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    前夜（下）盖瑞小姐傻兮兮地站着，半天才回过神来。马车载着女主人早不知所踪，手里多出一张三页纸的破玩意，封皮上写着：
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    《十三岁——小伙伴们怎么办？》
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    “汪！汪汪！”小狗的叫声令她灵魂归窍。一阵风拂过，所有成年人全不见踪影，日影西斜，第一个念头蹦出来：到哪吃晚饭呢？
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    “童年即将溜走，青春尚未来临。人生能有几个十三岁？
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    对立志成为淑女的儿童，这年纪不过是场短途旅行，抵达目的地前请把棒棒糖舔干净。下一站，寄宿学校将没收全部甜食，土豆泥和南瓜汤定量配给，绘画音乐舞蹈家政，外加两年情操教育……美好姻缘正在前头等着你！”
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    不知不觉掀开手中薄纸片，粗瞄几眼头一页，小姑娘看得心惊胆战，伸右脚把门踢上。“土豆南瓜”令胃部阵阵反酸，暂时抑制住那无厌的食欲；参考眼前这对夫妻，“美好姻缘”更像某种廉价许诺，委实叫人拿不定主意。着急嫁人的八成是神经病。思来想去，盖瑞小姐得出结论，回屋坐到床沿上出一会儿神。
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    眼下保姆们没了影，自己却得到自由活动的良机……眼光落在男主人的挎包上，她不禁嘿嘿笑出声来。小牛皮质地结实，单看外观便有些个年头，边缘磨得褪了色，泛着温和暖光。法师的私人物品时刻随身携带，原本就显得神秘兮兮，现在不看将来未必还有机会。没费多少工夫权衡利弊，盖瑞小姐打定主意，迅速拧开搭扣。与她相比，汪汪更明白其中的厉害，禁不住大声示警，可惜仍迟到几秒。
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    刚一伸手里头竟无处着力，空间大得异乎寻常。小女孩整颗心冷却半截，一条右臂才堪堪够到底，像错估水深的业余游泳者，慌乱中听见汪汪的警告声。断断续续的，小狗提醒她许多施法材料并不稳定，毒性与可燃物质并存，除本人外，不了解情况随意开封很可能酿成大祸！表面虚心受教，但挎包内外容积的差异产生极大吸引力，盖瑞小姐无视好言劝阻，反壮着胆子继续乱摸。一番试探后，慢慢被她找出点眉目来。
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    乍看稀松平常，里面60乘65的存贮空间却能盛放不少装备，“有限迷宫术”作用下扔几个铅球进去绰绰有余。点燃牛眼灯朝里张望，物品被整齐分成几组：玻璃容器装满液体及粉末，占据了边边角角；大小不等的侧袋内则安放着植被鬓毛、金属小球、叫不上名字的诡异物质；另有长铁丝卷，急救药水，薄荷辛香片，小开本备忘录，试管镊子酒精灯……小女孩看得啧啧称奇，男主人像背着个便携实验室，外观还相当轻巧，令她艳羡不已。这期间汪汪不安得直哼哼，催她赶紧物归原主，等主人回来罚站两周都是轻的！
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    恐吓没产生效果，盖瑞小姐精挑细选，摸出样她最感兴趣的玩意儿。打开缎面首饰盒，里头盛放两枚银质耳钉，盒子背面写着“克拉丽丝的馈赠”，此外别无说明（见第四十九章《果核》）。小女孩伸手比划，将首饰戴在耳垂附近揽镜自照，尖端的绿松石碧色盈盈，体积虽小、做工倒格外精致，可惜穿耳孔是件头疼的事。
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    “梆梆梆！”敲门声中断了她的兴致。
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    手忙脚乱把东西放归原处，盖瑞小姐换口气，再次掀开窗帘朝下望去——熟人没见着，却瞧见个模样古板的老家伙，手提包裹站在门边枯等。此时大部分房间铺满防尘布，背阴的窗口在暮色中闪闪发光，盖瑞小姐忽而有些心虚……屋里只剩她跟小狗，现在应门或者不太安全？敲门声周而复始，拜访者耐性奇佳，仿佛认准屋里有人，丝毫没有放弃之意。听来听去，心虚变作不耐烦，小女孩终究走下楼梯，推开道缝隙冲来人眨眨眼。
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    近看是名五十多岁的消瘦男性，举止从容，打扮得体，笑起来露出一线假牙。“请问主人在家吗？我是‘黄铜剪刀’的店主……上月本店寄出过两份‘贵宾指南’，不知您这儿收到没有？”
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    盖瑞小姐仰脸瞧着人家，大眼睛忽闪忽闪，偏没有说话的意思。不知道的还以为她腼腆惯了，平常也不大开口，更难找出套近乎的由头。老裁缝无声笑笑，随手翻查身边包裹——里头塞满广告活页、几朵精美纸花、外加若干立方体盒子——看不出盒子都装着什么。手指在纸盒与花朵间游移片刻，老裁缝抽出朵五月菊，还赠她一张精美活页。“别客气，收下这小礼物。主人回来的话，麻烦你转告他：‘打折销售，生意照旧。公平竞争，逾期不候。’”
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    瞬间笑容十足狰狞，却短到令人无法求证，要么是视觉误差、要么这人果然有病。小女孩见他转身离开不禁抹把冷汗，赶忙把门锁好。这年头外面不安全，连裁缝都神经兮兮，还是在家呆着比较妥当。
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    时候已然不早，保姆们还没有音讯。大大咧咧的个性再次发挥作用，小姑娘迅速将刚才一幕抛诸脑后，盘算着先到哪找点吃的，解决燃眉之急再说。地下室储备粮食的小间被上次紧急传送所破坏，厨房只剩几罐蜂蜜，其余食品基本已**，还堆在原地滋养小飞虫。储物室里有风干腊肉吗？心念稍动，她摸出随身携带的重要伙伴——金属乌鸦几下子上链完毕，梳理羽毛后嘎嘎怪叫两声。
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    小女孩无声啜饮蜂蜜，指派乌鸦舌头一拨，储物室的锁应声开启。兴许闻见了腊肉的香气，汪汪不知从哪冒出来，抢先把脑袋探进去半截……干肉原封没动，小狗却惊骇地吠叫起来。被它吓了一跳，盖瑞小姐向内观望，只见自称“恶魔特使”的男孩形似一样旧玩具，斜倚在墙边没半分活气。
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    “什么呀，别一惊一乍的。”早知道这家伙给男主人锁在里头，盖瑞小姐面无表情，踮脚取下两摞腊肉。“去去，进厨房生火去，太凉了不好吃。”
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    预热饭食相当利落，不多久餐桌就近摆好，几块椒盐点心配蜂蜜跟腊肉，晚饭还算过得去；公平起见，乌鸦被上足了发条四处乱飞，古怪特使也得到一只小电堆做养料，别人吃吃喝喝的空当，男孩蒙尘的双目茫然四顾，模样跟瘫痪病人差不多。
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    随意翻看“黄铜剪刀”的宣传画，老裁缝的笑脸居心叵测，广告词也俗不可耐，无甚过人之处。对纸花不感兴趣，她揭开宣传单，下方正压着那本《小伙伴们怎么办》。咬一口干肉不住咀嚼，无聊中扫视几行，没想到这一看，后面的文字吸引住她全副心神。
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    “……假如你不屑于加入淑女的行列，假如你瞧不起聒噪无脑的雄性，假如抄书与节食快令你抓狂，那么听好了：面前仍有第二条道路，通往自由与群星、也是你父母曾经走过的路。这条路上坚持到底，就能实现任何愿望，半途而废的话你只好嫁给低能儿，当一辈子家庭主妇……
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    “严重注意！以下选项非此即彼，是足以扭转命运的重大抉择，看在甜甜圈、椒盐饼、酸奶酪、黄油派……巧克力的份上，考虑清楚再答！！！掀开下一页，生活就没办法回到正轨；若不愿冒险，将未来交给概率主宰，不失为更明智的举动。”
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    盖瑞小姐吃惊得直摇头，我父母？家庭主妇？还有天知道什么自由与群星？逐字句的琢磨半天依然摸不着头脑。不过这段话有种特别的口吻，荒诞说辞偏不像一派胡言。
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    板着手指考虑片刻，心里估摸着甜甜圈、椒盐饼、酸奶酪、巧克力……蝴蝶酥、核桃糕、黄油派……份量的总和，表情随之凝重起来。小女孩将自个的好奇心摆在天平一端，所有美食迸发的巨大诱惑置于另一端，生平第一次，对所谓“重大决定”产生了直接共鸣。
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    ——的确是相当困难的选择呀！
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    一番苦思冥想，好奇心仿佛略占据上风。再挣扎两下，盖瑞小姐禁不住蠢动的探索欲望，终于掀开了最后一页，嘴里还嘟哝着“先试试”、“无所谓”……决定既出，便定下心来继续。
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    最后一页：
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    文字段落被生动图画所取代。眼花缭乱中，似乎她所面对的并非普通纸张，更像一扇回溯时间的窗口，频频闪现大量神秘图景，仿若先知口中的奥妙启示。来不及品味其中深意，下一幕就匆匆而至，叫人看得应接不暇。
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    渔猎采集，耕种定居，最先勾勒出的人物形象十分粗野，代表混沌初开的文明阶段。此时的男女目光警醒，生机勃发但寿命短促。狂风骤雨面前，他们的家园比脱水的芦苇更脆弱，仅仅是山腰上一处浅巢、勉强栖身而已。混沌期格外冗长，一阵风吹草动即可撕裂生命的链条，种群存续取决于大量偶然因素，历史的合力也初露端倪。
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    接下来，一阵干脆的代际更替，人类生长繁茂，如风中播撒的蒲公英朝四方飘散。一生万，万归一……饱经天灾**，世界逐渐并入冲突、融合的轨迹。在欲望指引下，各类族群互相审视，竞争与合作变动不居，采借征服轮番上演……类似加速飞旋的齿轮，蒙昧期方一告终，理性便驱散迷雾，在荆棘丛中开辟小径——有些汇合壮大，有些就此无声湮灭。
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    昼夜变换，时光推移。转眼间密如蛛网的道路已摆脱孤立，连成交织的网络。溪流汇成河川，河川奔腾入海，理性的成果彼此共享，互助共荣转为时代的主题……黎明期过后，迎来了千年盛世。只见静谧深空中，一颗浅蓝色星球被亿万灯火点燃，人造光芒标识出陆地的边界、尘埃般播撒到月球、再与群星交相辉映。
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    徐徐旋转360度，文明顶峰的盛况持续了十来秒，像死寂中抽芽萌发的种子。这期间，人类倾其所有，架起一道围绕家乡地球的壮丽圆环。斜跨北方天际，“暗环”好比加冕礼上的王冠，又像最雄伟的纪念碑，令其他人造物体黯然失色。某年某月某日，行星的冠冕在万众瞩目中开启运作，载着探索终极的渴望，将历史分成前后两段。
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    不同肤色，不同地域，纵贯黎明与黄昏。这一天倒计时的轰鸣响彻四方，同时为旧时代画下休止符。
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    弧光一闪，就连时间也暂停脚步，疑惑地回头张望。
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    寂静延续了几个瞬间，行星表面的灯火之林渐次熄灭，黑暗如潮水席卷全球……如同人类黎明期的探索实践，倾力尝试往往只换来失败。一次投注，满盘皆输，巨大落差比庸俗更加戏剧化。
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    “理性的末日！”广场上巨幅标语随风飘摇，历史学家映着火光写下片言，整理肩头的武器，转身奔赴前线。“文明的地基松动了，大厦随之倾覆。到此为止……到此为止！”
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    动乱背景下，近地轨道舰船交锋，镭射光芒照亮了夜空，仿佛提早到来的血色朝霞。一面是垮塌和崩坏，一面是绝望的深渊，偶尔几名夹缝中的个体还保留一丝理智，不断收集文明的灰烬，将它们纳入椭圆形容器，作为复兴的火种深埋地下。像一枚枚“知识的卵”，这类容器或在征伐中散佚，或被铁蹄压成齑粉，动荡搅扰过后，少数幸存的成为无价之宝，要么安然沉睡，要么频繁易主。反观地面的战事，戏剧已近尾声——冲突双方损失殆尽，一部朝月球败退，另一些则游走于城市的残骸，幽灵般咏叹着无情命数……
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    纷繁图景收敛无踪，再度化成文字符号，用无限的耐心娓娓道来：“‘暗环’是魔力的源头，是求索的终点，一旦充能重启，便意味着秩序更迭、胜负易手。只要生命不熄，总会有人在正确的时点上令它加速对撞，从而修正历史的轨迹，重燃希望之火！
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    “虽然现在你还搞不清状况，不过没关系，恰好有人送来一件礼物。妥善运用它，足够你跨出第一步，为迎接挑战打好基础。谁也说不准，个人能在何种程度上创造契机、扭转天地。记住下面的话：
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    “好好学习，天天向上。知识就是力量，未来属于智者。”
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    头晕脑胀，小女孩总算理清了神智。低头看看，椒盐饼被她捏成细末，指尖还粘着晶莹蜜珠，神奇的画书却不翼而飞。汪汪费解地瞧着她，金属乌鸦嘎嘎乱叫，伸尖嘴啄两下男孩的脑门。
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    异响声中，乌鸦的脚爪好像触及某处开关，“特使”的前胸门扇般开启，心脏部位俨然有个陶瓷容器，被重重线路纠结缠绕。小狗狂吠，女孩着迟疑着走近细看：容器表面镶嵌一排窥孔，仿佛几颗凝结的泪珠，直觉告诉她，这便是书中所说那“知识的卵”。
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    小心取出捧在掌心，陶瓷装置温度略低于体温，无暇水晶光芒内敛，流畅的曲线带着艺术品的特征。凑近些窥探其中一颗，内部纵横罗列着数不清的字符公式，某个她不认识的单词统领全篇。
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    “微、积、分？”结结巴巴拼出来，盖瑞小姐嘴撅的老高，自语道，“真讨厌，人家还小呢！”
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