被杀者是什么人，赵伟宜一眼就看了出来。他把宫中所有锦衣卫叫到乾清宫，排成二十四列。花名册拿过来，挨个点名。这个老太监为了在皇上那里邀功，在这个案子上下足了力气。那个死者正是锦衣卫，他身上的衣服泄露着身份。名册上有一人未在队列之内，名叫朱勤达。他也是昨夜护卫中宫的人员。以保护皇贵妃安全为要。朱勤达的哥哥，同为锦衣卫的朱勤勇来认领尸首，翻过去看后背，一块狭长的刀疤。确认死者正是朱勤达。他怎么会死呢？
    赵伟宜的突破口转向当夜巡视的十二个头目，包括大牢里的黄敦茂和鲁俊卿。这两个人被打得皮开肉绽，最后分开审问。黄敦茂扛不住，招供了鲁俊卿与朱勤达的私人恩怨。原来这两个锦衣卫都喜欢同一个宫女，也就是皇贵妃身边的宫女张巧莲。这张巧莲长得姿色动人，脚踏两只船，爱鲁俊卿，又放不下朱勤达。故引出祸乱。当晚两男碰面口角几句，就相约到御园的一处僻静地比试高低，约定谁输了就离开张巧莲。
    没想到刀剑无眼，鲁俊卿技高一筹，宝剑刺入了朱勤达的咽喉，朱勤达一命呜呼。鲁俊卿害怕东窗事发，祸及自身，再牵扯出张巧莲，就割下朱某人头，埋入深沟，弄出来一个无头案，以为做得干净利落，可以万事大吉。没想到事情这么快败露了。铁兄弟黄敦茂把看到的一切都说了，而且为了摆脱自身嫌隙，添油加醋，把鲁俊卿描述成一个十恶不赦的淫棍、小人。
    皇帝听说人证和供词俱在，一面命人带黄敦茂去寻找人头，一面亲审鲁俊卿。鲁俊卿自知死罪难逃，遂紧闭双目一言不发。皇帝命人把张巧莲带上来。鲁俊卿灰白干裂的嘴唇一抖，一对失神的眼睛望着自己的心上人，欲哭无泪。
    皇帝见张巧莲果然有几分姿色，起了色念，命人将张巧莲脱光绑在梁上。鲁俊卿大喊一声巧莲，我对不起你，来世给你当牛做马，就要往柱子上撞。被人一把拉按倒在地。皇帝震怒，大吼一声，今夜子时，凌迟处死，拉下去。鲁俊卿被押监牢，当夜处死。张巧莲婀娜身姿暴露无遗，一对玉乳玲珑精致。皇帝竟生了怜香惜玉之念，他叹息一声，命人将其解缚，暂遣往长乐宫管制。张巧莲被放下来，已不省人事。三日后被皇帝诏往乾清宫宠幸，不久上吊身亡。
    却说皇贵妃底下的宫女偷欢致人命，不能不说是管教不严之过。皇帝自此对她更加冷落。陈妃成了比郭娘娘更加落寞孤苦的后宫女子。
    朱常乐和郭娘娘经历了这场风波之后，更加噤若寒蝉如履薄冰，不敢轻易走动。郭娘娘略感欣慰的是，那个芙蓉近日来也被好色的皇帝冷落，他又觅起新欢。乾清宫西暖阁二十四张大床分放在两个楼层，皇帝把嫔妃召集起来轮番宠幸，夜夜笙歌。皇帝不思政务，乾清宫秽乱不堪。
    这个世宗皇帝喜好道教，特地请来了几位道术高明的道士，教其房中驭女之术和修仙炼丹之术。一位道长告诉皇帝，常睡十三四岁的未开苞的女子，可采阴补阳，得以延年益寿。皇帝大喜，遂广招天下初长成的黄花姑娘破身补阳。乾清宫就是所谓破处大本营。皇帝宠幸女子时，道士在一旁指教。皇帝身体每况愈下，于是大吃道士配置的灵葯。得一时之快活，却加速了他的肌体的衰朽。
    一日，因芙蓉劝皇帝节制龙体，勿信道士蒙骗，被皇帝一怒之下赶出了乾清宫，让她去陪侍郭娘娘。这等于剥夺了芙蓉的妃子名分。芙蓉之父上官城几次进宫觐见皇帝，皇帝都避而不见。这也间接导致了蒙古扰边而上官城故意闻风不动的军事被动局面。沿海倭寇不断，实际上已形成了南忧北患的态势。
    芙蓉这个昔日情敌今日落入这般田地，皇后也不能不心生同情。一旦争宠的格局不复存在，女人之间大可相互爱惜平安共处。芙蓉的美貌在娘娘之上，朱常乐还是第一次见到传说中的芙蓉真颜。果然是闭月羞花沉鱼落雁。头戴喜鹊登梅簪，身穿桃红锦衣，外披浅紫纱衣，腰间系着一块翡翠玉佩；柳叶眉，樱桃口，面似桃花行如醉柳。朱常乐不禁看得呆了。
    这些时日朱常乐还是大走桃花运，先是柳枝求他想办法给大牢里的黄敦茂送些吃物、棉被和银两，朱常乐自然要了些回报。摸摸柳枝胸口的兔子，亲亲柳枝的嫩脸蛋。柳枝不得不应。后来，柳枝突发奇想，觉得朱公公既然可以见到黄敦茂，自然也可以把他救出来。哪怕此生永不再见，只要黄敦茂活着，自己也就心满意足了。朱常乐万分感动，答应帮柳枝这个忙，还要想尽办法让二人见上一面。
    柳枝答应，要是事情如预期所料，她愿意随时侍候公公，任从公公疼爱。朱常乐听了喜不自禁。只是这事情要是败露，可是要掉脑袋的。得想个万全之策。