绮年可不知道自己在吴嬷嬷心里已经成了城府深沉图谋表哥的那种“典型性表小姐”,正跟冷玉如很哈皮地在挑衣裳料子呢。
    “这块湖蓝色的给伯母，这上头织了宝相花纹，我记得伯母最喜欢的。”
    冷玉如叹了口气：“多谢你记得我娘，不过还是拿这块石青的罢。就这块宝相花的，进了我娘房里没几日,恐怕就要被郑姨娘讨走了。”
    绮年不由得停下了手：“怎么？这郑姨娘已经嚣张至此了？伯父也不管吗？”
    冷玉如苦笑：“我爹的官儿都是靠着郑家来的,你想他会说什么？郑姨娘倒也还不至公然抢夺,但若我娘有什么东西被她看上了,便是纠缠不休。如今我娘一心吃斋念佛,只保佑着我能过得好,总不愿与她争吵，是以无论她要什么都给她。我也说过几次，可……”
    “那我给你的这些呢？不会也被她要去吧？”
    “这倒不至于,我爹如今还指着我去讨好郑瑾娘呢，她还不敢太过得罪了我。”冷玉如自嘲地一笑，“对了，你可知道，郑瑾的婚事怕有变了。”
    “怎么说？”绮年回忆了一下，“上次咱们约好去文昌庙上香，后来又说你被她叫去了，可也是为了此事？”
    “可不是。”冷玉如微微撇了撇嘴，“西北那边前些日子打了几仗，郑瑾那位未婚夫婿，听说是在打斗中伤了脸，留了疤。”
    “毁容了？”
    “据说还不致如此，只是脸上落了疤，好像腿也伤了，虽不妨碍走路，却听说略有些跛。郑瑾听了便闹着不肯嫁了。”
    “都订了亲了，如何能为这事就不嫁了呢？”绮年疑惑，“这不是小事，哪能说悔婚就悔婚？再者若伤不是很重，军人么，哪个身上没伤？”
    “所以郑家要接那位少将军回京城来相看一下，看到底伤成了个什么样子。”冷玉如厌烦地皱了皱眉，“郑瑾说不管怎样，她不嫁残废，可是恒山伯府也不愿意轻易放弃这门姻亲，所以叫我过去劝着呢。”
    绮年噗哧笑了出来：“让你去劝？真是奇怪了。”
    “可不是。”冷玉如讥诮地一笑，“分明是郑瑾娘没人发脾气，找我去挨骂罢了。我只听着，也不说话。她爱嫁不嫁，与我何干。”
    绮年拉起她的手，真心地说：“玉如，你真不容易。”
    冷玉如嗤地一声也笑了出来，随手在她脸上掐了一下：“少跟我来这一套。既觉得我不容易，多送我两匹料子。过几日东阳侯老侯爷六十寿辰，我必得跟着郑家大小姐去的，到时候也省得她再赏我衣裳。”
    “那自然，我今天就是过来给你送料子的嘛。”绮年揉揉脸，“你手劲见长啊。”
    冷玉如随手再掐一下：“谁叫你脸蛋滑嫩来着？说来也怪了，看你也没多么白皙，怎么这皮肉就是溜滑的，叫人掐了还想掐。”
    绮年一巴掌给她拍开：“被你掐多了就不嫩了。”颇有点沾沾自喜，“人家这是天生的好。”说起来，上辈子可没这么好皮肤呢。
    冷玉如就笑着绕过桌子来掐她，两人笑闹了半日，冷玉如到底只挑了两匹料子，不肯多要。两人叙了旧，想起远在成都的韩嫣，索性又一起执笔给韩嫣写了厚厚一封信，冷夫人仍旧没从庙里回来，绮年不能再等，这才离开了冷家。
    谁知一回吴家，湘云就迎出了院子，低声道：“姑娘，老太太叫你过去呢。说是今儿乔表姑娘回来的时候眼睛红红的哭过，只怕是要问你话呢，太太已经过去了，让我提醒姑娘一声。”
    绮年诧然：“表妹回来的时候还在哭？”
    “可是呢，眼睛都肿得桃儿一样了。”湘云很是担忧，“姑娘，你跟表姑娘说什么了？”
    “我能说什么……”绮年苦笑，“我现在就过去。”
    颜氏坐在康园正厅的红木椅上，一手掐着檀香佛珠慢慢地转动。李氏坐在一边，不时焦急地向门口看去，见绮年进来，稍稍松了口气道：“怎的这时候才回来？”
    绮年蹲身行礼，微笑着回答：“因冷家伯母去庙里礼佛未归，所以多留了一时。”
    李氏点了点头，瞥一眼颜氏阴沉的脸，道：“连波今日回来时似是哭过，你可知道是为什么？”
    “哦，今日在林府时连波与林姑娘一起踢毽子，大约是有些不太愉快。”
    “不太愉快？”颜氏抬起眼皮，目光锐利地扫了绮年一眼，“有什么不愉快？”
    有什么不愉快你应该去问连波好吗？绮年腹诽着，答道：“林姑娘年纪小，免不了有些娇气，大约是踢毽子没有踢成，所以发了些脾气。”
    “发脾气？”颜氏冷笑，“你带连波去林家，就是为了让她去受气的吗？”
    “绮年并没有想带表妹去林家受气。”绮年抬眼看着颜氏，淡淡地回答，“表妹与林夫人算不上有什么交情，表妹愿去道谢，是表妹知礼。林姑娘娇纵，是林姑娘失礼，这些都非绮年所能左右。”
    颜氏猛地抓过手边的拐杖用力一顿：“这么说，你倒是觉得连波是自己凑上去受气，咎由自取了？”
    “表妹是依礼而去，林姑娘娇纵，任谁知道了也只会说表妹知礼。绮年的意思只是说，绮年并没有要带着表妹去受气，倘若早知今日林姑娘会如此，绮年也就不会让表妹去了。”绮年真心觉得这老太太不怎么讲理，还喜欢曲解别人的意思。
    颜氏被顶了一下，一时无话可说，但随即又顿了一下拐杖：“你就是这般与长辈说话的！”
    绮年不答了。颜氏冷冷盯着她，又道：“你明明知道连波受了委屈，竟然就让她自己回来？你还有心思去东走西逛？”
    绮年不由得抬头仔细看了看颜氏。这老太太听说是光禄大夫的女儿，当年还有才女之称，为什么老了头脑就如此不清楚呢？
    “在车上我也劝慰过表妹，看表妹不再哭泣，我便叫车夫送了表妹回来。”
    “你为何不陪着她回来！”颜氏勃然大怒，“未出阁的女儿家独自出门，成何体统！”
    搬出体统这顶大帽子，绮年只能低头了：“因早与冷家姐姐有约，不好失信于人。”
    “那你送人的蜀锦呢？”颜氏冷声追问，“你哪个旧仆开了什么绸缎庄铺？你可是在外面做了什么事？”
    这说的都是什么话？绮年也有点恼了：“是先父生前旧仆所开的绸缎铺子，当时先父也在其中投了些本钱。”
    “收回来！”颜氏断然，“若要送礼，自有你舅母为你准备。姑娘家怎么能抛头露面去开什么铺子！”
    绮年懒得理会，并不答话。颜氏见她沉默，以为她是答应了，语气略微缓和地哼了一声：“去看看你表妹，以后再不许出这种事情！”
    绮年憋了一肚子气去了香雪斋。乔连波正在炕上绣花，见她来了忙放下棚子：“表姐回来了？”
    绮年嗯了一声，坐下来看看乔连波，实在不知道该说什么好。若说对乔连波生气吧，这小姑娘其实也没做错什么，无非就是心灵脆弱了一点，眼泪不值钱了一点。说起来寄人篱下的小姑娘，这样子似乎也是正常的，反而是她自己这种没心没肺才不正常吧啊喂？
    说起来，从前孤儿院里也有这么个爱哭包。跟他们这些生下来就没有父母的不一样，那孩子是五六岁上才被抛弃的，每次大家说起爸爸妈妈来，数她哭得最厉害，大约是因为得到过，所以失去的时候就特别痛苦。
    “表姐怎么了？”乔连波眼圈还红着，只是上了一层薄粉遮着，看绮年沉默着不说话，眼神有些慌乱。
    “没什么。”绮年忽然又觉得她怪可怜的。谁都想讨好，可是心理承受能力又太差，于是心事重重天天落泪，跟林妹妹似的——这可不是长寿之道啊。看她这可怜样儿，要是把颜氏那边受的气再发到她这边，那也太不厚道了，算了，只当老太太更年期吧。
    “林姑娘的事，表妹不要放在心上。今儿你去道谢，任谁知道都要说你知礼，是林家姑娘使小性儿。大不了，日后你不再去他家就是。”
    “我，我不怪林姑娘。”
    “那就好。”绮年站起身，“我先回去了，表妹也别整日的刺绣，小心伤了眼睛。其实踢毽子这种事，多练练就好，且对身子也好。”
    乔连波低声道：“我不曾踢过，表姐教我可好？”
    “这种事自己多练练就会了。”绮年暗想还是算了吧，万一教你踢个毽子再磕着碰着，颜氏又要把账算到自己头上了。她是觉得小姑娘怪可怜的，可是老被人无中生有的栽罪名也很烦的呀，还是离远一点吧。
    绮年出了香雪斋，发现李氏居然还在康园门口没走，不由得心里一暖，赶紧过去扶着：“又让舅母操心了。”
    李氏真替绮年觉得委屈：“外祖母年纪大了，说了什么，你不必在意。”
    绮年笑着蹭蹭李氏：“还是舅母疼我。”
    李氏自己没生女儿，知霏虽说与她也还算亲近，总不是生母，故而今日还是第一次有女孩子在身边撒娇，一时心里柔软，拍了拍绮年的手：“傻孩子。”略一迟疑，“以后——有些事并不必带连波去。”
    绮年真心想不明白颜氏到底是怎么回事。偏爱连波，这倒正常，毕竟一个是亲生女儿的儿女，另一个不过是继女的女儿，亲疏远近一目了然，有所偏颇无可厚非。问题是，如今这吴家，明摆着只有她跟连波同病相怜，若是聪明人，不是应该撮合她和连波同进退的吗？这样无论有什么事也有个帮手。可是现在被颜氏一闹——绮年觉得，如果自己真是个十四岁的小姑娘，那肯定坚决不跟连波好了。难道颜氏是想让连波在吴家连个好姊妹都没有？果然是更年期糊涂了吧。
    “表妹也……怪可怜的。再说，也不是她的错。”
    李氏无奈地笑着：“你这孩子，厚道，心宽。在外头跑了一天可饿了？我叫湘云给你下了金丝面。今儿有人给你舅舅送了些蜀中那边的肉脯，又麻又辣，别人吃不下，我全叫送到你院子里了。”
    “真的！舅母真好！”绮年开心得几乎要跳起来。京城的菜也好吃，可是没有辣椒总觉得不大够味儿。
    李氏含笑看着她：“那铺子的事，你有多少本钱在里头？”
    绮年顿时心虚：“舅母的意思是……”
    “人可靠得住？虽说是旧仆，但如今你的情况，莫要被人骗了。”
    “不会，人是靠得住的。”绮年松了口气。
    李氏点头：“这就好。那铺子在哪里？过些日子你们姐妹都要去东阳侯府给老夫人祝寿，也要打点做新衣裳，不如就去挑几匹料子。”
    绮年觉得自己眼眶都要热了：“舅母——”
    李氏笑叹：“你这傻孩子，若东西好，为何不照顾自家的铺子？从前你母亲嫁得远，你舅舅也常说不曾好好照顾，如今你来了，这里就跟自己家一样。你若愿意，我跟你舅舅就与你父母一般，你知霄表哥就是你亲哥哥。”
    绮年心里咯噔一下，顿时庆幸自己十分明智：“我从小也没个兄弟姐妹，表哥就跟我亲哥哥一样，只盼表哥今年秋闱高中，再给我娶一个好嫂嫂回家来，舅母也就欢喜了。”
    李氏心里也松了口气，随即欣慰——绮年这孩子是个聪明知礼的，话语不觉更是柔软：“就知道你懂事。”
    两人一起走回怡园，绮年回蜀素阁去吃川味肉脯，李氏便回了兰亭院。
    吴若钊正在写字，他在朝中以一笔好颜体著称，回家来却爱仿怀素的草书，笔意圆转，略无停滞。李氏也不出声打扰，待他写完一张方走进去：“老爷又写字呢？”
    吴若钊把自己的作品审视片刻，道：“到底还是少了几分峻骨，可见丘壑皆自人生来，缺了那份历练，也就缺了几分味道。”
    李氏于书法上却有几分眼力，拿过来细细看了看，笑道：“老爷也太过挑剔了。怀素草书虽狂，终有几分郁气；老爷这字，却是狂放不足而中正有余。可见字如其人，我倒是觉得老爷这样的好。”
    吴若钊呵呵笑道：“夫人慧眼如炬。”把笔掷了，“若真想写好，怕要到将来致仕之后了。”
    李氏替他洗笔收纸，嗔道：“老爷才多大年纪，就说到致仕了。”
    吴若钊心情甚好：“夫人去给母亲请安了？怎的这时才回来？”
    李氏将今日之事说了说，叹道：“绮儿这孩子，年纪轻轻的，竟有这份干练。我问过刘管事，说是在成都之时，大妹身子不好，管家理事全是这孩子，连外头铺子查账竟也是她。难得又这般厚道懂事。”
    吴若钊拈着颌下短须：“若将来霄儿娶媳如此，我便不必担忧了。”
    李氏低头道：“只可惜大妹和妹夫早去了……”
    吴若钊点头道：“虽说亲上加亲，但他们兄妹血缘太近，做亲兄妹也罢。”
    李氏放下了心：“这孩子也快十四了，将来老爷细细挑着，给她找一门实在的好亲事，我们再添上些嫁妆风风光光嫁出去，也对大妹有个交待。”顿了一顿道，“倒是连波那孩子……”
    吴若钊不在意道：“连波怎样？她不是住在康园么，离得更远呢。”
    李氏微微摇头：“说起来，总兵夫人对她也并未有什么恩惠，谢与不谢，倒在两可之间。只是今日——我特意派了朱嬷嬷送她们过去，倒觉得那孩子话多了些。”
    吴若钊眉头微皱：“怪道你不亲自带着绮年过去——未免太多心了罢？”
    “霄儿已十六了，正是慕少艾之时，绮年与连波又都是花朵一般的年纪，万一有了这份心——不如未雨绸缪的好。”
    “霄儿不致如此，难道他的书是白读了不成？”
    李氏白丈夫一眼：“老爷，霄儿是我的儿子，他守不守礼难道我还不知？只是一个院子里住着，兄妹们总难免见面，万一生了这份情愫，老爷是成全呢，还是不成全？”
    吴若钊怫然道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，岂有私相授受之理？”
    李氏只想叹气：“老爷说的都是大道理，然而小儿女之情又岂是一个‘礼’字能拘得住的？连圣人都说，发乎于情，止乎于礼，却从未说过守礼便可无情。若真被他们生了什么心思，将来就是另选了贤惠媳妇，只怕也有所隔阂。”
    吴若钊是个男人，自想不到这些细致之处，听了李氏之言颇觉有理：“夫人说的是。既如此，不如这些日子还叫霄儿迁到外头书馆里去住。一来避着些内闱，二来也能叫他一心读书。毕竟如今府里事情太多，霆儿又时常跟着二弟出入，并没个人督促于他，反叫他分心。”
    夫妻两个商议了半日，又说到过几日东阳侯老夫人寿辰之事：“好生带她们过去，这个年纪也该多露露脸，只别冲撞了贵人惹下麻烦就好。”
    这个时候，绮年在蜀素阁已经吃饱喝足，满心欢喜地跟杨嬷嬷说话，让她明天去送信，叫小杨送些上好的料子来。毕竟东阳侯老夫人寿辰，各家贵女必然到得不少，倘若觉得她们身上穿的衣裙料子好，那是多大的广告啊！