日上午十点四十分，我打开电脑，网络快讯赫然刺目：“今日凌晨，印度最大的金融中心孟买市中心发生严重的恐怖袭击事件，几组恐怖分子手持冲锋枪，专挑广场、街道、火车站这类人群密集的地方扫射，目前，据印度警方初步估计，已造成数百人伤亡。泰姬酒店、奥贝罗伊酒店内的部分外国游客不幸遭到恐怖分子的劫持，这场人道灾难尚未结束。”安全感已升格为人类现实生活中头等切身需要的大宗奢侈品，我们越来越倚赖它，越来越渴求它，它却变得越来越昂贵，越来越短缺。
    百无一用是书生。我能做些什么正经事业？只能闭门造车，写写，连自己的女友都无法照应周全，真是汗颜！我创作这部《桃木匕首》，相当于一年的苦役，总算熬到了快要杀青的时候。我的人生显然是一部更长的长篇，其规模堪比法国作家普鲁斯特的长河巨制《追忆逝水年华》，却不知何时何地才能画上最后那个句号。
    我端着一杯咖啡，开启电脑，不由得哼起披头士乐队的那首《Letitbe》，意译的中文歌名是《顺其自然》，“当我发觉自己陷入苦恼的时候，/圣母玛利亚来到我面前，/用智慧点拨我：顺其自然；/在我黑暗的时刻里，/她就站在我面前，/用智慧点拨我：顺其自然。”我也同样需要圣母玛利亚的点拨，可是她忙于西方事务，难得一刻清闲，对于东方人的诉求，她爱莫能助，无能为力。
    “顺其自然”，对，顺其自然，有了圣母玛利亚的这句智慧的点拨，我应该脑瓜子开窍。
    眼下，我有功课必须尽快做完：将吴越两国的恩怨一笔勾销。至于范蠡与西施的爱情，我也得向读者做出交待。作家如同罪犯，到头来，除了老老实实地交待清楚，也没有别的什么更好的出路。
    伍子胥被消灭后，吴王夫差的日子又好过，又难过。好过的是，再也没人在他耳边聒噪，对他的言行横挑鼻子竖挑眼，伍子胥的好友、上大夫被离眼见奸宄当道，忠臣义士受到排挤，已挂冠而去，杜门谢客。吴国的文臣武将个个吸取伍子胥和公孙圣的教训，没人再对吴王夫差的旨意说上半个“不”字，论溜须拍马，承欢取悦，他们个个都是人精。吴王每天高高在上，尽享威福和权力的快感，早先那种如芒在背、如坐针毡的难受劲已荡然无存。然而，他的日子又确实有难过之处。吴国发生严重的饥荒，太宰伯嚭去越国索讨往年贷出的六十万斛粮食，得到的却只是一句不咸不淡的答复：“越国的情况也很糟糕，还贷还得等待来年。”几经交涉，越王勾践才勉强松口，答应先还给吴国五万斛稻种。站着借钱，却要跪着讨债，吴王夫差颇为震怒。他心想，这越国也太不讲信用了！寡人要称霸诸侯，却摆不平手下败将越王勾践，岂不是要落为天下人的笑柄？太宰伯嚭出使越国，虽然没有为吴国讨还六十万斛粮食，却收受了越国的大笔贿赂，俗话说，“受人钱财，替人消灾”，到了关键时刻，他自然要为越国讲话，好好地开导开导吴王夫差：
    “大王，越国的情形确实不妙，同样是哀鸿遍野，他们勒紧裤腰带，肯奉还五万斛稻种，就算不错了，逼急了，羊也会咬人，兄弟之邦，反生嫌隙。大王要称霸诸侯，拿越王勾践撒气，效果适得其反，别人会说大王欺软怕硬，毕竟现在能与吴国匹敌的诸侯国是齐国和晋国。微臣此次出使越国，越王勾践再度表示，愿意派遣五千精兵助大王北伐，为大王张目。大王弃小怨而结大欢，更显器量非凡，天下闻之，无不仰慕和钦服。”
    吴王夫差的智力有限，太宰伯嚭这番话足以将他忽悠得不识东南西北，他点了点头，喉咙里轻轻地“嗯”了一声。太宰见吴王夫差脸色和霁，已转嗔为喜，他见好就收，打算告退。吴王夫差却做了个手势，让他留步，并且叫阉人搬来伍子胥从前坐过的那把太师椅，请太宰坐下，以示宠遇之隆。太宰伯嚭受宠若惊，他告谢过后，斜着身子，只怯怯地坐实了半边**。
    “爱卿，今年的收成这么差，伐齐的事恐怕要缓了。”
    “禀大王，微臣以为，伐齐之事正当其时。”
    “哦？何以见得？‘兵马未动，粮草先行’，眼下这个难题如何解决？”
    “ 吴军北伐齐国，就地取粮，正好节省了国内的粮食，此其一；吴国的国力雄厚，这正是齐国和晋国素来忌惮的，灾年动兵，更能震慑诸侯，此其二；越国愿意出精兵相助，楚国、鲁国答应保持中立，周遭边境无忧，此其三；大王春秋鼎盛，伍子胥曾断言北伐不可为，再蹉跎下去，吴军徒增暮气，足证伍子胥其言不虚，此其四。有此四者，大王北伐，成小功则能解燃眉之急，成大功则能称霸诸侯，毕其功于一役。”
    “爱卿此言甚惬寡人之意，北伐势在必行，寡人亲征，爱卿与王孙骆大夫为辅佐。秋日点兵，宜早不宜迟，迟则冬季临近，寒潦逼人，难于持久。”
    “微臣领命，即日整军，两旬可发。”
    “那好，爱卿办事，寡人放心！”
    临到出征前一日，越王勾践许诺的那五千名精兵仍无影无踪，越国的使者倒是不急不慢来了一名，他通报越王勾践的歉意，越国兵力不强，挑选精兵旷费时日，吴王若肯再等候两旬时间，越国精兵即可齐集。吴王夫差听了这番话，鼻孔里冷冷地“哼”了一声，但他不想因为此事而败兴，更不愿因为这个变故而挫伤吴军的士气，他表现得宽宏大量，要越国使者回国覆命，越王的好意他心领了，至于那五千名精兵，就不用再费力拼凑了。
    在齐国的艾陵，剽悍的吴军与齐军首度交锋，就大获全胜。吴王夫差踌躇满志，他身披铠甲，站在战车上，他用利剑指点尸横遍野的战场，对太宰伯嚭和上大夫王孙骆说：
    “两位爱卿还记不记得，伍子胥曾断言，吴军北伐，必先得蝇头小利而后大败亏输。今日之战，我军大捷，所获岂止是蝇头小利！”
    “大王，伍子胥连自家的生死祸福尚且无法逆料，又岂能预测吴国的国运？当今之世，大王如日中天，螳臂挡车者自取灭亡，亦何能例外！”太宰伯嚭说的话，怎么听怎么舒服，左耳进左耳流油，右耳进右耳流油，吴王夫差听了，自然是眉开眼笑。
    然而吴王夫差万万料想不到的是，太子友讲的“螳螂捕蝉，黄雀在后”真就很快应验了。吴军精锐尽出，国内空虚，越军早已集结在三江口，一等吴军出境，就以迅雷不及掩耳之势杀向姑胥城。在南方，吴军防线十分薄弱，再加上守军长期疏忽大意，猝然遇袭，根本无心抵抗也无力抵抗大举进犯的精锐越军，正所谓兵败如山倒，军溃如雪崩。太子友留守姑胥大城，手中只有区区八千可用的兵卒，怎禁得起五万越军的围攻？他估计自己勉强可撑十天，顶多半月，派人去北方给父王报信，路上最快也要**天，吴军赶回姑胥城，最快也要**天，这样算过之后，他除了沮丧，就只有绝望了。太子友比他父亲要明智得多，他派出使者，与越王勾践媾和，想用缓兵之计争取时间，度过难关，但越王勾践的虎帐之中有范蠡、文种这两位老谋深算、睿智过人的军师，怎会轻易上当？再说，越军这次扫荡吴国，可不是来讲和的，任何条件都已无法满足它的胃口，昔日的小蛇已变成今朝的巨蟒，它要吞噬的不是某个局部，而是吴国全境；它要夷平的不是某座城池，而是吴国的社稷宗庙。
    近年来，西施容颜瘦减，体质越来越羸弱，自从小王子失踪后，晚间她常常盗汗，做恶梦，一夕数惊，她还染上肺疾，经常咳嗽，时不时会咳出血来。药石是用来治病的，但药石未必真能治病，尤其是心病，则医师唯有束手。自己的身体自己最清楚底细，西施自知沉疴痼疾，来日无多，有时心神惝恍，脑子里浮想联翩，范蠡，小王子，父母，妹妹，好梦，那条大船，许多旧事……都像梦境一样拼贴堆垒。她黯然神伤，泪流如箸，有时午夜梦回，用枯涩的眼神望着窗外皎若霜雪的月光，竟感觉自己不在人间。她真的很累，这是心累，只有不多的时侯，她还能被心底的爱情激发，脸上重现少女羞涩的红晕，但那样的时刻就像回光返照一样迅即归于寂灭。她清楚，自己是爱范蠡的，但这份爱已多年失去必要的滋养，就像一株长期失水的花树，就算勉力活着，也无力再吐放新蕊，连叶片也失去了固有的光泽。眼下，十万越军已将姑胥城围困得铁桶一般，朝夕之间就会陷落。西施自觉惊奇的是，范蠡就要来履行他的誓言和诺言了，她内心却并没有泛起多么强烈的喜悦之情。侍女果儿给她梳头时，她揽镜自照，悲从中来，面色苍白，容颜憔悴，精神委顿，目光枯涩，这样的西施绝对不是范蠡所期待的西施！她放下镜子，心想，范蠡若看到自己的爱人非复旧貌，该是多么痛心和沮丧！妹妹辰光嫁给了他，为他生育了三个儿子，生活过得幸福如意，自己若插入到她的生活中去，未尝不是一件双方尴尬的事情，何况自己病体渐成不治之象，心力也大不如前，很难再为范蠡生下儿女，享受天伦之乐。两人曾经轰轰烈烈地爱过一场，尽管短暂，却极其甜蜜，够了，够了，该放手时要放手，在错误的时间，不要再去费心费力做一件看似正确的事情了。就让妹妹辰光完整地拥有范蠡吧，就让爱归爱，梦归梦，尘归尘，土归土吧。那一刻，西施为自己拿定了主意。
    围城的第九日，越军攻进了姑胥大城，俘获了太子友和伤亡过半的吴国守军，越王勾践下令纵掠三日，姑胥大城顿时成为人间地狱，良家妇女被**，商铺被洗劫，宗庙社稷被焚毁，宫中的美女娇娃珍玩重宝被勾践悉数囊括。
    早在吴军破城前，郑旦慌慌张张地来到夷光宫，这是夷光宫建成后的十多年时间里，她第三次进夷光宫，由此可见，她与西施何等疏远。如今，大难即将临头，她将昔日的妒忌放下了，来与西施商量出路，她知道，西施很可能做过范蠡的情人，范蠡是越国最有权势的卿大夫，只要他出面，就可保全她们的性命。尽管她曾是文种的未婚妻，文种也是越国的第二号大臣，但在郑旦心目中，文种是铁石心肠，为了越国的利益，肯将她献给吴王夫差，眼下很难再指望他在关键时刻出手相救。
    女人就是女人，小肚鸡肠一旦抛开，说话行事反而利索了许多。郑旦向西施行过敬礼，**尚未落座，就语带哭音地说：
    “姐姐，大势不妙了，越军破城只在旦夕之间，大王的救兵却连影子都见不到一个，我们孤苦伶仃，怎么办啊？”
    “在两条路中间选择一条去走吧。”西施说这话，神情颇为淡定，丝毫不像一个即将面临生死抉择的女人。
    “哪两条路？”郑旦怯怯地问道。
    “一条是生路，但只要活着，就有可能被越王勾践或别的什么人凌辱；一条是死路，一了百了，这样做才能保全自己的清白。”
    “姐姐，你打算走哪条路？”郑旦问这话时，头皮发紧，她用直觉猜出了西施的想法。
    “我？王子失踪时，我的心就死了，现在我的身子也不想任人摆布了。”
    “那，姐姐，你舍得，可是范大夫怎么办？”郑旦唯恐失去手中的救命稻草，竟有点语无伦次，无所顾忌。
    西施的目光有点凄迷，听到范蠡的名字，她的泪水已在眼眶中打转。她忍不住咳了两下，罗帕上留下殷红的血渍。
    “姐姐，你怎么咳血了？什么时候开始的？”郑旦对宫中情况了如指掌，现在这么问，只不过假装关切。
    “有段日子了，不碍事。”西施凄然一笑。
    “娘娘病得可不轻！”果儿在一旁插嘴。
    “这样啊，我就不耽搁姐姐休息了，我回宫去收拾一下。姐姐说只有两条路，我倒是认为，还有第三条路可走，我们可以化装成男子，方便时趁乱逃出姑胥城。”
    “妹妹这个主意可能行得通，不过要冒点险，我已经没有力气给你做伴了。”
    破城后，范蠡带领一支军队直接杀进王城，他冲进夷光宫，抓住一位阉人带路，刚进西施的寝宫，就见果儿捧着一个包狱，满面惊恐，浑身抖颤，她哭着说：
    “娘娘交待，要果儿将这个包袱交给范大夫。”
    范蠡接过包袱，不及打开，一个不祥的预感已盘踞心底。他赶紧问果儿：
    “娘娘她人在哪儿？”
    “她在内室**了！”
    “啊！”范蠡头皮一炸，眼前一黑，一个趔趄，险些倒地,幸亏身边的卫士将他扶住。
    这时，从内室飘荡出呛鼻的滚滚浓烟，还有通红的火舌，范蠡下令军士和宫中的阉人赶紧救火，由于附近的几口深井中都有多名宫女投水自杀，取水并不便利，扑救颇费了一段时间。这段揪心的时间，范蠡如患狂疾，脸色忽而由苍白转为赤红，忽而由赤红转为蜡黄，眼神中充满了悲恸和绝望。
    一场大火终于扑灭了，范蠡什么都没找到，余烬中不见西施的骨殖，找遍夷光宫，也不见西施的踪影。范蠡不禁悲喜交集，悲的是西施可能死了，喜的是西施可能还活着。他问果儿，果儿的回复是，娘娘将包袱交给她，嘱咐她一定要将包袱交给范大夫本人，然后紧闭宫室，不久，就燃起了熊熊大火。
    回到军营，范蠡挥退卫士，这才打开包袱，仔细清点，里面是一柄桃木匕首，一把桃木梳，一缕青丝，两枚玉簪，四幅罗帕，还有三套锦服。理应有一封信，然而没有。也许是伤心时刻，难以成词？也许是万千心声，终归无语？听着军中的号角声，击铎声，传令声，范蠡感觉自己的五脏六腑都被无形的手掌撕裂了，绞碎了，他已经只剩下一具麻木不仁的空空躯壳，没有知觉，没有灵魂，也不再有七情六欲。
    第二天上午，范蠡站在姑胥大城的城垣上，北望虎丘，吴王阖庐高大的墓冢隐约可见，那里有深深的剑池，有神秘的传说，可那位鹰视虎步、称霸诸侯的一代雄主，早已是铜棺中僵冷的骷髅，丝毫感受不到吴国的大好江山已经风雨飘摇，社稷宗庙已经沦为废墟。范蠡东望夷光宫，经历一场大火的浩劫之后，昔日巍峨壮丽、金碧辉煌的宫室也已经变成今天的断壁残垣，曾经栖居在里面的绝色佳人更是杳如黄鹤。生不见人，死不见尸，按照常理推测，西施肯定没有**，那她怎么可能不翼而飞，消失得无影无踪？范蠡拍一拍后脑勺，几乎叫出声来，他百分之百地断定，在夷光宫底下，藏有一条通往城外的长距离暗道。