☆、第60章 马前卒
    接下来的时间里，周瑛一直在等，谁知皇帝那边还没传来消息，倒有一个意外的访客上门。
    徐弘手里捧着一只匣子，笑道：“今日冒昧来访，还请表妹勿怪。”
    自从她跟徐贵妃闹掰，她除非必要，就再没主动往徐贵妃那边去，就连跟小周珏见面，也是约在外头，跟徐弘见面更是寥寥可数，不想今日徐弘竟然主动登门……
    周瑛微微眯起眼，恐怕是无事不登三宝殿吧。
    她在心中回忆了一下这段时间做的事情，别的倒还寻常，只玉香这头还算个事。但玉香只是小小桃溪县一个秀才之女，哪还能跟徐弘堂堂国公府世子攀扯上。若两人之间真有渊源，当日玉香就不会来找周瑛，而是直接找徐弘去了。毕竟美人落难，英雄才能更心生怜意而全力搭救不是？
    周瑛又在心中回顾一遍，玉香爹的事只是个引子，后续引来的才算麻烦，这桩事中牵扯到的人恐怕也不少。想到这时，她突然想起泰安州的知州也姓徐，才隐隐有些了然。
    她叫素枝奉茶，请徐弘上座，笑道：“表哥这话可就见外了，表哥能来，是我蓬荜生辉才对。”
    徐弘含笑坐下，打开匣子，“我才从三桥街回来，那里有一家糕点店正开张，生意看起来还算红火。我记得表妹喜欢吃藕米分桂花糕和奶油松仁卷，这一家恰有这两样，所以特地买来给表妹尝尝。”
    这一点子吃食，周瑛还不至于收不得，笑盈盈道：“表哥送得倒巧，我正嘴馋想打打牙祭呢。”
    素枝上前给二人奉茶，又从匣子里取出点心，另换了个金线掐丝米分彩碟，搁到桌案上。
    周瑛捧场尝了一口，笑赞美味。
    瞧见徐弘温和含笑，仿佛当真是来叙旧，周瑛也不急，总归有事登门的不是她。周瑛索性兴致勃勃拿出架势，把这两样点心跟宫中御厨所做，来了一番比较，得出结论一个清甜，一个酥脆，正是各有所长。她又煞有介事，问起这家店的地址，俨然要当回头客。
    眼见周瑛在美食上越说越远，徐弘终于扛不住，苦笑道：“我今日来，却是另有事叨扰。”
    周瑛抬眉，挥手让素枝退下，“表哥请讲。”
    素枝一向心细，退下时特意把门开了，也是为着周瑛和徐弘孤男寡女，独处时毕竟要避一避嫌。徐弘倒是没多作想，说道：“我听说，表妹手里收留了一个姑娘？”
    周瑛点头，只作好奇道：“表哥是如何得知的？”
    徐弘挥了挥手，说道：“这不重要。表妹你一直身处深宫，不知道人心险恶。这世上有一种人最会装无辜可怜，惹得不知世事的妇孺们垂怜，私底下却最是肮脏不堪。表妹，你可不要被她骗了。”
    周瑛的神情有些淡，“表哥怎么知道，她私底下肮脏不堪呢？”
    徐弘却没发现，见周瑛追问，只以为她被说动，皱了皱眉，沉吟道：“这些事按说不该跟你一个姑娘家说，不过你知道些，日后有了戒心，也算一桩好处。”
    周瑛一听这话，心里的猜测就更不好了。
    果然徐弘沉吟半晌后道：“投奔你的那个姑娘叫方玉香，一个月前就失了踪，她家人多方打探没一点消息。直到数天前，方玉香自己回来了，据她自称，是从人贩子手里逃出来的。”
    周瑛心中微微一凉。
    玉香又不是什么傻子，这种一旦传出去就会声名尽毁的消息，藏着掖着都来不及，怎么会自己传出去？再说了，玉香爹娘都失踪着，她哪有闲心跟人讲这些闲话？
    如果周瑛没记错的话，玉香返乡这几天，也只跟那户据说处得挺好的邻居有些交集。
    半晌，周瑛终于问道：“是她亲口说的吗？”
    徐弘点头，“当然，若非如此，我如何能这般确信？”见周瑛失神，徐弘只以为周瑛被这消息打击到了，再接再厉道，“她一个手无缚鸡之力的弱女子，怎么可能凭借自己的实力逃出来？”
    一听这话，周瑛有点不舒服。
    却见徐弘冷笑道：“这方玉香还不知道跟那帮人交换了什么，才得以从他们手中逃出。”
    虽然徐弘自忖是兄长，本着一片好意劝诫，但有些话到底不好直言，心想周瑛素来聪慧机敏，闻一知二，估计已经明白了，故而略过此节道：“不管她是心思狡诈，连素性奸猾的人贩子都能骗过，还是自甘堕落入了伙，才被人贩子放出，再或是付出什么代价……这种人都不值得表妹同情。”
    周瑛脸上不见一丝笑容。
    有那么一瞬间周瑛恨不得脱口而出，说出她就是他口中心思狡诈，骗过了人贩子的奸猾之人。而玉香被辱，也是遭了强迫，而非自愿。真正有罪的是那些丧尽天良的坏人，而非幸存下来的受害者。
    然而，终究理智更胜一筹，周瑛终归没吐露一丝一毫，只垂下眼，“所以表哥今日上门，就是劝我离方玉香远一些吗？”她终究没忍住刺了一句，“表哥不忙着学些政务，倒有闲心关注一介手无缚鸡之力的弱女子，难道还真是为了我的安危着想？那可真叫我受宠若惊啊。”
    徐弘只当周瑛是一时别扭，还谆谆劝道：“我自然是为你着想，这样的人放在身边，早晚是个祸端，不如把她交给我，让我把她带走，也省得你再心软……”
    “表哥准备把她送到哪？”周瑛轻声一笑，又进一步问道，“或者说，把她送给什么人？”
    “我是想……”徐弘愣了一下，定下神问道，“你怎么知道？”
    “我怎么知道？”周瑛玩味地品摸了一番，慢条斯理喝了口茶，“表哥不妨去问问，跟你提起方玉香故事的人，是不是藏下什么关键，只把半截子前情告诉表哥，让你来当马前卒。”
    ☆、第61章 颠倒黑白
    徐弘一脸怔愣站起来，在屋中踱了两圈，问道：“这中间到底还有何隐情？”
    周瑛本来准备端茶送客，见徐弘确实一副被蒙在鼓里的样子，才道：“表哥只知道方玉香失踪，她父母多方寻找，恐怕并不知道，情形已经反了过来，她是逃回来了，但她父母却失踪不见了。”
    徐弘有了不好的预感，喃喃道：“难道是……”
    周瑛却问道：“敢问跟表哥提起此事的，可是泰安州的知州徐继年徐大人？”
    一听周瑛连人都猜到了，徐弘的预感更加不妙，他艰难地点了点头，“正是此人。他是我徐家旁支一位族兄，家中贫寒，却勤敏好学。丙申年间他考中了进士，短短十余年，就从八品经历，升到如今的五品知州，这中间固然有徐家照拂，但根子上到底还是他本人才干卓著。”
    周瑛掐指算了算，大陈吏部三年一考核，按徐继年这升官速度，中间着实跳了几等。徐家在朝中虽然确有权势，但从徐继年一开始只是个八品经历来看，徐家最初恐怕并不看好此人，否则也不会不帮着运作一二，任由他起始点如此之低了。徐家的关照寥寥，他能从一员小吏，升到知州这位置，掌一州治理，固然可能是会钻营的原因，但恐怕也确有些真才实干。
    但不管徐继年爬上来得有多艰难，都不是他如此对待百姓的理由。
    周瑛说道：“既然如此，表哥不妨回去问问，一介小民的失踪，缘何劳他这位知州大人记挂。而且，他又是出于何等原因，才瞒下了当中关键，唆使表哥朝我要人。”
    徐弘沉默半晌，“你既然这么说，恐怕心里已经有底了吧？”
    周瑛看了徐弘一眼。徐弘这些年也没出过京，要说他能跟千里迢迢外的泰安州的事有瓜葛，周瑛是再不会信的。既然徐弘本人并不知情，周瑛一则为着往日的交情，二则也是为卖徐国公世子一个面子，提点道：“我心里有没有底不要紧，关键是此事已经上达天听，父皇心里有没有底。”
    徐弘不由微惊，“陛下也知道此事？”
    周瑛轻声一笑，“要不然表哥以为，这位徐知州为何劳师动众，说动你来跟我要人？”
    徐弘一细思量来龙去脉，不由悚然而惊。徐继年虽然官至五品，已经半只脚踏入了朝中的政治核心，但于徐家来说到底还不算什么，就算出了事，壮士断腕，也不会伤及徐家根底。可要是让皇帝知道，这中间还有他徐弘这个国公府世子的事儿，徐家可就不会那么轻易过关了。
    徐弘惊出一身冷汗，起身对周瑛长揖道：“此番是我莽撞，多谢表妹指点。”
    “表哥何必见外。”周瑛端茶笑了笑，又道，“此事父皇还在调查，知者寥寥……”
    徐弘闻弦音知雅意，保证道：“表妹放心，我定不会声张出去，给表妹添麻烦。”
    周瑛含笑点头，其实她也不过白嘱咐一句。此时距她禀报给皇帝已过了一天多，以皇帝的效率，想必查得已经差不离了。而徐继年能出此下策，恐怕已是无计可施。就算徐弘透露出去，他徐继年还能跟皇帝对抗不成？而徐弘也是个聪明人，该知道这时候往哪边站。
    果然在徐弘告辞之后不久，皇帝就派人来请，周瑛略作收拾，就去面见皇帝。
    周瑛进屋之后，扫了一眼，眼神不由一顿，这一回皇帝并没有置屏风。
    皇帝独自坐在屋中，原本的颜色看不出喜怒，但见了周瑛之后，就露出笑来，指了指下首的座位道：“小七来了，坐到朕身边来。”
    周瑛自然明白这意味着什么，深深一福，“多谢父皇。”
    皇帝含笑受了周瑛一礼，才把周瑛叫起，拍了拍她的手背，却没赘言什么，只唤乔荣叫人。
    乔荣领命而去，不多时就唤了一人过来，正是许久未见的丁唐。
    周瑛微微有些惊讶，虽然起头的玉香只是一介平民，但经黄谦初步调查后，已经牵扯到了一县父母官，而看徐弘特地拜访，恐怕也跟一州知州脱不了关系。
    若事情往最坏的方向发展，最后恐怕一州上下的官员都要经历一次大清洗，这种事皇帝竟也交给丁唐来办……上一回是涉及皇家隐私，这一回是干系朝中动荡。不管丁唐是一早就得了皇帝信任，还是上次差事办得好，水涨船高，丁唐此人的前途都可见一斑。
    丁唐见到周瑛在座也有些意外，但面上一如往常，向皇帝禀报道：“陛下，经臣调查，方玉香所言属实，其父方柄确系乙未年间秀才，其人清贫守旧，并无恶习。方柄七天前被捕入狱，也确是无辜被抓。据抓他的差役所说，因其状若乞丐，有碍观瞻，才将其入狱。”
    皇帝冷笑道：“朕竟不知道，大陈什么时候有了这一条律例。”
    丁唐停了停，才愈发躬下身道：“至于方玉香的母亲刘氏几天后被捕，则据称是在牢前闹事，冲突之间打到了狱卒，才被抓了进去。牢狱地处偏僻，除了狱卒，当日再无其他人看见。而刘氏已经病重昏迷，无法再征得证词。”
    周瑛心中一动，问道：“我记得方玉香说过，当日有邻居陪她母亲来探监。”
    丁唐回道：“臣正要说到此人，这位邻居名叫郭忠，与方玉香有过口头婚约，但在方玉香失踪期间，其母为郭忠另定了一桩亲事，而在几天前，郭家突然大手笔办起聘礼。臣觉得蹊跷，命人再次提审郭忠，却不想一夜过后，郭忠就在打水时，踩到了井边的青苔，失足落井而亡。郭忠在第一次提审时，倒是作证刘氏并未与狱卒起冲突，但其人已死，证词也即作废。”
    听了这番话，周瑛对玉香那一日眉宇间的怅惘，也明悟过来。而徐弘，准确的说是徐继年，为何知道玉香失了清白，也就有了来由。而至于郭忠的死，恐怕也是被灭了口。
    而丁唐所说也证实了周瑛一部分猜测，只听他道：“郭忠之死，并非意外，而是人为。”
    听到这儿，周瑛不禁有些后悔，难道是昨日她跟徐弘说的走漏了消息，才致使徐继年狗急跳墙？虽然郭忠背信弃义，死了也没什么好可惜的，但到底算此案中证人……
    然而丁唐又道：“而失手把郭忠推落井中的，不是别人，正是郭忠的母亲。”
    怎么可能？周瑛不由睁大了眼。
    丁唐见周瑛惊讶不解，遂解释道：“据郭忠父亲招供，郭忠一直不喜郭母为其说得另一桩亲事，而在见到方玉香回来后，更是有了悔亲之意。郭忠屡屡提到方玉香处境可怜，试图说服郭母改主意，某次失口说出方玉香失贞一事，更惹得郭母不满。”
    丁唐又道：“而在郭家一家被提审后回去当晚，郭母数落郭忠不该多嘴，失口带出有人拿着大笔银子，打听方玉香的行踪消息，言称定是方玉香其行不检。郭忠这才明白家中缘何突然有了大笔银子置办聘仪，两母子间起了争执，郭母失手将郭忠推落井中。”
    周瑛靠回椅背，没想到真相竟是如此。
    丁唐见周瑛再无询问的意思，又继续道：“而那个拿银子打听方玉香消息的人，由郭父形容，画影图形之后，臣根据这副画像，追踪到桃溪县县令的师爷身上。而这位师爷也供认不讳。”
    皇帝皱眉问道：“桃溪县令是否知情？”
    丁唐点头道：“知情。据师爷供认，在数日前方玉香前去探监，并标明身份后，正是桃溪县令为免事情扩大，下令捉拿方玉香。也是桃溪县令在方玉香逃走后，私下着人打探，试图将其抓回。”
    皇帝紧锁眉心，“那桃溪县令可曾招供？”
    丁唐又道：“桃溪县令冯安宣称，方秀才和刘氏被抓一事他并不知情，而事后抓方玉香，也是以为方玉香空口污蔑，扰乱公堂。冯县令只道自己刚知道来龙去脉，言称自己管教不严，致使属下疏忽犯错，深觉自己有负圣恩，故而脱下官服，摘下官帽，向陛下请罪。”
    这巧舌如簧，颠倒黑白的本事，可实在让周瑛长了见识。
    ☆、第62章 自相矛盾的聪明人
    其实案子查到这地步，已经不是桃溪县令冯安空口说不，就能否认得了的。更何况在这个皇帝集权的年代，朝廷命官涉案，证据确不确凿，嫌疑人认不认罪，都不是最重要的，最重要的是皇帝如何作想。只要皇帝认为你有罪，就算你说出花儿来，也照样在劫难逃。
    只要皇帝有令，丁唐自会拿出看家的本事，撬开桃溪县令冯安的口。冯安虽然只是个区区七品县令，但到底是朝廷命官，按理说要交由大理寺审理，才是正常流程。如今丁唐出手审问，其实并不名正言顺。先前皇帝让调查玉香爹娘入狱一案倒罢了，查问冯安毕竟只是擦点边，但要正式提审并大刑伺候，没有皇帝允许，丁唐若动手，绝对会招来御史台的弹劾。
    周瑛的视线从静立候命的丁唐，移到沉吟不决的皇帝身上，最后收回目光，翻了翻丁唐呈上来的卷宗，心中一动，问道：“刘氏病重昏迷，没有口供倒罢了，怎么方柄的口供也没有？”
    丁唐迟疑了一下，说道：“启禀公主，这也正是疑点之一，方柄失踪不见了。”
    周瑛惊讶极了，连声问道：“方柄不该在牢里关着吗？牢门锁着，狱卒看着，这层层守卫的，怎么会失踪不见？是越狱了吗？他一个弱书生，总不会飞天遁地吧？抑或是有人劫狱？”
    “无人劫狱，也没有越狱的痕迹。”丁唐犹豫地望了一眼皇帝，沉默片刻还是续道，“而且除了方柄，同期被抓入狱的乞丐流民也都不见了。据狱卒所说，是已经期满放了人。但臣派人去找，却没发现哪怕一人的踪迹。而因为这些乞丐流民无亲无故，一直也没人报案他们失踪。”
    “他们是真的失踪了吗？”周瑛一想这么多人同时没有下落，心里隐隐有点瘆得慌，她勉强笑着问道，“会不会是都迁去其他州县了？毕竟泰安州明确不欢迎乞丐流民，他们想留也留不下来。”
    “公主说得也有道理。”但丁唐紧接着就道，“但一个偷偷留下的都没有，这可能吗？”
    周瑛不由沉默下来。
    皇帝倒是处变不惊，安抚地拍了拍周瑛的手，问丁唐道：“那爱卿又是如何以为的呢？”