牛老大蛇山赎爹去了一天，天黑了还没有回来，到了晚上，这一家人的晚饭都没有吃好。
    这是八月十七的夜晚，天黑下来以后不到一个时辰，月亮就从东边升上来了，丫头大芹收拾碗筷，牛大嫂和牛老四坐在炕头，牛老三坐在地下在长条凳子上，是牛老大经常坐的位置。大狗到七狗都在炕上，有的躺着，有的坐着，散散懒懒的，屋子里一点声响也没有，院子里也是静悄悄的，透过窗户上的那一块玻璃，看见照在院子里的月光也开始亮起来了。
    “老四，不等了，咱俩到饮马河边接去你大哥。”牛大嫂首先坐不住了，推了一下牛老四。
    “哎！”牛老四答应了一声，接着就下地，跟着大嫂子出去了。
    牛大嫂和牛老四有什么事情，在一般的情况下，这一家人谁都不会跟着去的，包括大狗、二狗哥几个，包括牛老大，也包括牛得万。牛大嫂和牛老四出了后门，又出了后院门，并着肩开始往饮马河的北河走。
    牛大嫂和牛老四两个人不紧不慢地走着，伴随着秋夜凉爽的风，饮马河大地静悄悄的。
    “娘，四叔，我也跟你们去！”刚出屯子，还没有到饮马河边，小五狗就从后面跑了过来，
    牛大嫂看了一眼五狗，没吱声接着往前走，牛老四抱起五狗来，小五狗就顺手搂住了四叔的脖子。
    “老四，别抱他，挺沉的。”牛大嫂一回头看见牛老四抱五狗，就对牛老四说。
    牛老四并没有马上放下五狗，抱着五狗继续往前走。
    “四叔，你别抱我了，挺沉的。”小五狗学娘的话。
    “娘，我不用抱了，我长大了，我多沉呀。”牛老四把五狗放到了地上，五狗又对娘说了一遍，牛大嫂和牛老四都偷偷地笑。
    “娘，你为啥带四叔出来，不带三叔出来呀？”小五狗在黑暗中也觉出娘和四叔在笑他，他有点不好意思了，小五狗没话找话。
    “你四叔听娘的话，娘就带他出来，小孩子家，别啥都问。”
    “四叔，我知道了娘喜欢你，不喜欢三叔。”小五狗又讨好牛老四。
    “四叔听你娘的话，你娘就喜欢四叔呗。”
    “我也听娘的话，娘不喜欢我，就喜欢四叔。”
    “小五狗心眼儿真多。”牛老四拉着小五狗的手。
    “我听娘的话，我听四叔的话，娘还是喜欢四叔。”小五狗说很认真。
    “五狗，你小，你不懂你娘为什么喜欢四叔。等你长大了就知道了。”牛老四说。
    “我懂，我懂，四叔是娘养大的。”小五狗急着说。
    “你是谁养大的啊？”牛老四又问。
    “我也是娘养大的。”小五狗说。
    “那你娘对咱俩都一样好啊！”牛老四接了一句。
    “不对，四叔说的不对，娘还是对四叔好。”
    “你怎么看出来？”牛老四反问了一句
    “我当然看出来了，娘从来都不打四叔。”小五狗天真地说。
    “小孩子家，不该问的别问，你懂的啥？”牛大嫂也给逗笑了。
    “反正四叔对我好！”小五狗拉着牛老四的手嘟囔着说。
    晴朗的秋天的夜晚，天空中的月亮好亮好亮，饮马河是亮的，地面是亮的，大地里的庄稼大部分撂倒了，在皎洁的月光下能看的很远。牛老大还是一个小小黑点的时候，小五狗眼睛尖，在夜色中就看见了牛老大。他高声喊，“娘，四叔，你们看，我爹回来了。”
    小五狗喊了一声以后，牛大嫂和牛老四都看见了，远远地有一个人影，拖着疲惫身体慢慢地朝这边走来，是一个人，只有一个人的身影，没有爹，只有牛老大一个人回来了。当牛老大迈过了饮马河的石头桥，三个人立刻迎接上去。
    “爹呢？”牛大嫂和牛老四问。
    “爷呢？”小五狗问。
    “没见着。”牛老大蔫头耷脑地说。
    “咋回事？为啥没见着？”三个人连续地问。
    牛老大再也不回答了，闷头地往家走。
    到了家，问了半天才明白大概意思：牛老大到了蛇山脚下，根本就没有胡子接他，只有两个过路的人向他打听道。打听道的人说，胡子要地契，你就给拿地契，别说是二十块大洋，就是二百块大洋胡子也不能要，你回去吧。其实，这两个过路的人就是胡子，牛老大是想不到的。在家里面听的人都猜到了，那两个人是胡子。
    “爹，向你打听道的人是不是胡子呀？”小五狗问爹一句。
    牛大嫂让牛老大气的差点背过气去，牛大嫂恨不得上去打他一顿。可是，看着牛老大累的的够呛，来回走了六十多里地，没精打彩的样子，有啥法子，这是他们过了半辈了的夫妻。牛大嫂也不问了。
    “饿了吧。”大芹立刻给爹端饭去了。
    牛老大吃完了饭，大家又开始商量办法，怎样才能把爹接回来，牛老四坚持用地契换回爹，牛老三也同意这个意见。牛大嫂没吱声，实际上也是同意这个意见。
    “大狗他爹，你说说倒底咋整啊？把地契给胡子中不中啊？”牛大嫂问了几遍牛老大。
    牛老大仍然不言语，低着头坐在炕头的炕沿上，“吭哧、吭哧”地往他的那个旱烟袋装烟，装完了点着火就抽，一句话也不说。不一会儿，在鞋底上嗑了嗑烟袋锅里的烟灰，又装上了一袋新的旱烟又“吧嗒，吧嗒”地抽了起来，在昏暗的屋子里，只有那烟袋锅里面的火光一闪一闪的亮着。
    牛大嫂开始给孩子们铺被子，小孩子们都趴在炕上看着他爹，也等着听牛老大的动静，也想知道咋去救爷爷。牛老三把腿往炕里挪一下，顺势就歪躺在炕上，牛老四胳膊肘支在没有撤下去的饭桌子上，看着牛老大等着听结果呢。这时候小五狗悄悄地爬到牛老四的腿上，钻过了牛老四的胳膊，又抬头看了一下四叔，牛老四一看是小五狗，就把他抱到怀里来了，小五狗高兴地把头插在牛老四的怀里。小五狗想：四狗再也不敢打他了。
    农历八月十七的月亮已经升起很高了，月亮的光芒照进了牛家的院子里，照在牛家的窗户纸上，晴朗的天空中那轮皎洁月亮，在这仲秋的夜晚里，把饮马河大地照得如同白昼一般，老牛家黑糊糊的屋子和外面明朗的月光里形成了鲜明的对比。牛大嫂早已把放在柜子上的豆油灯吹掉了。在黑暗的屋子里，人们透过窗户纸也能看见白茫茫的光影，窗户纸是亮的，窗户外面依然是一片光明。
    此时此刻，牛老大的心情是最复杂的，这一家人只有他最了解他的爹，几十年来，爹舍不得吃，舍不得喝，把省下来的，攒下来的钱，都一点一点地置办了土地。记得小的时候，爹每顿都不上桌吃饭，等大伙吃完了再吃，实际上是在打拾剩菜、剩饭，剩的多就多吃一口，剩的少就少吃一口，没有剩饭就不吃了。其实家里是有粮食的，粮仓里有好多粮食，可是爹还是从牙缝里勒，从牙齿上省。每年都要置办几亩地，或者置办牲畜，或者置办大轱辘车，或者盖房子。老牛家的家产年年增加，一直到自己娶了老婆，老婆坚决不让爹再吃剩饭，每顿吃饭都让爹坐炕头，吃新饭，吃好饭，老婆把剩饭自己打拾掉，爹才开始不吃剩饭。
    牛老大心里明白，爹最舍不得的就是土地，爹宁可舍掉自己的性命，也舍不得土地，尤其是祖上留下来的“大长垄”，那是旱涝保收的好地，那是四十亩地啊，是祖上几辈人积攒下来的财产，一旦从他的手里丢失那就等于要了爹的性命。牛老大了解爹，牛老大理解爹，因为，他和爹一样酷爱他们自己家里的土地。记得年轻的时候跟爹去开荒，爹就带两个土豆是中午饭，爹把大土豆让给自己吃，他就吃那个小土豆，然后捧起水葫芦“咕嘟、咕嘟”地喝了一肚子凉水，这就算一顿晌午饭，接下来继续开荒。后来开荒的地越来越远了，近处的荒地没有了，只有远处的山坡地。爹舍不得赶大车去，爹怕牲畜累着，怕牲畜掉膘，自己走着去，自己就带一个土豆和一葫芦凉水。牛老大明白自己跟爹一样，宁可吃土豆也舍不得吃大饼子，宁可自己走山路也舍不得用牲畜，宁可自己去死也不能丢掉祖上留下的“大长垄”，那是金不换的黑土地呀！
    牛老大一袋接着一袋地抽着他的旱烟，屋子里面出除了烟雾，就是他那一闪一亮的烟锅。牛大嫂坐在炕头上，身体靠在炕头的墙上，闺女大芹歪斜在牛大嫂的肩膀头上。大狗和三叔在一起已经睡着了，炕上的孩子们也都东倒西歪地进入了梦乡，饮马屯一片宁静。
    牛老四抱着小五狗有点乏了，把小五狗抱起来在屋地上来回地走动着。小五狗睁大了眼睛看着他的四叔，小五狗很怕四叔把他放在炕上，小五狗很怕再挨着四狗睡觉，牛老四抱着小五狗在地上走了几圈，小五狗紧紧地搂着四叔的脖子。
    “四叔，今天晚上我也到下屋跟你睡觉，中不中？”突然，小五狗趴在牛老四的耳朵边上说。
    牛老四悄悄地笑了，转过身在黑暗中看了一眼坐在炕头的牛大嫂。
    “小五狗可奸了。”牛大嫂小声地跟牛老四说了一句，然后，大声地对小五狗说，“五狗，下去吧，你别在你四叔的身上揉了，你四叔也累啦。”
    娘说完话以后，小五狗还没有下去的意思。
    “五狗，听娘的话，四叔累了，四叔也乏了，你先在炕上坐一会儿，让四叔也歇一歇。”牛老四说。
    小五狗听到四叔也让他下去，他不但没有松开手，反而把四叔的脖子搂得更紧了，小五狗害怕了，他怕四叔不带他到下屋去睡觉。
    “五狗，四叔今天晚上带你到下屋睡觉，四叔搂着你睡。”牛老四明白五狗的意思，答应了小五狗。
    “哎！”小五狗快乐地答应了一声，接着就从四叔的身上出溜下来，蹦到地上,然后又爬上炕，在炕沿边留一块地方，说，“四叔，你快坐这儿歇一会儿，你都站乏了。”
    牛老四和牛大嫂对看了一眼，黑暗中，虽然，两个人互相看不清各自的表情，不过，都知道对方悄悄地笑了。
    牛老四走过去，坐到了小五狗的身边，小五狗紧紧地抓住牛老四的胳膊，不一会儿就睡着了。
    月亮已经高高地悬在半天空中，已经过了子时，透过窗户的那一块玻璃往外面看去，院子里是雪白雪白的，仿佛泼上了一地的水银，只有屋子里还是暗的，只有烟袋锅里还闪着火亮。
    牛老大是为难了，他知道爹宁可不要性命也要保住“大长垄”，可是作为儿子，作为长子不能不要爹呀。牛老大宁可用自己的生命去换爹的生命，然后，再用自己的生命去保住“大长垄”。尽管这是不可能的，他也愿意去试一试，为了保住祖上留下来的“大长垄”。
    已经是半宿过去了，全家都在等自己拿主意呢。自己白天已经耽误了一天，爹的生命又危险了一天，那两个胡子不要二十块大洋，就说明非要“大长垄”不可，他现在也明白了，那打听道的两个人就是胡子。牛老大实在没有别的好办法，实在是无路可走，他想要“大长垄”，还想要爹。他知道这个想法是行不通的，胡子只要“大长垄”，胡子不要爹，他只能舍弃“大长垄”才能保住爹。尽管爹会不满意，甚至对他发脾气，他不能没有爹，他们家不能没有爹。牛老大又一想，好端端的“大长垄”就要给别人，他说什么也舍不得。所以，他一袋接一袋地抽烟，他不停地抽烟，企图排解心中的痛苦和苦闷，企图想出一个既能保住爹又能保住“大长垄”的办法。结果是没有的，跟胡子是没有道理可讲的，只有横下一条心，只能要爹不要地，牛老大下了决心，舍地要爹，拿“大长垄”的地契换回爹。
    此刻已经是半夜时分。牛老大抽完了最后一袋旱烟，开始磕烟袋锅里的烟灰。这一次磕烟灰不是磕在鞋底上，而是磕在炕沿下面的炕墙上，“咔咔、咔咔、”夜半里这声音传得很远，这声音也磕得很响，每敲响一声仿佛敲在大家的心坎上一样。牛老大磕完烟灰站了起来 ，一边揣起烟袋。
    “地契！”牛老大说完就走了，到下屋喂牲畜去了。
    憋了半宿，一个劲地抽烟的牛老大，最后说了一句话，其实也就是两个字：地契！这两个字仿佛是皇帝的圣旨一般，一家人立刻就从躺着歪着的姿势都起来了。
    “我去找地契。”牛大嫂说完就点亮了豆油灯。
    牛老四走过去帮着牛大嫂拿着豆油灯，牛大嫂掀开柜盖子翻出压在柜子底下的地契。
    牛老三和牛大狗也从歪着的身子起来了，都坐到炕沿边上。小七狗也醒了，一阵阵的哭声，大芹马上过去抱起小七狗，“喔、喔……”一边哄，一边拍，小七狗的哭声渐渐地停止了。小五狗悄悄地下了地，紧紧地跟着牛老四的后面，右手还拉着牛老四的衣角。
    老牛家屋子里的人心里都很紧张，都很焦灼，同时，屋子里也很安静，十来个人的屋子里没有一点声响。十几双眼睛都看着牛大嫂在翻柜子，当牛大嫂找到地契转过身来的时候，牛老四手里拿着的豆油也随着转过身来，十几双眼睛又都盯上了牛老四手中的豆油灯。仿佛那盏豆油灯一闪一闪的火苗里跳动的就是希望，牛才四端着豆油灯走到哪里，那十几双眼睛就跟到哪里。
    牛老大喂牲口很快就回来了，他的心里还惦记一件事，让谁拿地契去蛇山赎爹。他知道这件事应该自己去，因为这件事是有风险的，不应该推辞，更何况胡子点名给牛家大先生写信。不过，牛老大知道自己这点本事，自己这点能耐，如果再去也许会坏事的，不会说，不会道，不会随机应变，弄不好不但丢了地契，还要丢掉爹的性命，这可是人命关天的大事啊！牛老大让谁去心里是有数的，不过，他不敢说，也不能说。他想：这样的话最好是让别人来说，他怕大狗他娘不乐意。
    牛老大没等到进屋，就听见屋子里面的人议论纷纷，都说不让自己去蛇山。
    “爹不能去蛇山了，别搭了地契再救不回爷。”大狗说。
    “让四叔去吧，爹废物，谁是胡子都看不出来。”小五狗说。
    “大狗他爹你别去了，再白跑一趟，咱爹更危险了。”牛老大刚进屋，牛大嫂抢先说了。
    “谁去？”牛老大反问了一句说。
    “你说让谁去？”牛大嫂又反问一句，
    牛老大不吭声了，又抽起来他的旱烟袋。
    “大哥，我去吧。”牛老三说。
    牛老大没有吭声。
    >    “不中，别把地契玩丢了。我不放心。”牛老三给牛大嫂的印象就是贪玩，牛大嫂不同意牛老三去。
    “大狗他爹，我带老四去，我们俩去。”牛大嫂对牛老大说。
    牛老四早就想说自己去，他知道大嫂子肯定不让他去的，大哥会让他去的，大哥不说而已。牛老四正想说服大嫂子自己上蛇山，一时又找不到合适的话头，牛大嫂刚说完“我带老四去，我们俩去。”牛老四认为这是个最好的话头。于是，牛老四站起来，走到大嫂子跟前。
    “大嫂子，不能咱俩去。那布条上写着呢，‘只可一人前往，如多人，或有人跟踪，老先生此命休矣。’再说了，我大哥到了蛇山，就有胡子假装打听道，谁知道，咱不等出饮马屯就会有人跟踪，谁知道，是不是有胡子就在咱家的门外等着呢？”
    “大狗他爹，那我一个去吧？”牛大嫂想了想说。
    “道了去。”牛老大连头都没抬。
    “你不道了去，倒是把爹救回来呀？”牛大嫂立刻回敬了一句。
    牛老大低头抽烟，没有接茬儿。
    “不中，就是不中，你要是让老四去，那我就跟他一块去，不然的话我不放心。”牛大嫂说。
    大家都不吱声了，默认了牛老四去能让大家放下心来。
    “你让别人去吧。”僵持一会，牛大嫂跟牛老大说。
    “就老四。”牛老大没有抬头，就是那么一句话。
    牛老大的坚持，牛大嫂不再说自己跟牛老四去了，她让老四坐在了自己的身旁。其实在牛大嫂心里是明明白白的，老四去最合适，老四机灵，沉着，读书多，是最好的人选。不过，牛大嫂担心，蛇山那是个胡子窝，万一胡子说话不算话，万一发生其他的意外，万一老四有个三长两短，牛大嫂不敢往下想，到那时候她连死的心都有。
    不能让老四去！不能让老四去！这是牛大嫂坚定不移的信念，宁可自己去也不让老四去！
    牛老四坐在炕沿上听了一阵子，也没插话，他的心里盘算着应该自己去。牛老四的心里明白，大嫂子是肯定不会同意的，还要激烈的反对，如何通过大嫂子的这一关，这是关键，牛老四一直在想主意来说服大嫂子。
    “大嫂子，让我大哥去你不放心吧？”牛老四故意问。
    “真不放心，干庄稼活我放心，光干活不说话，他拙嘴笨腮，到了胡子窝救不来人，还怕搭上地契。”牛大嫂不知道牛老四问话的用意。
    “大嫂子，刚才你说我三哥也不能去，那让大狗去吧？”牛老四接着问。
    “不中！他更让我信不着。”牛大嫂这下子回答的更加干脆。不过，她觉得老四话里有话了。
    牛大狗听了四叔说让他去蛇山以后，他在炕上缩了缩头，他不敢去，他害怕去。他从小就跟着三叔玩，牛老三走哪，他跟到哪，牛大狗就没有自己**地玩过，更不用说自己一个人去胡子窝了。其实，也没有人真正敢让他去。
    “大嫂子，你知道这是人命关天的大事情，咱家总得去个人吧？”牛老四问。
    “是啊，你说这可咋整啊？”牛大嫂比谁都着急。
    “大嫂子，我没有去过蛇山，可我听你讲过蛇山，那是一坐好大好大的山。”牛老四认为说服大嫂子的时机到了，他坐到了大嫂子的旁边，跟大嫂子说，“蛇山和你娘家的狼山是紧挨着的。蛇山有狼、熊、狍子、还有东北虎。夏天的时候遍地是蛇，有的蛇好长，还有好多好多有毒的蛇，现在爹就在这个山上的胡子窝里面。天黑了，爹吃饭没吃？睡觉没睡？已经是两天两夜了，全家人都惦记着爹。蛇山有个山洞，听说胡子们都住在山洞里，爹是不是也在山洞里？还是在山洞外面？昨天胡子们没有收到地契，胡子是把爹绑起来了？还是给放开了？爹在胡子的山上每待一分钟就多遭一分钟的罪，每多待一天就多有一天的生命危险。爹都五十多岁了，爹已经老了，不能让爹再遭这个罪了。”
    牛老四说到这里牛大嫂已经哭了，大芹也陪着娘在哭。
    “大嫂子你给我讲过，“牛老四接着说，”你小的时候听过不少蛇山胡子的故事，我小的时候就爱听你给我讲蛇山胡子的故事，一直到现在我还是记得清清楚楚，你说蛇山的胡子也有好人，有个胡子下山的时候不抢东西，还救了一个快要饿死的老太太。大嫂子，你总是夸奖我，说我会有出息的，你总是夸我念书好，说我最听大嫂子的话，大嫂子给我讲的故事我都记在心里的，大嫂子你说过老四一定是见大世面的人，对吧？“
    牛大嫂认真听牛老四的每一句话，听到这句问话的时候，牛大嫂点了点头。
    “大嫂子，你总说让我见大世面，其实我也想见大世面，大嫂子，我认为你说的和做的不一样！”
    牛大嫂错愕地望着牛老四，心里在想：我啥时候说的和做的不一样啦？
    “去蛇山赎爹，这是我一次见世面的机会。”牛老四没让牛大嫂说话，就接着往下说，“大嫂子，这样的机会你不让我去，我还能有比这个更见世面的机会吗？大嫂子，你是知道我的，我一定会安全地把爹接回来的。再说，我现在也是大人了，我已经是十七岁了，不是小孩子了。大嫂子，你说过，你十五岁就嫁到咱家来了，那时候你就是大人了，当年十五岁的你，比现在十七岁的我，还小了两岁呢！你也知道，我去蛇山是最合适的人，大嫂子，你就放心吧，四弟一定会把爹接回来的，我也不会出事的。大嫂子，我知道你舍不得我，怕我伤着，怕我累着，你心疼我，处处关心我。可是，你也是最信得过我呀！爹已经五十多岁了，必须把他安全地接回来，还能有比我更合适的人吗？大嫂子你就放心吧！”
    “其实，我就是不放心哪，老四！”牛大嫂两只眼睛里淌出了眼泪，泪水流到了脸上。
    牛老四从牛大嫂的身边站了起来，走到了牛大嫂的对面，用双手的手指擦拭着牛大嫂脸上的眼泪。牛大嫂坐着不动，让老四擦拭眼泪，她的心里难受，她舍不得老四去蛇山，她眼睛不停地流着泪水。一直不离开牛老四身边的小五狗也爬到炕上，也用手指帮着四叔擦娘的眼泪。
    “大狗他爹，你让谁去我不管了。”牛大嫂哭泣地说，实际上牛大嫂同意让牛老四去了，他不想直接说出来。
    牛老大仍然抽他的旱烟，也没有说话。
    “四叔去吧，四叔一定能把爷接回来！”小五狗一边给娘擦眼泪一边说。
    月亮偏西，已经是后半夜了，如果是夏天，天就要亮了，好在秋天夜长了。牛老大和牛大嫂谁也没有说出来让老四去，不过，小五狗说完四叔去，就谁也没有再吱声，这就是一种默许。
    牛大嫂让老四快到下屋睡一觉，那意思天亮了好去蛇山。牛老四也心领神会，就带着小五狗到下屋睡觉去了。
    公鸡已经叫第二遍了，牛大嫂开始做早饭。牛大嫂做饭时心也不安稳，一会儿到下屋窗户外看看，不知老四睡着没有。一会儿在院子里来回走动，月亮照着牛大嫂走动着的身影，牛大嫂就这样，从屋里到外面，又从外面到屋里，一直折腾到天亮。
    天刚一亮，牛老四就醒了，他也没有睡好，只是囫囵地打了个盹，牛老四匆匆忙忙地吃了早饭，准备上路。牛大嫂用油布把地契包上了，又把油布包揣在牛老四上衣里面的兜里。牛大嫂又在一个布包里装了三块大饼子，装三个鸡蛋，又装了一葫芦凉水，叮嘱再三，把牛老四一直送到饮马河的北河边。>
    十七岁的牛老四，在农历八月十八的这天早上，走上了通往蛇山的路。