麦丹妮出生在一个传统的穆斯林家庭，阿大麦天福是村子里德高望重的寺管委员会主任。 在麦丹妮上面，有三个哥哥，她是家里唯一的女孩，初中毕业也是家里读书最多的人，很受一家人宠爱。 阿大经常给他们兄妹几个讲一些回回的历史，他说‘天下有回回，回回无天下’，回回是中国的吉普赛人，是个无根的民族，像风滚草一样，被风吹到哪，哪儿就是家。在和汉民族相处的漫长历史中，回族在政治、经济、文化诸方面都曾对国家做出了贡献，出现过许多杰出人物，例如忠君泽民的赛典赤？赡思丁，刚直不阿的海瑞，七下西洋的郑和，当然不能不提近代历史上的‘西北三马’，他们都是争议很大的历史人物，三人中马鸿宾最识时务，十字路口选择起义，解放后在人民政府任职，为西北建设做出了贡献。而马步芳和马鸿逵却跟蒋介石去了台湾，命运不吉，最后客死他国，到死都想着回不来的故乡。
    回族女孩一般定亲很早，一个十六、七岁的女孩要是还没定亲是会被人笑话的。麦丹妮因为一直上学，耽误了岁数，现在不念书了，提亲的人蜂拥而来，在众多提亲人中，阿大为她相中了一个家庭殷实的小伙子，最重要的是那家有一个姑娘，正好换过来给二哥做媳妇，二哥麦万河小时候得了一场大病，成了一个终身小儿麻痹患者，要是没有麦丹妮来换亲，单靠自身是永远也成不了家的。三个哥哥，只有大哥麦万海娶了媳妇，按阿大的说法‘解决一个是一个’。
    麦丹妮出去打工好几个月了，阿大麦天福不放心，决定亲自去县城看看，顺便把她的‘喜事’告诉她，让她心里有个准备。阿大问阿妈要不要给女儿带些什么好吃的，阿妈想了半天，说在大餐厅干活的人什么好吃的没吃过？就带一些自家树上的枣子分给同事们尝个鲜，也算不白去看一次。阿妈连夜赶工，半夜里把一双绣花的新布鞋及时装进了提包，嘱咐阿大千万别弄丢了。阿大说她啰嗦，却也笑挂在脸上。阿妈要阿大转告女儿，领到工资别忘了给二哥买一双真皮子的皮鞋，让他预备着结婚时穿。阿大说要预备的东西多着呢，又不单是一双皮鞋，阿妈说这不用你操心，我心里计划着呢。
    因为预想到双喜临门，老两口那天晚上一直说话到鸡叫，没有丝毫困意，说到不再挨饿一天天好起来的日子，阿大深有感慨道：“都是政策好的缘故，可是日子好了人们却忘了安拉，听说韩老汉家的小女儿跟着一个汉人私奔了，令人痛心啊。”
    阿妈反驳说：“咱们犯不上管别人的闲事，管好自家的儿女就行了。”
    阿大说：“这不是闲事，这关系到我们穆斯林的未来，要是任由这样发展下去，我们回民族迟早会汉化，会灭亡的。”
    “那也没办法。”话不投机，不一会阿妈就睡着了，只剩下阿大一人翻来覆去，一夜没有合眼。