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    第二十四章罪恶之城（一）等杰罗姆再露面时，房屋外观已修葺一新。在怀特先生的授意下、加上惯于在恶劣气候的间歇赶工抢修，工程进展神速。原本需要四、五个整天的工作量，不到两天便已近完成。内部虽只仅装修了四间房，其他毛坯状态的房间也透着原木的芬芳气味，破败的原貌基本被掩盖起来。
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    杰罗姆让人把楼梯间装上暗门，表面做成空白画框模样，镶上不会引起注意的装饰画。晚上工人全都离开后，他就拉开暗门，去找石脸发牢骚。
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    地窖还是老样子，石脸对杰罗姆的抱怨不置可否，只是心不在焉地做脸部体操。
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    “……把话说清这么难吗？！该死的！六小时前我差点……不说你也知道！你们竟然让我参与一场保险****！不管是‘巴别度’的奴隶贩子，还是贵金属混蛋们，哪边我都得罪不起吧？”
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    石脸暂停做操，说：“你该明白，我说的越多，对盖然性的干预越强。哪天你发现我连擦屁股的顺序都为你列成表格，换句话说因果链离崩溃不远了。计算未来可能的走向要消耗无以计数的能源，计算本身也会使未来产生偏差……总之这不是你的脑袋能够考虑的部分。你只要按我说的做，过程越惊险，偶然因素改变大局的可能反而越小。勇敢的去吧！有我在背后支持，你死于非命的可能性、通常会维持在可接受的范围内。”
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    杰罗姆思量着“可接受的范围”这种说法，不知道自己什么时候陈尸街头才最妥当？或许这一次选错了盟友也说不定。
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    “我不和你争辩，只要告诉我，接下来该怎么办。”
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    石脸眼光闪烁一会儿，似乎正和幕后指挥暗中联络，然后紧抿着嘴唇说：“等。无光的地方也没有影！最重要的是：多加小心！”
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    杰罗姆心想这不是耍我么？“小心”还用你告诉我？！
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    “明白了……对我帮助太大了！我得马上记下来慢慢背诵！”由衷感谢之后，森特先生扭头就走。
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    石脸突然迟疑地叫住他。“喂！先别走。”见杰罗姆回头，它苦思冥想一会儿，嗫嚅着说。“仅代表我自己说一句，嗯，我不希望见你遭遇不测，你知道，我一个人的时间已经够久。所以，多加小心。”
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    杰罗姆没法嘲笑对方，表情尴尬，只好转过身说：“我会。”
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    快步离开地窖，他不想再抱怨得到的帮助太少。既然注定要和危险打交道，能依靠的只有自己。
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    从“抢劫”中获得的银币约有五、六十枚，这点小钱刚够他缴纳取暖的蒸汽费用，而其他各种税费，在房子翻修完成后也纷纷前来追讨。还有人试图说服他、上缴前任屋主拖欠的罚款——据说可以增进市政当局对他的好感度，当然遭到婉拒。
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    根据怀特的分析，杰罗姆在“西北风”见识了一场有预谋的保险****。提到这场戏的因由，就必须涉及“巴别度”商会的来历。
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    商会得名于横跨两座断崖的拱桥“巴别度浮桥”。桥身为形似彩虹的细长弧线，下方是高耸的悬崖，完全仰赖两个端点、支撑长达九百五十尺的桥面。在风力较大的晴天，这座桥会左右摇晃以保持平衡，这时候人在桥上行走如同乘坐危险的远洋帆船；惊人的是，无论风力如何强劲，这座桥总能屹立不倒，甚至有人声称，曾见过狂风令桥面上下颠倒的景象。作为罗森有数的古代遗迹之一，它轻盈牢固的建筑材料独一无二，除了不能用于通行，这座桥历久弥新的优美外观吸引着不少游人，杰罗姆居住的“鬼屋”刚好占据最有利的观察位置。
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    商会与浮桥同名，意味着这一组织从事最危险、利润最高的不法行当，随时面临大量风险因素；同时也自夸“永不倾覆”，能够经受严酷考验。
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    “巴别度”是本城最强大的地方势力，暗中操控城市和周边地区的财、政大权。任何外来商业组织，只有缴纳大额现金后才能进入被垄断的市场，称为“入埠税”。杰罗姆所见的“西北风”商盟，来自罗森最北端唯一的不冻港“布欣”，到繁荣的王国陪都发展，则只剩一个可怜的小门头。“巴别度”用强卖债券形式榨取它一大笔资金，提箱里的凭证不过是惯用的敲诈手法。
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    明白了事件的背景，杰罗姆马上意识到，“西北风”导演这场闹剧的原因：它试图通过****手段得到“贵金属联盟”的保险赔付，好把损失转嫁他人，正由于计划败露，自己才险些丧生于“贵金属”佣兵之手。
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    搞清了原委，杰罗姆还是不能理解，艾文为什么要自己介入这场商业阴谋。反正石脸不会透露更多消息，还不如见步行步，随机应变来的现实。
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    莎乐美正在厨房尝试烹饪马铃薯和四季豆。杰罗姆闻过强烈的焦糊味后适度称赞她一下，叮嘱汪汪准备灭火，连晚饭也没吃，就赶往下城区的小酒馆，与怀特提供的买主商量销赃事宜。
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    沿数百级石阶向下，静谧的上层区和喧闹的下城区形成鲜明对比，他像刚刚步出神庙，又一脚踏进了夏季舞会的舞池。大量风灯挂在小吃店、赌场、酒楼和娼馆形形色色的招牌前，衣着千奇百怪，各色人等熙熙攘攘，好像夜晚才意味着一天的开始；随处可见杂耍艺人表演诡异、甚至恶心的古怪舞蹈；久未梳洗的体臭、加上路边流莺喷洒的廉价香水，混合了水烟管吐出的淡绿薄雾，发酵成无法形容的、气味的大杂烩。
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    从人流中左穿右插，杰罗姆几次把脏乎乎的手从自己的口袋里拽出来，街市上似乎只有两种人——熟练的、和更熟练的扒手。
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    总算拐出主街，眼前一黑，杰罗姆马上置身于泥泞、阴暗的环境中。身后的人群像循着气味小径前进的蚂蚁，自动和这条陋巷划清界限，连喧哗声都忽然降低了不少。
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    再向深处前行，道路两旁冒出来一些惨绿的脸庞和眼珠子。不时有铁楔子楔进肉里的湿响，被堵住的嘴发出含混的哀告，戳在一旁手执利器的影子对杰罗姆指指点点，就算听不懂鸽子叫似的只言片语，他也能意识到话音里显著的威胁。
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    就在这条街巷尽头，一道开了望孔的厚木门矗立着，门扇虽然污秽，却没有人为涂鸦的痕迹。
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    两短一长的敲击，望孔“啪”的一声被人拉开。“谁？！”
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    从里向外的光照下，对方看到一张陌生面孔，嘴里立刻涌出连串喝骂。“你什么东西的来这你说！……死一边去，滚蛋你！……”
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    “吉米指我来的。”
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    杰罗姆重复三遍那人才老不情愿地捅开门叉，嘴里不住冒出花样翻新的骂法。杰罗姆进门一看，除了这个横壮的胖子，甬道里没别人，酒馆深处冒着诡异蒸汽和阵阵异香。胖子嘟哝着，伸手往他腰间摸索。杰罗姆看也不看，直接扣住他多肉的手掌，往一个最痛苦的方向弯折。
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    一声闷哼，足以装下两个杰罗姆的笨重躯体单膝跪地，整张脸快速涨得紫红。“记清楚我的脸，”杰罗姆把脑袋凑到能闻见口臭的距离，专著地说，“你得受罪——只要跟我作对。把你臭嘴缝起来，一杯酒精，五分钟以后。”把几枚银币撒在他脸上，杰罗姆放开这人，整理下衣襟，步入酒馆内堂。
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    刚一进去，他就从吸了毒、扭动的人堆旁边，认出自己要找的家伙。
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    一男一女。男的是个矮胖子，脸上纹着一张“树藤面具”，看不出相貌如何；女的细高个，脸庞尖削骨感，眼睛黑多白少，给人以目光涣散的错觉……杰罗姆估计她腰间缠绕的是一束长鞭，闪亮高筒皮靴后跟微微顿地，听声音似乎镶了铁钉掌。
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    两人透着全然的危险感觉，其他或神志不清，或狂饮买醉的客人，都离这二人远远的。杰罗姆径直走过去，冷冷地问：“吉米指我来。谁作主？”
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    女人上下打量他，努努嘴说：“坐下谈，叫杯酒。”
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    杰罗姆眼光来回扫视两圈，才谨慎地挑个位置，既不会远到需要提高声线，又不会近到可能被桌子下面的匕首划破肚肠。
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    “想变现？”女人明知故问，“哪一边的货？”
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    杰罗姆沉默地取出几张债券，女人不动声色，伸出颀长的右手食指——磷灰色金属指套裹住关节以外的部分，长指甲涂着亮蓝油彩——让杰罗姆联想起淬了毒的短匕首。眼光向她搁在大腿上的左手游移，那只手干净利落、别无修饰，掌指间存有硬物磨蚀的痕迹。记住这一发现，杰罗姆把注视的焦点移到女人裸露的大腿上，脑子里却在回忆刚才所见长鞭握柄的方向。
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    ——左撇子，难对付。
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    他快速整理一下现有印象，对方看来不易打发，这类会面牵涉到暴力的可能性很高，自己得加倍谨慎小心。
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    拨弄两眼，女人不快地说：“耍我吗？你！‘骨桥’的纸不能换钱！”
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    “能换不来找你。没门路，就直说。”杰罗姆不客气地反驳，“吉米说你有办法，我看他是随便打发我。”
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    女人把右腿搁在膝头，琢磨一会说：“小心舌头！我不管谁指你来，惹我，你完蛋。纸留下，三五天。票面你拿两成。”
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    “你就不问问纸有多少？”
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    “哼！不就是‘西北风’那箱？”女人用左手掂起个蓝浆果，丢进嘴里咀嚼出声。“这边不是随便哪个乡巴佬乱来的地方，能活到拿钱那天，我再加一成给你。”
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    杰罗姆懒得废话，取出纸笔写下几行字，嘴里说：“看完烧掉，存货地点在纸上。守信用，下次再见不难。”
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    女人不置可否，转身吸一口水烟筒，在吞吐的雾气里目注对方离开。生意谈完，杰罗姆在吧台用酒精洗手，很快走出空气污浊的室内。街道几乎没有照明，听着周围传来的各种古怪声响，地面的泥泞让他心情糟糕——刚上过油的靴子又得重新打理一遍。
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    没走出多远，就发觉几个人影在暗地里跟踪。杰罗姆厌烦地想到，如果不是必须保持低调，自己早给这些家伙上一课了，免得不识好歹的小贼整天打他主意。