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    新年（下）新年的曙光尚未来临，窗外还漆黑一片，森特先生住所的窗口已经亮起不少灯盏。莎乐美揉着眼睛备好早餐，杰罗姆对煎蛋卷不感兴趣，喝一杯绿草茶，吻吻她额头就出发了。虽然糖果作坊所在的旧神庙与鬼屋遥遥相望，路上花不了多少时间，可今天的日程仍旧满满当当，各种活动都需要亲历亲为。
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    怀特准时在楼下出现，目送两人踩着夜里降落的雪粉渐行渐远，莎乐美倚在沙发上继续编织毛线衫。不习惯早起，加上温暖炉火催人入眠，她几次数错针数，拆线拆到心烦意乱，干脆蜷缩起来小睡片刻。
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    前门“砰”的一声，打断了睡眠的兴致。睁眼一看，此时天色已大亮，莎乐美发现怀特领着店里的雇员抱进来成捆上过蜡的纸板。一见她趴在毛线段中间睡眼惺忪的慵倦模样，不请自来的几位瞠目结舌半天，都不知道怎么开口说话了。
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    “咳咳，先放这吧，你们过两小时再来取。”尴尬地直挠头，怀特催促几个人把纸板和装在小格子容器中的糖果样品搁在客厅里。
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    莎乐美靠在沙发一角，用裙摆遮住拢起的双腿，理一理额发，支着下巴看他们手忙脚乱几分钟。等别人都出了门，怀特不好意思地耸耸肩，“抱歉，还以为你正准备午饭……今天应该没工夫吃午饭了。”
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    “很忙么？怎么把这些弄到家里来了？”莎乐美疑惑地问。
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    “呃，情况实在意外。”怀特给自己倒些凉茶，右手作个扇风的动作，出口长气说，“从早晨忙到现在，紧张得要命。本来嘛，神庙这边远不如商店区热闹，开始准备了几十份装着样品的小礼盒，昨天已经分送给不少潜在的主顾尝尝新。你猜怎么着？一大早扫雪的时候就有人到门口等着，后来陆陆续续地没断过人流，连开张仪式都省了，现做现卖竟然忙不过来，还真是顺利地不像话！”
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    “不是挺好吗？这样一来我得多做些吃的给他们送去。”
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    “吃饭的事你别操心，还是帮忙折纸盒吧。”怀特指指竖在旁边的纸板，“已经裁好了一半，只要顺着折线拼起来，每个里面装三小块，最后用缎带打上花结。现在店里人手严重不足，除了点心师，几个工人都忙着干这事儿，通常装糖果的盒子好办，这些纸盒需要写上姓名、再客套几句才行。昨天收到小礼盒的先不提，那些没收到的只怕心里会有点别扭。你丈夫正在跟一群小心眼的家伙周旋，得尽快把这批东西发出去，漏了哪个重要人物，说不定好事就变坏事啦！”
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    为难地眉头微蹙，莎乐美说：“你知道啊，我写的字可不太美观。”
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    怀特一拍脑袋，喃喃地说：“自己教出来的学生……看我这记性！”他考虑几秒，突然想到什么似的，“对了，再找几个闲人来帮忙！”不待她发问，这家伙急步推门出去，一分钟刚过，就拽进来两名闲人。
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    盖瑞小姐左顾右盼坠在最后，“见习参事”先冲莎乐美鞠躬，然后才腼腆地低着头说：“突然来访，实在冒昧。有什么能效劳的……”
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    “行了行了，都等着呢！”怀特不耐烦地打断他。“我还有其他问题需要解决，帮忙写几个花体字没问题吧？客套话你自己看着办。”
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    狄米崔先生略微询问两句，很快搞清楚状况，照人名表抄录几笔，怀特看完后点点头，便留下三人急匆匆走了。狄米崔负责誊写人名，莎乐美找出剪刀、三五下折叠好礼盒，盖瑞小姐则专门装填糖块并最后打上花结。眼看熟练程度随工作量不断提高，包装完成的礼盒排列整齐，个多小时就完成任务。
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    来不及松口气，又有人送来若干材料和补充的姓名表，忙碌到日影西斜，取货的往返两趟，扎纸盒的活动才告一段落。此时午饭时间早就过去，正是喝下午茶的工夫。三人都手指酸麻，莎乐美也懒得下厨，便沏一壶热茶，拿剩下不多的些许糖块当点心待客。
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    礼盒中的巧克力包括三种类型：制成小星星模样的保留原味，黑乎乎那种带着些杏仁的苦涩味道，棕白相间的闻起来**四溢。品尝时入口即化，其貌不扬的小点心却韵味悠长，令人刮目相看。莎乐美对苦杏仁巧克力情有独钟，盖瑞小姐更喜欢加奶的品种，狄米崔则浅尝即止，往茶水中抛进几块原味巧克力，大部分时间都沉默不语。
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    女主人想多了解一下科瑞恩的文化风俗，不时向他提出些异想天开的问题，狄米崔答得十分得体，也若有若无反问她几句，似乎对莎乐美特别的身世挺感兴趣。一谈到“冬醋栗节”当晚的情形，“见习参事”马上表示、自己并不属于那一地区的原住民，而是来自王国的内陆省份，由于骑士团变更人员配属才到当地执行任务。
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    狄米崔回忆着说：“我的家乡不仅不靠海，而且三面环山。夏季湿润的海风被高山迎风坡遮挡，另一侧刚好干旱少雨，作物种植都很困难。特产唯有一种多刺的蔓生植物‘蛇笼草’，强韧程度可以媲美盘结在一块儿的多股麻绳。有一道笔直的涵洞穿山而建，通向遍布绿茵的山城，不过这段路潮湿阴暗，涵洞建筑的年头也十分久远，据说里面栖息着危险的生物。”他一本正经地沉声道，“通过这里的人常常莫名失踪，大多数人全副武装、进去之前会祈求女神赐福。刮风时洞里传来骇人的声响，大片枯枝败叶会‘轰隆’一下子喷溅出好远。”
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    “‘风洞’嘛，没什么稀奇。”莎乐美了解地说，“太狭窄的地方对压力变化很敏感。我小时候见过更恐怖的，好好的人进去再出来，眼底充血、耳膜都给刺破了。大量积水的位置就更可怕，气压稍有变动，闷在里头连声音也变得古怪又低沉。”
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    “哦？我还以为，半岛地区的沙漠里应该见不到河川。”狄米崔吃惊地压低声音道，“您是从海峡对面过来罗森的吧？您的家乡和我的竟有些类似，让人有些说不上来的……算是亲切感吗？”
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    盖瑞小姐左看右看，突然指着门口说：“哥哥你总算回来啦！”
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    莎乐美应声回头，两三秒空当里，狄米崔发现对面的小女孩脸目低垂，冲自己送出个角度很小、却别有深意的怪笑。目不转睛盯着茶杯，他完全没作任何回应，只听莎乐美说：“人呢？不是看错了吧？”
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    小姑娘起身眺望，接着凑过去黏住了她，撒娇说：“可能是罚站罚怕了，刚才那个影子好像哥哥喔！姐姐带我出去堆雪人好呗？趁他回来以前跟我玩会儿嘛——就一会儿，行不行？”
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    “可是还有客人在，这样离开不会太失礼吗？”
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    盖瑞小姐完全无辜地眨眨眼，“喂，客人，到外面陪我们一起玩。”
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    莎乐美既不怕冷，对打雪仗堆雪人只觉得新奇，扎了一天纸盒，也可以借机放松放松，所以有点意动。狄米崔反射般抽抽鼻子，“抱歉，感冒刚有起色，我隔着房门看你们玩吧。请别在意我就好了。”
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    “感冒是得多加注意。”小女孩背对莎乐美，向客人做个翻白眼兼口鼻歪斜的复杂鬼脸，声音倒相当欢快，“就算有门板挡着，客人你也要多穿些。我们家跟你家隔着好远——好远呢，人和人哪能一样啊！”说完这番影影绰绰、早熟又诡异的言语，再跟莎乐美耳语两句，她就蹦跳着拿外套去了。
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    搬一张椅子坐到门廊尽头，客人现下只能呵着白气、看她俩在雪地里嬉闹。小女孩敛起平时古灵精怪的样儿，好像刻意作出一副漫无机心的天真表情。莎乐美看似浑然不觉，经常摸摸她脑袋由着她撒娇。其实除了吃过苦头的一干人等，初见面的绝想不到、十几岁小丫头能带来何等麻烦事，只会把她视作无害的一般儿童对待。
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    天色再暗，忽然刮起一阵寒风，门口的暗弱光线也随之起舞。外面两位玩得尽兴，刚想回屋里避寒，只见森特先生独个返回住所，远处旧神庙还能望见点点星火。莎乐美含笑伸手，在他脸上摩挲几下，呆在室外的时间虽然不短，但她所散发的热力还能温暖对方冰冷的面颊。杰罗姆摘下手套，牵着她和小姑娘往屋里走。
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    见开门的是远道来的客人，主人不咸不淡地冲对方稍一颔首。为他挂好衣帽围巾，莎乐美先给丈夫倒一杯热茶。“回来的挺早，以为你连吃晚饭的时间也挤不出。好在今天的热闹我们也分到一点呢！”
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    “没办法，照这个速度原料很快会不够用，下次到货以前必须缩短营业时间。”杰罗姆捶着肩坐到壁炉边烤火，目光从妻子身上移开，“今天你们俩也被怀特抓来做苦工？”
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    盖瑞小姐抢先道：“我是来堆雪人的，客人来这里喝茶聊天，苦工都让姐姐做了，光看看都觉得累。”
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    森特先生微笑说：“哦，这就好。雇佣童工的罪名我可承担不起。”莎乐美刚想开口，被他手拉着手拽到身边，“晚饭出去吃，夜里冷得要命，你们得换一身暖和衣服。怀特也该回来了，有人吃过午餐吗？”
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    话音未落，怀特裹着一股冷空气进了屋，在门口毛毡上跺一跺脚，张嘴就抱怨起来。“饿死了！难道没人感觉两腿发软吗？真是……”
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    来不及到壁炉边暖暖手脚，就被杰罗姆扯到一边，主人不快地说：“让那小子单独在我家消磨整个白天，我怎么觉得脊背发凉？”
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    怀特往客厅里撇一眼，别扭地瞧着他。“才多大个人呐？十四还是十五？你愿意相信来路不明的女人，怎么对个小男孩有这么大戒心？有偏见是人之常情，不过你也太敏感了吧？”
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    杰罗姆侧身朝屋里观望良久，然后对不耐烦的怀特沉声道：“我在这样的年纪，已经作出许多糟糕的错事。看见他不止一次让我回想起当时的情形，十四岁太足够啦！这小子是有些投机钻营的小聪明，我不介意让他来临时帮帮忙——只要离我家里人远一些。”
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    “呃，过两天我去晒太阳时顺道送他回去好了。”怀特拍拍心不在焉的杰罗姆，“嘿，今天应该高兴点！等着数钱吧，老板！”
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    总算露出点笑纹，森特先生疲倦地叹息一声。“谁知道呢？明天也许一切都会不一样了。”