“嗯。”
    “崔家找人下的手？”
    “嗯。”
    简让唤来伙计，“温一壶竹叶青。”等酒上来了，又对萧错道，“你忙这件事，我倒是得了点儿清闲的功夫。我一清闲就没好事，昨日有人死皮赖脸地要我给你牵条红线。”
    “……？”萧错以眼神询问是怎么回事。
    “你猜是谁？”简让有意吊好友的好奇心。
    萧错牵了牵唇，“除了崔家的人，谁能担得起死皮赖脸这几个字。”
    “聪明。”
    “怎么回事？”萧错和声道，“不说就吃，别啰嗦。”
    简让的指节叩击着桌面，“这不是有些人在传你夫人快死了么？……”
    “嗯？”萧错蹙眉，放下了筷子，坐姿略作调整，手臂搭在椅背上。
    简让玩味地笑了笑，“不是说了，是‘有些人’在传。崔家托我问问你，这个死了之后，有没有尽快续弦的意思。”崔家的人连裴羽的人都没见过，自然不敢笃定，做出相信谣言的样子，不过是要托他探探萧错的口风——虽然，那谣言就是崔府放出去的。
    萧错凝视他片刻，问道：“你收了崔家多少银子？”
    简让笑起来，“还是你了解我。收得不多，两万两。”两万两，换萧错一个可以揣摩出态度的说法，即便是自家的闺秀入不得萧错的眼，也能找幕僚、同僚物色能够掌控于手里的别家闺秀，正妻位置不行，还有妾室的位置可以算计。崔家要是能与萧错结亲，若是用做生意打比方的话，那可是一本万利，崔大人父子几个以前丢出去的脸也就能够捡回来了。
    自然，这打算的前提是，崔家并不晓得他与萧错是过命的弟兄。
    萧错道：“告诉他们，我夫人长命百岁，会看着他们的坟上草木成荫。”
    简让哈哈地笑起来。
    萧错转身唤伙计，“加一道佛跳墙、一道精蒸鲥鱼。”
    伙计称是而去。
    简让打趣道：“你可算找着请你胡吃海喝的冤大头了。”
    “那是。”萧错扬眉笑道，“用你赃银买来的席面，吃着香。”
    简让大笑，“这么高兴，不喝点儿？”
    “不喝。”萧错摇头。
    “你说你还活着干嘛？”简让揶揄他。
    萧错就笑，“活腻了才酒不离手。”
    “也对。”
    “等你成亲，我喝你的喜酒。”
    简让失笑，“别说我没那份心思，就算有，哪个女人肯嫁？”
    萧错似笑非笑的，“总有眼神儿不好看上你的吧？”
    “那叫想不开。”简让给自己倒了一杯酒。
    萧错则给自己倒了一杯茶，问道：“还有别的要紧事吧？”
    “有。”简让回道，“连琛奉命任职南疆总督，崔家大公子崔贺来京城当日，连琛家里就出了事——他膝下独子遭人毒手，断了两根手指、三根肋骨。是崔贺命死士所为。”
    萧错双唇抿成了一条线。连琛与张放年纪相仿、经历相仿，两个人是至交。张放服用的汤药被人动了手脚在先，连琛独子被人重伤在后——崔家这是变着法子要让昔日的仇家不得安生。他今日刚带人收拾了崔三公子手里的死士，晚间就听到了连家的事——看起来，他要管这种事的日子还长着。
    思忖片刻，萧错道：“你派人盯紧崔贺的行程，随时告知，别的事不要管，我来安排。”
    “怎么个打算？”
    萧错微笑，“以牙还牙。”
    **
    送走裴大老爷和诚哥儿之后，裴羽坐在厅堂思忖多时，转去内室，将一张五十两的银票装进一个荷包，转到东次间，唤周妈妈到面前，说了自己的安排：
    “我陪嫁的产业中，有一块两百亩的地，在大兴，土质好，种什么都行。刘管事最懂种地的门道，先前我让他将两块田庄一并管理着，眼下你既然有心给儿子儿媳找点儿事情做，便去田庄上吧，日后一家三个人都有月例可拿。”
    她将荷包递给周妈妈，又摆手示意对方不要多话，“到了庄子上，短缺什么，只管如实报来，那是我明账上该出的。我单独给你这五十两银子，是看在乳娘的情面上。平日你当差太尽心了些，我这儿到底是林子小，你的心却不小。
    “若是觉着这样安排委屈了你，那你尽管另谋高就，我绝不拦着。
    “若是同意的话，日后和儿子儿媳妇好好儿打理田庄，不要打着萧府或裴府的名头惹是生非。真闹出事来，我只能将你们交给府里的管家发落。
    “你明日一早就回家去，跟你儿子儿媳妇商量商量。有了决定之后，让你儿子到府里来见我，到时我再细致地跟他交代。”
    语毕，她转身走进内室，表明心意已决，没得转圜。
    挑拨是非、人心不足的下人，留不得。再加上周妈妈那种把她当傻子一样糊弄、摆布的行事手法，她真是一想就生气。让这种人离自己远点儿，找人留心着最好不过，犯不着留着人在眼前，让自己生闷气。
    她转去沐浴，期间听到了如意凶狠的叫声，还以为院子里出了什么事，忙问木香：“怎么了？”
    站在帘子外的木香连忙出去看了看，匆匆回来禀道：“没事，是侯爷回来了。”语气很困惑，“不知道怎么的，冲着侯爷叫个不停。”
    裴羽讶然，心说如意这是哪根儿筋不对了？“侯爷呢？”
    “就在门外站着，许是在斟酌事情？”
    他这是运气呢，还是故意在气如意？裴羽笑起来。
    她回到寝室的时候，萧错自然已经进门来，去沐浴更衣了。
    他歇下的时候，裴羽忍不住笑着问他：“如意怎么会对着你叫呢？还叫得那么凶。”
    萧错没正形地道：“没干好事，它看出来了。”
    裴羽翻身趴在床上，托着下巴想了半晌，“想不出你能做什么坏事。”眼下他可是酒色财气都不好的人，财这一方面，他倒是尽心尽力地赚银钱，可平时并没什么花钱的地方——不，没什么花钱的时间。
    萧错笑了笑，熄了灯烛躺下去，把她搂到怀里，“岳父和诚哥儿来过？”
    “是啊。”裴羽思绪立刻转移，跟他说起诚哥儿和如意的趣事来，末了道，“晚间我试着给如意做了清蒸排骨，如意很爱吃呢。”
    “你居然会做饭？”萧错并没掩饰自己的意外，“还会做蒸排骨？”恨不得除了鱼虾不碰荤腥的人，做荤菜实在是意料之外的事。
    “会吃跟会做能一样么？”裴羽撇撇嘴，“我会做饭很奇怪么？”
    “很奇怪。”
    “小瞧我。”她咕哝着捏了捏他的下巴。
    “这怎么是小瞧，我就只会吃不会做。”
    裴羽这才笑了。
    “早知道就回来用饭了。”萧错有些遗憾。
    “有什么好后悔的，哪日你我都得空，做给你吃就是了。”
    “行啊。”他笑着吻了吻她的脸，“我们阿羽怎么这么好呢？”
    裴羽心里甜丝丝的，说起阮素娥提及的事情：“崔大小姐看中的是简统领，崔二小姐看中的是你或当朝国舅爷。”
    萧错闲闲地道：“是崔家选中了一些门第，不是她们。”
    “不见得。兴许家里人说的次数多了，她们也就当真了呢。”
    萧错想到简让提及婚事的态度，语带笑意：“等清闲下来，我好好儿问问简让，看他有没有娶妻的打算。要是有，或许要岳母帮忙，要是没有，那就随他去。”
    “好啊。”裴羽应下，又问道，“崔家的女眷，我要不要理会呢？”
    “眼下用不着。过了年，家里设宴的话，可以给她们下帖子。”萧错叮嘱她，“别到崔家做客，那家人什么事都做得出。看看闵夫人，该是不难想见。”担心她到了崔府受委屈甚至出事。
    “嗯，我记下了。”
    萧错拍着她的背，“睡吧。白日出城一趟，累得不轻，没力气闹腾你。”
    裴羽轻笑出声，更深地依偎到他怀里，阖了眼睑。
    翌日一早，周妈妈磕头辞了裴羽，回家去跟儿子、儿媳商量去田庄的事情，下午她的儿子周贵就来回话，诚惶诚恐的磕头感谢裴羽，对裴羽交代的事情俱是仔细记在心里，诺诺称是。
    裴羽瞧着周贵样貌朴实憨厚，该是如何都不会惹是生非的脾性。是不是因为儿子太过老实，周妈妈才瞎张罗呢？不管怎样，她又放心不少。
    二夫人听说周妈妈的去向之后，一颗心总算完全落了地。
    接下来的日子，皇帝朝政繁忙的情形有所缓和，改为三五日一早朝，平时上午在御书房见一见朝廷重臣。
    裴羽偶尔会见一见阮素娥，坐在一起闲话家常。
    随着天气越来越冷，吉祥、如意都有些懒洋洋的，乐得在火炉、火盆附近呼呼大睡，再有就是喜欢与相熟的孩童在暖如春日的室内玩儿——吉祥陪着皇子，如意则陪着隔三差五来家中的诚哥儿。如此一来，它们相互串门便改成了几日一次。
    二夫人也是打心底喜欢小孩子的人，初次见到诚哥儿，便来来回回打量他和裴羽，笑道：“这孩子的眼睛，跟大嫂生得一模一样，真真儿是好看。”
    随后便温言软语的跟诚哥儿说话，神色不知多温柔。一来二去的，她与诚哥儿随着相见的次数增多而亲近起来。偶尔三五日不见诚哥儿过来，便问裴羽：“诚哥儿怎么还不来呢？”这前提下，她连带的也与如意熟悉起来。以前是不行的，以前她看到如意就有些打怵。
    进到十一月，萧错清闲了一些。值得他关注并着手安排的，只有等待崔贺进京一事；需得他腾出时间打理的，只有庶务。
    **
    这日，阮素娥带着自己亲手绣的几条帕子来见裴羽，要请裴羽指点一二。马车离萧府只有半里路的时候，一辆黑漆平头马车跟了上来。
    跟车的婆子当即禀明，又道：“马车很寻常，没挂牌子，看不出是哪家的，仆人倒是衣着光鲜。”
    阮素娥想着，兴许是裴羽或二夫人的亲朋吧，低调出门的人并不少见，便没理会。
    因为是事先约好的，她的马车一路畅行到垂花门外，而后面那辆黑漆马车亦步亦趋相随。
    阮素娥下了马车，出于好奇，回头望去。
    两女子一先一后下了马车，仪态万方。
    阮素娥却被气得不轻——那分明是崔家姐妹两个。
    若不是身在萧府，她真要当场发一通脾气了，当着萧府的下人，只得强行维持着笑容，问道：“这么巧啊，两位也是来见济宁侯夫人的？”
    “是啊。”眉宇昳丽的崔大小姐应道。
    崔二小姐则是回以千娇百媚的一笑。
    鬼才信，她们多半是跟着她的马车才能进门来。阮素娥腹诽着，侧身道：“二位先请。”
    “你先请。”崔大小姐笑道，“总要讲个先来后到，你是先到的。”
    阮素娥目光一闪，招手唤来萧府一名小丫鬟，先赏了一个八分的银锞子，继而附耳说了几句，末了道：“快去知会你家夫人。”
    小丫鬟飞跑着去正房传话。
    过了一阵子，木香笑盈盈地款步而来，先对阮素娥屈膝行礼：“阮小姐快请进，我家夫人在暖阁等着您呢。”