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果核(三)目光绕天花板上的枝形吊灯打个转,杰罗姆·森特心不在焉,冷淡地点点头。“贵宾休息室……怎么这边总令我想起旧货市场?”
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事务官先生咧嘴一笑,“跟你的新房子比较,大多数建筑和旧货市场差别不大。有人宁愿花费巨万买一栋滨海豪宅,然后任由它空置积尘,自己仍挤在没有仆人的小房子里,这也算一种炫耀的手段吗?”
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“没法子,老宅子藏着不少受害者的头盖骨,让仆人每天擦洗显然不太保险。”森特先生打量着主人的肖像,停止调侃道,“春天是最惹人生厌的季节,我对各种应酬有些腻味啦!不如把生意交给合伙人,然后享受些安生日子。你知道,这会儿即使没有我,事情也会正常运转,真该寻觅点新乐趣,让下午的时间不至于无所事事。”
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事务官把玩着桌上的台球,突然自言自语道:“四点一刻,主人还没露面。我说,如果不是坐在马桶上突发急病,那么他的意思已经表达清楚——这间屋早没有合适你的位置。刚开春的时候,主人对你的影响力已经微乎其微,而他自己也心知肚明。是时候自立门户了。”
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杰罗姆不感兴趣地望着他。“那又怎样?建个三层楼的破地方,每周一次把手下的奸商集中起来夸夸其谈,然后看他们从大厅一路向上爬?除非我已经五十多岁,这样做比每天查账还要乏味。”
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事务官犹豫一会儿,拿球杆拄着下巴说:“想听听我的意见吗?”
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杰罗姆作出个“请讲”的手势,把杯里的乌梅汁一口喝干。对方不紧不慢地开口道:“老兄,成功来得太快是容易产生倦怠感。刚见面时,你抱着一箱商盟签发的欠条站在烂泥地里,穿得就像个****犯,脑子里正为赊购的商品犯愁。翻翻滚滚几个月,别人起落不定,你可一直都水涨船高,现在商业区有三分之一的经营项目掌握在你手中,许多人得看你脸色行事……必须承认,你是个了不起的赌徒,每次下注都获得丰厚报偿。往下掉有落差可以理解,向上爬也有落差,我个人还是头一回遇见这种情况。”
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“是事实,说得没错。那你的建议是?”
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“我的建议是,顺风顺水的话,不妨走远一些,兴许有机会搞出点大动作来。既然有合伙人能稳住歌罗梅的生意,为什么不考虑一下到首都发展呢?外销业务是个无底洞,把包心菜卖给豺狼,让蚂蟥为果汁掏钱,也挺有挑战性不是吗?”他抛下手里的桌球,眼望四周说,“歌罗梅毕竟地方有限,说实在的,除了大量罪犯在此盘踞,‘峡湾之城’能拿得出门的东西并不多。南方不仅气候可人,贵族们也派头十足,比较起来,这里的社交圈华丽得像个秃鹫巢。”
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“呃,考虑到赔本的风险、以及作为土包子遭人白眼,这建议着实具备不少闪光点。”森特先生半真半假地微笑着,“我看不失为一条出路。至少比停止前进,闷死在寒冷的浅滩上强得多。”
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事务官端起自己的酒杯,到窗边向外张望,“既然一般的乐趣没法满足你,那就迎接新的挑战好了。别忘了,我可能等不到退休那天、就会找你做点账面工作……假如你妻子不介意,把账本交给我应该不会造成太大亏空。对了,最近‘三叶草’的人闹出了不小的乱子……等等……嘿!快过来看看!那是个什么破玩意儿?!”
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杰罗姆慢吞吞走到他旁边,眯起眼睛朝日落方向看去。
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翻越数百尺沐浴在斜阳中的干燥屋脊,两个飞行的巨物正彼此追逐。其中之一貌似患上肢端肥大症的蝙蝠,翼展和体长比例不甚协调,通体笼罩一圈耀目光环,裹着冒烟的胄甲斜掠过钟楼的尖顶;身后追击的类似一头蒙着翼膜、生有蟒蛇般颈项的爬行动物,背上还低伏一名骑手,此时冲逃逸的目标掷出一枚火球。
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森特先生看得合不拢嘴,用力揉一揉眼睛。
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别人可能搞不清眼前的状况,对他来说却再明白不过——飞龙骑士和深渊恶魔之间的追逐战——如果此时身在埃拉莫霍山的前线堡垒,这场面并不值得大惊小怪。极目远眺,一小队半恶魔工兵正架设床弩和投石器,入侵者队伍顺着蜿蜒街巷一路推进到商店街附近。
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——哪天发现有恶魔在街角闲逛,打招呼时最好表现得亲热些。
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言犹在耳,朱利安的话已经变成了现实。身边的事务官瞧着近距离相互撕咬的一对死敌,胡言乱语地问:“怎么、实在古怪极了!那是个什么、品种特殊的……恶魔吗?我只在画片里见过……告诉我,是我多喝了几杯,是不是这样啊?该死的幻觉……”
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杰罗姆脑中一片空白,呆看厮杀双方相互搂抱着跌落地面。除非“石灰岩要塞”已经彻底失守,歌罗梅上空出现恶魔的几率、相当于一个铜板从两万尺高空坠下,却刚巧掉进存钱罐正上方的小孔内。比较起来,他宁愿相信铜板的故事,也不愿面对近在眼前的世界末日。
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还没来得及作出反应,一枚流窜的火球蓦得迎面飞射进来,休息室墙上的镶嵌画瞬间付之一炬。烈焰中传来少女恶作剧的轻笑声,凉幽幽的拥吻令人目眩神迷,“等风吹向北方,来罗森里亚看看吧!”
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猛然回过神来,杰罗姆发觉自己坐在窗台上,冰凉五指间的玻璃杯即将被他捏成碎片。事务官边说边笑,窗外景色沉静一如往常。
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“……更出彩的还在后头。老头子的私生活不检点人尽皆知,不过那女人的水平令人咋舌,栽到她手上也毫不出奇。最近零售业快变成养鳄鱼的水潭,已经成家的最好多加小心,一步踏错可就惨……”
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森特先生迷迷糊糊打断他,“怎么?……刚才有人进来过吗?”
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对方耸耸肩,迟疑地伸手指着他道:“老兄,你好像正流鼻血呢。”
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杰罗姆下意识抹一把上唇,手背上的殷红让他有片刻失神。如此清晰的不祥之兆看似某种警告,而可能发出这类警兆的、只有地窖里许久不曾露面的家伙。一言不发推门离开,回家路上森特先生心里只觉严重不安,不少渐渐淡忘的回忆不请自来,暴雨将至的感觉从未如此清晰过。马车刚拐进神庙区,就遇上了怀特的座驾。
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“大事件!”不待车子停稳,怀特便挤进来与他脸脸相对,“恐怕咱们都有大麻烦啦!六个观察哨动用紧急通讯渠道传来最新情报,一天多以前,大规模地震和地陷接连发生,光得到现场确认的消息就有七八起。我刚接到进入紧急事态的密码指令,七十二小时之内传送和通讯装置保持完全静默,低密级资料已列入销毁清单……”
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“就是说,”嘴唇发干,杰罗姆艰难地吐出几个字,“战争状态?”
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怀特郑重点头,“希望不是。不过我们必须做好最坏打算。变现存款,让外地货栈暂停物流交通,给能够精简的人员放大假……尽量把损失降到最低。事态进一步扩大之前先观望几天,等待可靠消息。”
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“先到我家把全套印信交给你,基本上照你的意思办。”杰罗姆沉吟几秒,“还有个现成的消息来源,我得跟地窖里的谈谈,如果事情就快不可收拾,至少应该提前做好准备。”
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话讲到一半,马车已经到了地方。两人急匆匆上楼拿取印信,没想到书房里各种文件卷宗都被开列整齐,莎乐美正在核对手头的现金汇票。杰罗姆吃惊地问:“都准备好了?有人提前送来消息吗?”
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莎乐美不知所谓地瞧着他们,“有张重要票据找不着了,你们男人做事又严重缺乏条理,所以我想趁机整理一遍。瞧你俩的模样,贵金属的银行突然倒闭了?”
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怀特抢着说:“有个好消息——看来过不多久,你就能见到小时候的熟人。糟糕的是,这些人显然不是来探亲那么简单。”
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森特先生打开画框后的暗格,取出一应必须物品,检查无误后交到怀特手中,抽空对面色不佳的莎乐美说:“别担心,现在还不能肯定战争已经开始,兴许只爆发了小规模冲突。以防万一,仅此而已。”
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怀特叹口气补充道:“也别太安心了。分隔上下两层的岩石和烂泥可能已经被捅了几个窟窿……再怎么想,将来也不会十分太平。”
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杰罗姆没时间多安慰她,叮嘱两人尽快收拾重要物品后,就三步并作两步下了楼,进入地窖找艾文打探消息。果然,“广识者”分秒不差地及时现身,诡异感觉一消散,怀表停摆、石脸显露出万花筒似的瞳光,艾文开门见山道:“很抱歉,我无法再向你提供庇护。战争使预言的计算量跃升几个数量级,堆砌的巨石一旦开始滑落,再不是任何单一力量能够阻挡。按照当初的约定,出发的时间到了。”
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心砰砰直跳,杰罗姆勉力镇定心情,“规模有多大?如果战争全面爆发,还能教我躲到哪去呢?”
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“广识者”平静地说:“比黑夜更深沉,比剃刀更锋利,梦魇已登上白昼的舞台。不过无须惊惶,背叛杀戮有条不紊,暗中角逐秩序井然。黄昏时刻保持警惕,冷眼旁观必有所发现。”
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“到今天我也适应不了这种别扭的说话方式。你的意思是,情况并没有想像中那么糟糕,离全面开战还有段距离,对吧?”
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“正相反。”艾文总算送出两句明白的提示,“战争的形式多种多样,白刃对决并非唯一途径。敌人处在明暗之间,有叛徒和忠仆侍奉左右。下一站时刻危机重重,眼前敌友都不是最终归宿。”
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“嗯,下次见面别忘了提醒我,找个翻译会让谈话变得容易些。”杰罗姆无力地按压眼眶,“不管怎么说,感谢你这段时间的照顾。”
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“广识者”轻笑道:“等价交换,物有所值。临别赠礼,请勿推辞。”话刚说完,杰罗姆面前浮现一枚虚实不定的透明球体,内里空空荡荡,只等有人将灵魂纳入其中,便有精彩剧目轮番上演。
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森特先生这才明白,世上果真没有白吃的午餐。
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辞别歌罗梅,南下朔风平原,一想到密布荆棘的茫茫前路,心中不免百感交集,不知道远方迎接自己的、究竟是暮霭还是晨曦。
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卷二《万象》完