浔江发源于桂西南的丛山峻岭，沿途经过高峰深谷，一路蜿蜒而下，流到平坦台地后江面突然变得开阔，水势浩大一泻千里，尤其是象眼下初夏多雨时节，江水不复往日的清冽澄澈，直如一条脾气暴躁的狂龙，奔腾咆哮着荡涤起一派污泥浊水。
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时届黄昏，浔江下游的野狼滩江波伏荡，辉映着散金碎银般霞光。
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野狼滩下马湾高高的水寨上面，值班的了望哨丁韩喜子被夕阳晃花了眼，手搭凉棚朝清凉峰方向看去。
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野狼滩水急浪大，附近有九转十八弯，湾湾艰险难行，其中尤以这下马湾为最，浔江绕到此处被一座突起的高地阻挡，湍急江流围住高地回旋了大半个圆圈，这才奔流直下。
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韩喜子所在的水寨就建在高地之上。
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寨子三面环水，只有沿着清凉峰这一路才有旱路相通，但山势崎岖陡峭，羊肠小路行走不便，必须下马步行，所以此湾得名“下马”。水寨建于台地之上，雄居这一带唯一的制高点，绝对属于易守难攻的险要所在。
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也正因如此，让附近几个州县极为头疼、几乎闻风胆丧的水寇苏三娘部，才能在周边几大府县官军重兵夹击下屹立不倒!
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韩喜子百无聊赖，很想抽袋烟，等他把烟叶装好才发现自己忘了带火镰。
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了望哨处于台地最高点的竹楼上，上上下下极为不便，何况绿林奇女子苏三娘驭下非常严厉，自己就这样擅离职守跑到下面借火，让苏三娘知道了可不得了，挨一顿军棍恐怕都是轻的！
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好在快要轮到自己放岗了!
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韩喜子想等下哨以后再找个地方吞云吐雾，一次过足烟瘾。
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太阳就快落山了，清凉峰那几个山头皆处于暗影笼罩下。
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又是一天平安无事。
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实际上也不可能有什么事！那些怂包软蛋的官军几次进剿都被打得丢盔泻甲，他们吃了熊心豹子胆了，还敢来掳远近驰名的苏家军的虎须？
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韩喜子打了个哈欠，远远看见山路拐角处那一抹晚霞殷红如血，一个小亮点儿慢慢浮现。韩喜子猜想着那是什么鬼东西，怎地如此闪亮刺眼？
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募然间又有一个亮点跳了出来。韩喜子不相信似的揉了揉自己的眼睛，别是看花了眼可就闹笑话了！只见亮点越来越多，一星星冒出来逐渐连成一条颤微微的细线，然后细线越变越粗壮，就好象浸泡在水中的一条墨绳缓缓漾开，扩散成一片密麻麻、黑鸦鸦的竹林……
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天呐，那是枪阵！
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由无数杆长枪汇成的枪林！
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韩喜子觉得自己胸腔狂跳不止，一颗心扑棱棱提到了嗓子眼处。
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他顺着夕阳的余辉望去，细密的枪阵中裹挟着数根大大的旌旗，旗的下方一匹匹彪悍的战马排着齐整的方队，一只只耀眼发光的盔甲汇作无边无际的洪水，浩浩荡荡从山里边倾泻而出！
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“官军来了！官军来了！”
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韩喜子呼喊声已经走了调门，边喊边抄起鼓锤拼命擂响哨楼上那面硕大的铜鼓，咣咣咣的刺耳响声顷刻间传遍前后水寨……
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根据后来的地方县志所载，这年六月上旬，广西陆川、桂平、藤县三个县共出动马步军兵4500人，会同广西巡抚衙门急调轻骑兵纵队5000人，重甲野战步兵一个纵队6500人，外加一支400多人的洋枪队，六门产自番地荷兰的红衣火炮，向盘踞在浔江野狼滩下马湾苏三娘所部艇军800余人大举进犯。
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而事后的最终结果表明：这场即将拉开序幕，后来被全球各国高等陆军军事院校录入战术读本、奉为经典范例的“下马湾之战”，是李秀成一举奠定自己在世界近现代军事历史上崇高地位的神来之笔和开山之作！
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刀枪林立，人马如潮。
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近两万官军簇拥着大清龙旗自清凉峰下的山口鱼贯而出，在水寨前仅有的那片较为平坦的坡地上集结。
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当先一个庞大的步兵方阵居中，士卒一律身披金属头盔和厚牛皮铠甲，铜心护镜，长柄钢枪锐利闪亮，6500人按六个小型方阵列成两排，前排士兵坚盾护体，若一面厚实的城墙，区间有500名机弩兵贯穿左右，随时随刻都能发出密如飞蝗的致命弩箭。
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重甲步兵两翼游弋着各一支轻骑兵部队，呈长蛇状列队，人人硬弓在手，悬壶羽箭触手可及，闪着锋利寒光的马刀已离鞘在握。
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中军大旄下，400个洋枪手分列两旁，中间六门大口径火炮高昂着黑洞洞的炮口，仿佛食人巨兽张开了血盆大口，随时准备吞噬性命！
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在其后，数千名由各县兵丁中佼佼者组成的精锐纵队齐声呐喊，气势使人为之震骇！
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…………
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等下马湾水寨第一当家人苏三娘闻讯登上哨楼探视敌情时，声势浩荡的官军主力已经在寨前空地摆好了攻击队形！
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这位苏三娘绝对算是浔江两岸一个传奇人物。她四岁开始习武，家传素女剑法独步两广，十五岁那年已经名震天下！曾经一个人北上泰山，剑挑齐鲁地方上横行无忌的江洋大盗“岱岳霸王刀”沈大阔；又曾游历四川峨嵋，力挫峨嵋派十余名剑术高手。十七岁那年，苏三娘家被乡里富豪陷害，全家老少十数人被博白县府下入大狱，仅苏三娘和老父二人幸免，遂在浔江之上举旗造反，不足数月已聚集上百号人马。
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老父病亡后，十八岁的苏三娘独撑大局，亲率部众奔袭博白县城，铢杀县令县丞，开仓放赈，一时震动朝野，被大清王朝谕旨限期督剿，屡次三番粉碎官军围攻，在浔江下马湾扎下根基，活跃于广西境内甚至广东西江中游地区。这苏三娘的鼎鼎威名一时无两。
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苏三娘貌美如仙，，行事果决干练，打家劫舍杀富济贫，武功高超，一柄清锋剑和一袋百发百中的飞刀鲜有对手，江湖绿林提起“玉面修罗”苏三娘，端的是名传遐迩！
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苏三娘向寨外只瞥了一眼，就不由得大大地倒吸了一口凉气！
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过万人的大阵势，事先没有一点进兵的征兆，连她派到各县的细作也无半点消息传回，官家的保密事宜做得相当不错。
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而且清狗们一反常态地敢于在黄昏列阵，摆明了是要连夜发起进攻，可见官军此番一定是有侍无恐志在必得！
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苏三娘十几岁即于江湖上崭露头角，十七八岁随亡父高举义旗，和官军周旋了这么多年，所经历的大大小小的恶战不知道有多少！
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她对朝廷那帮武将们的做派太了解了——相互推委，瞻前顾后，畏敌如虎……
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这回如果不是京城坐龙庭的皇帝老儿亲自发话，两广地方根本不可能掀起如此大阵势的惊涛骇浪！
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看起来自己带领的几百号艇军兄弟难撑过今晚了！
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苏三娘暗想。
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似乎要印证她的判断，清狗们集结完毕不作任何休息调整，便直接向寨中发起第一波攻击！
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寨前列队的官军阵势突变，步兵方阵向两侧分开，400名洋枪兵在浑身上下包裹得严严实实的重甲盾牌兵的掩护下，快速前移进入攻击出发位置。
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“轰！轰！”随着几声震天动地的巨响，苏三娘脚下的水寨外墙被炮弹炸得砖石崩溅。远处敌营后方那几们红衣巨炮炮口冒起阵阵白色的烟汽。
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进入洋枪射程的400名枪手，分高中低三排各自就位，瞄准寨墙每个防守要点预备进行火力压制。
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负责指挥的偏将高擎令旗，长长的呼号声如一条刻毒套索在半空飘荡：
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“全体瞄准！预备——放！”
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枪声大作，弹飞如雨，打得寨墙上石屑纷蹦，象老天突然下起了猛烈的白毛烟雨……
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苏三娘握在腰间宝剑剑柄上的手指不自觉加力，平静地身边的属下道：
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“吩咐下去，清狗要开始进攻了，叫弟兄们准备迎战！”