转眼要过年了，但郑郎中心里却少了往年那份兴致。晴了两天，冰雪渐渐融化。太阳下，浓淡均匀的雾气在雪堆的四周散发、升腾，雪堆像一块刚刚端出蒸锅的大发糕。
    “你这个婆娘，做个卵事，竹篙中间不系绳，到时肉拖到地上好喂狗啊？”郑郎中一手提着一块十来斤重的圆尾肉，站在阶级前发脾气。他打算把缸里腌制的鱼肉拿出来晾干后，再挂到灶屋的房梁上，让柴火把它们熏成腊黄。
    桃子从屋里跑出来，接过一块肉，提着。
    郑郎中一只手也无法系好竹篙中间的那根绳子，正要再次发作，跟在桃子后面出来的兰子伸出双手，想替爹爹提一块肉。郑郎中看着兰子：“乖崽，你提不起，莫把衣服弄邋遢哒。”
    桂芝将提着的那块肉挂在竹篙前端，帮忙系好绳子。她见郑郎中一脸的霜，就招呼桃子、兰子帮忙把缸里的鱼肉提出来晾晒。
    不大一会，三根长竹篙上整整齐齐挂满了腊鱼腊肉。
    只有再福拿把柴刀在堂屋一侧剖竹子，准备做灯笼的材料。
    再福早就盼着过年，过年不但有新衣服穿，有好东西吃，还有戏看。舞龙、玩竹马、耍灯笼、放鞭炮都是他最喜欢的。兰子盼过年，是因为过完年后她就可以上学堂念书了，可以让爹爹兑现给她买套鞋的承诺。她看见有人穿了双红颜色的套鞋，她想买红颜色的套鞋，要比桃子的黑套鞋好看。桃子却想两个年加在一起过，她想念完高小后能进县城念中学。先生曾夸她聪明，将来一定能念大学呢。
    郑郎中往手心哈了一口气，两手反复地搓着。他盼望一直到春上都有这么暖和的太阳。
    窗户纸才呈现灰白，再福就在被窝里呆不住了。他从这头拱到那头，吵着要起床。整个冬天，再福都跟爹爹姆妈睡一张床上，他总觉得自己还是个嫩毛毛。
    桂芝用脚在郑郎中屁股上踹了一下：“他爹，起来啵？”
    “起来吧，起来吧，这小崽子闹着也睡不安稳。”郑郎中翻身坐起，披上棉衣走到门角，对着尿桶足足地屙了半袋烟功夫的尿。
    “爹爹屙的是牛尿！”再福在桂芝耳边说完，哈哈地笑。
    郑郎中掀开被子一角，在再福圆圆的小屁股上轻轻地拍了一巴掌：“你又长大一岁了，过完年就和兰子一起念书，要乖点哈！”
    桂芝也跟着起了床。她端着油灯到灶屋里把柴火点燃，架锅煮鸡蛋，再添满铜壶里的水，放在火塘边预热。
    这时郑郎中已将阶级和禾场扫了一遍，走到桃子和兰子的睡房外敲门。
    见没有动静，就喊了起来：“起床啰，过年啰！”
    话声未落，门“咣”的一声打开，桃子兰子齐刷刷站在门前，亲亲热热地叫了声“爹爹！”，一齐跟着郑郎中进了灶屋。
    桂芝把火烧得很旺，眨眼功夫，锅里的水烧开了。兰子坐在小椅子上，不停地往火塘里添柴，等着烧开铜壶里的水就可以吃红糖鸡蛋。
    吃完早点，郑郎中和桂芝开始准备年饭。桃子跑过来：“对联还冇写呢！”
    郑郎中一拍脑壳：“噢，我就来写，你先去磨墨。”近来，他总有点魂不守舍丢三落四。
    “今年的对联我来写，好不？”桃子说。
    “好哇，我们家出了个女秀才啰！”郑郎中显出少有的笑容。桃子好久没见爹爹这么开心过。
    “啊，等下哪个去周裁缝家拿衣服呀？”桃子走到门口被桂芝叫住。
    “那叫兰子去吧！”郑郎中说。
    再福蹦了进来，说：“我去！”
    “就让乖崽去，乖崽比姐姐跑得快！”桂芝又补充一句：“工钱我已经付哒，你进门要叫伯伯呀！”
    整个平塘村加上河对面的贺家畈就只有一个半载缝。以往请裁缝做衣的人不多，大多农户都能缝制自家纺织的大布衣服。近两年镇上布店里进了各色各样的洋布，手工缝制不了，逼着做了几十年的裁缝师傅进城里学艺。周裁缝的伢崽就是进城学会用脚踏机缝衣的，所以他只算半个裁缝。
    再福想到有新衣服穿了，一溜烟跑到周裁缝家。当他将抱着叠好的新衣服
    跑回家里，看见爹爹正帮着桃子用米汤贴门联，看对联上写着：
    杏林逢春门再福
    桃艳兰香携瑞来
    再福字认不全，但他发现贴在门楣上的那个字有问题：“爹爹，春倒哒！”
    “是呢，春到哒！”郑郎中应着，却没更正。
    关上大门放鞭炮。吃完年饭，一家人围在火塘边喝芝麻红糖茶。
    穿上新做的洋布衣服，再福就一心想出门。他觉得这身洋布衣服是值得好好地在小伙伴面前炫耀一番的。
    郑郎中把一个红纸糊的大灯笼吊在大门口，并点亮了灯笼里的豆油灯。兰子他们也在张罗着自己的灯笼，里安放的是从镇上买回来的蜡烛。
    桂芝用圆篾箕和茶盘准备了花生、豆子、红薯片、炒米糕，还有从镇上买来的发饼和糯米糖，等待那帮打着灯笼串门走户道喜拜年的小把戏们。
    小把戏年年三十晚上集中的地方都在兰子家。她家住在最东面，她家吃的东西要比其他人家做要好、要丰盛。
    天刚黑，门外就是一片喧哗。禾场上聚集了二、三十盏灯笼，一片亮堂，还伴有“噼噼叭叭”的鞭炮声。
    桂芝端出吃的招待这些小把戏。一番哄抢之后，桃子、兰子和再福也随着一帮小把戏出发了。
    郑郎中站在门前，看着灯的长龙在田埂上游动，鞭炮不断在长龙的两边炸起火星。他想起了耀敏，他觉得这弯弯曲曲的长龙里有妹妹的身影。
    “她爹，你也累哒，睡吧，明天还要起早去爹妈坟上拜年呢！”桂芝对郑郎中说。
    虽然与岳父家同住一个村子，郑郎中这几年却不常去，桂芝不晓得是何缘故，也就随他。
    大年初二，郑郎中带着一家人上岳父岳母家拜了年，也顺便到两个舅子家串了一下门。去年秋后，两舅子与岳父分家过日子了。岳母要留他们吃中饭，郑郎中推辞说，等会姐姐姐夫他们要来。
    桃子他们疯似的玩，从初一到十五，除了吃饭，其余时间不落屋。郑郎中不像往年那样四处拜年了，只在家招呼着前来串门的四邻乡亲。他感到今年这年过特别的累。
    一病不起张老先生在得知儿子砍头的第二天，就口吐鲜血、一命呜呼了。村里没有了先生，必定会去镇上念书，郑郎中担心镇上的学堂挤不下，所以他老早已到学堂里与管事的先生说妥。开学的那天，他亲自领着兰子和再福去了学堂。
    三个细伢子都上了学堂，屋里很冷清，这种冷清更让郑郎中的心里感到郁闷与烦乱。
    这正是蛇出洞的时候，蛰伏了一冬的蛇毒性最大。近一段时间，村里有几个人被蛇咬伤，郑郎中忙着给他们敷药治疗。治蛇伤的草药要新鲜，白天好找，到了晚上去田沟地头找草药很是麻烦，所以，郑郎中每次外出，总要寻些草药，顺手放在偏屋后面靠土坎阴湿的地沟里，防止晚上有人被蛇咬伤后急用。毒蛇咬了人，是耽误不得的。
    郑郎中又扯了大把蛇药，直接放到地沟里。他走进堂屋，听见灶屋里有人说话，心想不会又是哪个被蛇咬了吧？他快步进屋，见是桂芝和桂柏坐在火塘边。
    “桂柏来哒！”郑郎中给桂柏打了声招呼。
    “嗯。”桂柏蚊子似应了声。歪着脑壳用火钳拨弄火塘里的柴灰。
    郑郎中发现桂柏左脸紫了一大块，已经肿起来了，就问：“你脸上哪么搞的？”
    桂柏没有吱声。桂芝瞟了桂柏一眼，站起身往睡房走。
    郑郎中跟着进了睡房，小声地问桂芝：“桂柏脸上哪么搞的？”
    “爹爹打的！”桂芝坐在床沿说。
    桂柏自从分家后，还是改不了赌博的恶习，婆娘管不了，老爹也懒得管。他趁婆娘不在家时，偷偷地把今春的种谷卖了。眼看到了要育种的时节，他想找姆妈要钱买谷种，被爹爹晓得后，打了他一顿。
    桂芝越说越气，就放大了嗓门：“都三十四、五哒，还这么不争气！”
    桂柏听到姐姐的骂声，丢下火钳冲出灶屋。郑郎中追到大门口将他拦住：“先到我这里挑两担谷去吧！”
    桂柏低头站着，感激又羞愧。
    桂柏将第二担谷快挑到家门口时，听见有小伢崽的哭声。他顺着哭声望去，只见再福在官道上边哭边往家的方向跑。桂柏丢下扁担，从田埂上抄近路朝官道上跑去。在官道边犁田的几个族人也跑过来截住再福：“出么哩事哒？”
    “兰子姐被蛇咬了！”再福哭着说完，继续往家里跑。
    桂柏追上来，再福哭得眼泪鼻涕快流到嘴巴里了，见是桂柏，“大舅，兰子姐在枫树湾汊口里被蛇咬了，走不得路！”
    桂柏二话没说，撒开腿往再福说的地方跑。
    郑郎中和桂芝在屋里听到再福的哭声，走出大门，刚好看到再福一身泥水摔倒在禾场上。
    桂柏跑出四、五里地，看见桃子背上驮着兰子，两个书包挂在脖子上，低着头一摇一晃地走着。桂柏上前一把抱起兰子就往回跑。跟在后面跑来的两个族人，一个托住兰子悬着的脚，一个背起满脸汗水、累得瘫坐在地上的桃子。
    郑郎中从家里跑上官道，看见桂柏他们抱着兰子来了，转身往家里跑。
    “桂芝，桂芝，快舀盆水来！”郑郎中抓起一把放在地沟里的草药，丢在桂芝端在手中的盆里：“快把它洗干净！”
    “兰子呢？”端着木盆的桂芝手有点发抖。
    “桂柏他们抱着，在后面！”郑郎中说完，快步进药房去另配几味药。
    碾碎几味药，刚把干净的白布条铺开，就听见禾场一阵零乱的脚步和桂芝喊“兰子”的声音。郑郎中赶紧招呼将兰子放在她睡的床上。
    此时的兰子已经不省人事了。郑郎中脱掉兰子脚上的布鞋，再福挤在人缝里说：“是左脚。”
    郑郎中托起兰子红肿的左腿，一看牙印晓得是扇头风咬的。(注：扇头风即眼镜王蛇)他吩咐桂芝拿根纳鞋底的针来，桂芝急急忙忙找来一根缝衣服的针。郑郎中将针尖在油灯火上燎了燎，就往蛇咬的牙印四周扎，扎得兰子左脚血糊糊的。桂芝不忍心去看，扭过脸抱住再福流眼泪。
    郑郎中用针扎完，双手使劲地从兰子的膝关节处往下挤压，将一汩汩乌黑的血从针扎的小孔里挤出来。直到挤出来的血慢慢变红了，郑郎中才伸手找桂芝要草药。他将草药放在嘴里嚼碎，然后用嚼碎的草药在兰子伤口处反复擦拭。等擦完第三坨草药，兰子的小腿开始有些消肿。郑郎中拿过碾碎的药粉撒在伤口上，用一条白布缠好后，再侧转身，用手指去掐兰子的人中。
    兰子“哇”地哭出声来。大伙这才出了一口粗气。
    郑郎中用衣袖抹去额头上的汗珠，对桂柏和另外两位邻里说：“好了，冇事哒！”
    桃子端着茶罐给舅舅他们一人倒了杯凉茶。
    见兰子没事了，桂柏弯着腰，用手摸了摸兰子的脸，对坐在床边的桂芝说：“那我们先回去哒！”
    郑郎中将他们送到大门口，连声道谢。
    桃子一个人在灶屋里煮饭，郑郎中提起火塘边煨着的铜壶往洗脸盆里注水，感觉有点烫，又舀了冷水倒进去，边洗脸边问桃子：“兰子是在哪里被蛇咬的？“在枫树湾汊口的斜坡上。”桃子回答。“放学走大路，跑到汊口搞么哩？”郑郎中又问。“我也不晓得，他们先放学，等我走到枫树湾时，看见兰子坐在那里哭，我才晓得她被蛇咬了。我先要再福跑回来报信。我实在背不动了，大舅他们来了。”桃子一口气把自己晓得的都说了出来。
    郑郎中来到兰子的屋里，桂芝正坐在床头哄着兰子。再福耷着脑壳坐在门角的椅子上。
    “兰子，好些了吗？”郑郎中走到床前，用手抚摸兰子的头。
    “好些了，冇开始那么痛。”兰子眼角还有泪水，郑郎中顺手抹去。望着再福那样子，郑郎中猜想兰子被蛇咬肯定与他有关系，但此时又不好责骂他。
    “再福，还不快去洗澡？”再福鼻子里“嗯”了一声，像老鼠一样灰溜溜地出去了。
    煮好饭，桃子又将菜洗好切好，这才叫桂芝过去炒菜。桂芝问兰子：“你想呷么哩？”
    “我想呷荷包蛋！”兰子说。
    “乖崽，蛋是带腥的，呷了不好，等你脚好了再呷，好啵？”郑郎中说。
    兰子吃了几片腊肉，扒了半碗饭，说不想吃了。桂芝抱起兰子：“到姆妈床上去睡。”兰子心里很高兴，双手勾住桂芝的脖子，脸贴着脸。
    桂芝脱衣上床时，兰子已安安静静地睡着了。
    郑郎中吹熄灯盏也随即上床睡觉，他在想：今天治兰子的蛇伤，自己哪么那样紧张？
    “喂，我问你，兰子开始都晕死过去哒，你哪么不掐她的人中，把我都吓死哒。”桂芝用脚碰了一下郑郎中的后背，问。
    “你是郎中还是我是郎中？”郑郎中不想搭理婆娘，将身子平躺，压住婆娘碰他的那只脚。
    桂芝见丈夫有意买“关子”，就将脚抽出来，再一伸，正好顶住郑郎中的那个地方。
    “说不说？说不说？”桂芝嬉笑着用脚尖慢慢用力。
    郑郎中怕弄醒兰子，用手挪开婆娘那只顶得自己有些胀痛的脚。
    “你个蠢婆娘，兰子中蛇毒有这么久了，不先排毒哪么行？如果一开始就弄得她又哭又闹，那蛇毒进入心腔不就麻烦哒？”
    桂芝的“哦”声刚落，郑郎中就打起了呼噜。
    兰子在床上躺了一天，可能是惊吓所至，有些低烧和出虚汗。她一闭上眼睛，就觉得那条扇头风张开大口向她扑来。桂芝斜坐在床边，把兰子抱在怀里，说：“乖崽，莫怕，等会我叫你舅舅去把那条蛇打死哈！”
    郑郎中做田里的功夫去了，桂芝在家守了兰子一天。兰子一惊一乍，让桂芝心里惶恐不安。傍晚时分，桂芝点燃三柱香，插在神龛观音菩萨前的香炉里，双手合一，跪在地上磕了三个头，祈求菩萨保佑兰子平安。
    吃完晚饭，桂芝吩附再福同桃子一起写作业。她叫上郑郎中，在屋前小路的拐弯处，对着西北镇子方向点了三柱香，烧了三斤三两黄纸。郑郎中不以为然，但没有说半句闲话。
    这一夜兰子睡得很安稳，第二天她就可以下床坐在灶旁帮桂芝烧火煮饭了。
    郑郎中家共有十五亩水田，其中十亩租给别人，剩下的五亩留给自己种。因为缺少劳力，又要赶节气，所以每年一到耙田插秧的时候，他总要请上三、五个短工。村里人都很乐意去郑郎中家帮工，因为给他家帮工不但有好饭好菜，还有红薯酒喝。常有人主动问郑郎中：要帮工就喊我啊!
    被一些七七八八的事耽搁，别人家的田都已经犁耙平整，只等秧苗长齐就插田了，可郑郎中的田还有一半没犁。他平时很少牵牛喂草，牛也就极不配合，不是歪着头去嚼田边的青草，就是干脆躺在稀泥里不起来，把郑郎中气得举起麻绳鞭照着牛屁股上猛抽。两天下来，田才犁两块，倒将他举鞭子的右手肌肉弄痛了。
    在郑郎中忙着田里的这两天，兰子学着爹爹的样子，将那草药放在口里嚼碎后，擦拭蛇咬的地方，再到放药的屋里找那几味碾成粉末的药敷在伤处，自己将伤口包得妥妥贴贴的。这让郑郎中感到很意外。
    从这以后，只要有空闲时间，郑郎中就带着兰子到山边地头采摘一些常见草药，如蛤蟆草、半边莲、半夏、通筋草、天青地白之类，并告诉它们基本的药性和用途。有时兰子也帮郑郎中选药、碾药，如碰巧有病人上门问诊时，兰子总喜欢站在一旁认真地观察爹爹看病的过程。
    兰子从一只木箱子里找到了好多厚厚的医药书，有的书封面破损了。兰子轻手拿出几本放在书案上，像《金匮悬解》、《痢科》、《伤寒论翼》，她认不全书名，就拿了两本能认识书名的《王孟英书案》和《叶天士书案》去问郑郎中。
    “爹爹，你认得王孟英和叶天士吗？”
    郑郎中先是一愣，看到兰子手拿两本药书才回过神来：“爹爹不认得他们人，可认得他们的书！”
    “他们和你一样，也是郎中吧？”兰子问。
    “嗯呢。”郑郎中想不出兰子还要问什么。
    “爹爹，那你哪么不写本医案呀？”
    兰子问得郑郎中有点不自在，只好说：“爹爹冇他们那么有本事呢！”
    “那我长大了写本医案，好啵？”兰子仰望着，郑郎中发现兰子的眼睛里闪出两道亮光。
    郑郎中半晌没说话，心想：未必我真要打破传男不传女的规矩？