是夜，军科院大礼堂。
    简陋的屋子里，甄有才、宋应星、方以智还有三十名西洋院士已经齐聚一堂，另外还有十几名表现优秀的阳明大学学员也有幸列席会席，不过他们更多的还是给三十名西洋院士担任翻译工作。
    王朴先向大家表示了一番谢意，然后话题一转切入了正题。
    “各位，建德兵工厂的筹建非常圆满，本侯对军科院的工作感到非常满意，在此，本侯谨代表大明帝国皇帝陛下以及全国百姓向大家表示感谢，当然，光口头感谢可不行，得来点实际的，本侯决定重奖在座的各位，每人赏银五百两！有突出贡献的再额外赏银一千两！”
    经过大半年的生活，军科院的三十位西洋异教徒基本已经能够听懂日常对话了，听了王朴的话，这些异教徒们顿时欢呼起来，他们已经在大明生活了一年多了，当然知道大明朝的物价水平，更知道五百两纹银是个什么概念！
    王朴实际，这些异教徒更实际，他们离开故乡不远万里来到大明，原本就是为了寻求美好的生活来的，如果大明帝国给不了他们向往的生活，他们还来干什么呢？当然，他们也热爱科学，但总得先填饱了肚子再去搞科研活动吧。
    “另外……”王朴说此一顿，接着抛出了一颗重磅炸弹，“本侯决定临时设立一项重奖！”
    包括甄有才、宋应星和方以智在内，军科院所有人都屏住了呼吸。
    王朴嘴角绽起一丝微笑，接着说道：“这项重奖的金额高达五十万两！”
    “哦，上帝！”
    “仁慈的主啊，这不是做梦吧？”
    “五十万两？哦。上帝。那是多少银子？”
    人群中已经响起了一片吸气声。对于这些异教徒来说。五十万两银子绝对是个无法想象地天文数字。如果按大明朝地物价水平。差不多可以买下五万亩肥沃地水田了。五万亩是个什么概念。在西方世界差不多是个小公国了。
    要是能在欧洲拥有这么大片庄园。他们就能当公爵了。
    除了甄有才还是一副老神在在地样子。连宋应星和方以智地眼神也开始变得热切起来。他们平时虽然对银子不太感兴趣。但五十万两地数目实在是太庞大了。说他们一点也不动心那是不可能地。
    “尊敬地总督阁下。您就快说具体事项吧。”一名异教徒忍不住起身问道。“究竟要怎么做才能得到这笔巨额奖赏？”
    王朴忽然以流利地英语说道：“谁能造出工业用蒸汽机。谁就能得到这笔巨额奖赏！”
    “工业用蒸汽机！？”那名异教徒院士听得满头雾水，摇头道，“那是什么玩意？”
    绝大多数异教徒院士面面相觑，显然他们都没有听说过蒸汽机这个概念，就在王朴大失所望时。一名其貌不扬的异教徒忽然站起身来，轻声问道：“总督阁下，蒸汽机我听说过也见过。可那只是个模型，恐怕不能用来充当工业动力。”
    总算有人知道蒸汽机，王朴闻言大喜道：“你叫什么名字？”
    “我叫史蒂芬。杰克，总督阁下。”
    “杰克，为什么不能呢？”王朴道，“既然可以做出模型，当然也能做出工业用蒸汽机。”
    “总督阁下。”史蒂芬摇头道，“蒸汽机要靠高温高压的蒸汽来驱动，在这个世界上只有钢铁才能承受高压高压。可是凭借现有的加工手段，根本没办法对钢铁构件进行必要的加工，恕我直言，工业用地蒸汽机是造不出来的。”
    王朴反问道：“真的没办法对钢铁构件进行必要的加工吗？建德兵工厂有那么多台各式类型的机床也完全办不到？”
    史蒂芬闻言开始犹豫起来：“这个……”
    王朴不说话了，走到礼堂正墙的黑板前用粉笔刷刷地画出了一幅卧式蒸汽机的草图，前世的时候这厮虽然只是个三流大学生，蒸汽机的原理他还是知道地，不管是卧式的还是立式的都能画出草图。王朴指着草图讲解道：“大家看，这就是蒸汽机地工作原理图。机构并不复杂，原理也很简单，其最大的难点就是气密性，也就是缸体的加工，刚才杰克院士说凭借现有的加工手段无法对钢铁构件进行加工，本侯却不这么认为，别忘了无敌大将军炮的炮管是怎么加工出来的。”
    “镗床！”史蒂芬忽然大叫起来，“明白了，用镗床！”
    王朴微笑道：“杰克。你想到该怎么加工蒸汽机的钢铁构件了吗？”
    “想到了。”史蒂芬兴奋莫名地说道。“请给我半个月……哦不，请给我一个礼拜的时间。总督阁下，我能在一个礼拜之内造出一台小型的卧式蒸汽机。”
    看到史蒂芬兴奋莫名地样子，其余的异教徒院士不免大失所望，看来这五十万两银子的巨额奖励是跟他们没什么关系了，王朴看在眼里不由微微一笑，他当然不会让蒸汽机的研制成为史蒂芬一个人的事情，蒸汽机的研制得是整个军科院的大事，所有人都得出工出力！
    王朴朗声道：“现在我宣布成立蒸汽机研究小组，由甄有才院长任组长，宋应星、方以智院长任副组长，史蒂芬。杰克任技术组长，其余的院士也都要参加，蒸汽机的研制是件大事，需要大家共同努力，当然……如果研制成功，这五十万两银子地巨额奖励也将由大家一起分享。”
    “哦……”
    所有的异教徒们都开始欢呼起来。
    当王朴在建德亲自主持蒸汽机的研制工作时，湖广的战局却正朝着不利于大明朝廷的方向演化，由于李定国的奇兵突袭，再加上湖广总督何腾蛟不懂军事、麻痹大意，最终导致襄阳沦陷，何腾蛟本人也当了大西军的俘虏。
    第二天上午，等郑成功、李成栋、刘孔和率领中央军的三个主力火枪营赶到时，襄阳城头已经飘扬着大西军和李定国的战旗了。
    说起来也真是可惜，如果中央军也来个急行军。这三个火枪营肯定能抢在李定国之前赶到襄阳，可由于何腾蛟说贼兵还在两百里外，因此中央军只是按正常行军速度行军，这一来就比李定国地大西军晚到了十几个小时。
    看到城头飘扬地大西军旗，郑成功、李成栋和刘孔和三人大吃一惊，他们并不知道城中虚实。还以为大队贼兵已经攻进了襄阳，三人不约而同下令在汉江北岸结阵，然后第一时间聚集在一起商量对策，同时派人将这突情况上报给柳如是知道。
    中央军阵前，郑成功、李成栋和刘孔和还有十几员副将已经聚集一起。此时中央军的军衔已经再次有了变化，按最新地条令，中央军的营官为总兵衔，哨官为副将衔，大队长为参将衔。中队长为千户衔，小队长为百户衔，小队长以下的普通士兵则分为一年兵、两年兵、三年兵直至五年兵五个等级。五年过后如果还没有晋升成军官，那就该复员回家了。
    见了面，性急地刘孔和就大声嚷嚷道：“他***，襄阳城里的保安队是干什么吃的？何腾蛟这个湖广总督又是怎么当的？襄阳城这么坚固的一座城池，一晚上的功夫就让贼兵给占了去？这仗是怎么打的？”
    李成栋阴狠的目光从襄阳城头缩了回来，搓着手说道：“这仗只怕没怎么打。”
    成功重重点头道，“成栋兄所言极是啊，小弟也觉着襄阳城不像打过大仗，贼兵十有**是偷袭成功地。”
    “偷袭？”刘孔和凝声道。“贼兵足有将近十万人，这么多的人如何隐匿形迹，又怎么偷袭？”
    李成栋道：“偷袭襄阳的肯定只是一小股贼兵，大队贼兵只怕还在百里开外虚张声势转移地方保安队地眼线呢，说起来地方保安队的素质还真是差啊，贼兵这么简单一招明修栈道、暗渡陈仓居然就成功了！”
    刘孔和沉声道：“也就是说……襄阳城内的贼兵并不多，大队贼兵还在百里开外？”
    郑成功欣然道：“成栋兄和孔和兄有什么想法？”
    刘孔和、李成栋互相交换了一记眼神，同声说道：“趁着大队贼兵赶到之前夺回襄阳！”
    郑成功击节道：“小弟也是这么想的，不过留给我们的时间不会太多。既然贼兵已经攻陷襄阳，那么大队贼兵就一定会加快行军速度，如果小弟估计不差，最早今天傍晚，最迟明天早上，大队贼兵就该杀到了。”
    李成栋点头道：“也就是说留给我们的时间最多不会超过二十四个小时。”
    “那我们可得抓紧时间了。”刘孔和道，“万一到时候襄阳城没打下来，大队贼兵却杀到眼前了，那乐子就大了。”
    襄阳城头。李定国在几员大西军将领的簇拥下匆匆登上了城楼。
    站在城楼上往外看去。很明显可以现城北旷野上的这支明军与以往所遇到的任何明军都不太一样，在李定国地印象中。大明官军一直都穿着战袍，披着破旧的铠甲，可眼前这支大明官军却是清一色的蓝色棉布大衣，清一色的蓝色大盖帽，还有清一色的黑色长筒马靴。
    还有这支明军手里操的家伙也是清一色的火枪！
    一切的一切都在昭示一个可怕的事实，城北旷野上地这支明军绝非普通明军，而是传说中的大明中央
    在此之前，李定国从未真正见过中央军，更别说领略中央军的军威了，可李定国对中央军并不陌生，几乎是王朴刚刚缔造中央军开始，李定国就已经通过各种渠道搜集中央军的信息，并且开始研究中央军的火枪战术了。
    李定国知道中央军的三段式射击战术，知道中央军龙王炮的近距离密集轰炸，也知道中央军炮营的恐怖杀伤力，可惜的是大西军中没有工匠，李定国也没办法从澳门买到火枪和火炮，要不然大西军中没准也会出现火枪队和炮队。
    一名大西军将领语气凝重地说道：“少将军，这好像不是一般地大明官军。”
    李定国神色凝重地点了点头，道：“没错，这就是传说中地大明中央军，王朴的军队！”
    “嘶……”李定国身边地大西军将领们闻言纷纷倒吸一口冷气，刚才说话的那名大西军将领更是脸色都变了，沉声道，“这便是大明中央军？以不到三万人却全歼了二十多万建奴和鞑子兵的大明中央军？”
    为了从心理上震摄陕西、四川的流贼，王朴特别授意各省加大宣传力度，对济宁之战的战果进行夸大宣传，在大明官方的刻意宣传下，大明中央军的辉煌战绩早已经传遍海内，大西军将士们对此当然不会陌生。
    “那不过是以讹传讹罢了。”李定国淡然道，“大明中央军也许很厉害，但绝不会厉害到仅凭三万人就能全歼二十多万建奴、鞑子联军的程度！如果本帅没有猜错，这应该是大明朝廷的伎俩，试图从心理上摧垮我们大西军的信心。”
    有大西军将领道：“可不管怎么说济宁之战终归是大明中央军打赢了。”
    李定国耸了耸剑眉，淡然道：“那是因为建奴和鞑子这些蛮夷不懂我们汉家兵法，明知道大明中央军火器犀利，还要强行与大明中央军决战，岂能不败？”
    说此一顿，李定国接着说道：“假如本帅是二十几万建奴和鞑子兵的统帅，绝不会把战场选在济宁！”
    有大西军将领问道：“不打济宁，那该打哪里？”
    “河南！”李定国凝声道，“大明中央军火器犀利，攻击力非常强，可也有个非常致命的弱点，那就是严重依赖后勤补给，假如建奴、鞑子把战场选在河南，大明中央军就无法再倚仗运河这条运输线，如此一来不但失去了强大的水师保护，更加大了受攻击的风险。”
    大西军的将领们听得将信将疑，可这番话要是让王朴听到了一定会大吃一惊，假如当初多尔衮选择进攻河南而不去进攻山东，最终的结果也许仍旧一样，可大明中央军将要付出的代价恐怕就沉重得让人难以承受。