“哈哈哈……”
    众人笑得前仰后合，一名汉子嘲弄道：“好小子，看你相貌不错，好眉好貌，竟学人当起拦路剪径的小毛贼，你没看见我们人多么？当小毛贼当成你这样，也算是个笨贼了。”
    杨子故意露出思索的神情，另有一个矮小汉子厉声喝道：“看你身上衣衫虽破，但衣料华贵，想必也是拦路抢来的了，今天让你碰到我们，也算是你晦气。”
    数人拔出兵器，准备动手。
    杨子当然不会真惹得他们动手，忙道：“谁说是抢来的衣服，这是我正正经经在余杭当厨子攒的钱买的。”
    那眇目大汉神情微动，道：“你懂厨艺？”
    杨子露出几分得意的神情，道：“雕虫小技，赖以糊口的生存手段。”
    眇目大汉和身旁一个老头交换了一下眼神，微笑道：“你既然有正当的谋生手段，为什么还要来劫道剪径？”
    杨子早有应对之词，叹了口气道：“人活一世，总也不能懵懂混日子过，现在正逢乱世，正所谓乱世出英雄，我是想找支有作为的义军去投靠，希望异日能出人头地，光宗耀祖，使堂上双亲得过些安乐日子。”
    眇目大汉点头赞道：“志向远大，人正该这么想，你谈吐不俗，是否读过几天书呢？”
    切你鸡鸡，哥九年制义务教育一年也没拉下，什么叫读过几天书，太小瞧本大爷了。
    “大叔果然厉害，几句话就猜到我的底子了，我们村里有个饱读诗书的老夫子，他是个好心肠的人，只要过时过节送上两斤腊肉，就肯教我认书识字，念什么之乎者也，不亦乐乎什么的。”
    眇目大汉道：“既是读过书，那应该明辨事理才是，为什么在这道上做毛贼勾当呢？你不是立志投靠义军的么？”
    杨子道：“正是要投靠义军，听人说李密的大军会路经此地，我想就此去投军，人家说不定不收，我若抢匹马，说不定还能当个小兵头头，岂不是更妙了么？”
    那眇目大汉莞尔道：“李密现在自顾不暇，哪有闲情经略南方。”
    杨子露出失望的神情，道：“李密大军不会朝这边来么？”
    眇目大汉道：“本人乃飞马牧场二执事柳宗道，你叫什么名字？”
    众人见柳宗道自报姓名，均感诧异。
    杨子知道是自己先前自称懂得厨艺吸引住了这独眼龙，心叫有门，道：“我是扬州杨家村人，叫杨二郎。”
    眇目大汉点一点头，道：“我看你相貌堂堂，又是个知书达理的人，虽然当过小毛贼，但总算没犯什么恶行，李密的义军是不可能经过这里了，不知你可有兴趣到牧场来做伙头军赚钱，我们场主最爱吃糕点油饼，只要你能令她满意，保证几年后便可衣锦还乡，岂非胜过去打生打死吗？不过若场主不满意你的手艺，那你就要立即卷铺盖回家了。”
    杨子心想答应得太快反倒惹人怀疑，便装作迟疑了一下，旁边那老头哂道：“你小子真是有眼无珠，难得我们柳执事肯推荐你，都不知是你家积了什么福，我们飞马牧场名震江北，连李密都要来向我们买战马装备，不信大可向人打听打听。”
    杨子双目大亮，道：“如果日后有天李密去你们飞马牧场再买战马，柳执事能不能帮忙给推荐一下？”
    柳宗道笑道：“这要看你是否干得好了，再说，你的手艺好，定能得到不少赏赐，就怕你到时候舍不得去参加义军了。”
    杨子欣然向柳宗道一揖到地道：“多谢柳执事提携！”
    柳宗道笑道：“不要婆婆妈妈了，上马吧！”……
    在竟陵郡西南方，长江的两道支流漳水和沮水，界划出大片呈三角形的沃原，两河潺湲流过，灌溉两岸良田，最后汇入大江。这里气候温和，土壤肥沃，物产丰饶，其中飞马牧场所在的原野，牧草更特别丰美，四面环山，围出了十多方里的沃野，仅有东西两条峡道可供进出。形势险要，形成了牧场的天然屏护。
    当杨子随队经过山道，来到可鸟瞰牧场的山岭时，见到山下田畴像一块块大小不一的毯子，构成美丽的图案，不由心旷神怡。在充满悦目色彩，青、绿、黛各色缀连起来的草野上，十多个大小不一的湖泊像明镜般贴缀其中，碧绿的湖水与青翠的牧草争相竞艳，流光溢彩，生机盎然，美得令人屏息赞叹。
    无论从任何角度看去，草原尽头都是山峰起伏联机，延伸无尽。在这仿若仙景的世外桃源中，密布着各类饲养的禽畜——白色的羊、黄或灰色的牛，各色的马儿，各自优游憩息，使整片农牧场更添色彩。
    西北角地势较高处，建有一座宏伟的城堡，背倚陡峭如壁的万丈悬崖，前临蜿蜒如带的一道小河，使人更是叹为壮观。
    这时，众人下马步行，杨子夹在众人中间，看得心醉神迷，简直就想在这世外桃源安居下来，牧马放羊，不知道多惬意。
    峡道出口处设有一座城楼，楼前开凿出宽三丈深五丈的坑道，横互峡口，下面满布尖刺，须靠吊桥通行，确有一夫当关，万夫难渡之势。进入农庄牧场后，柳宗道等明显轻松起来，像放下心头大石似的人人高声谈笑，重登马背，踏着碎石铺成的道路朝飞马城堡驰去。
    不同类的禽畜被木栏分隔开来，牧人在木栏间来回奔驰，叱喝连声，农人则在田中默然工作，耕牛不时发出低鸣，混和着马嘶羊叫声中去。
    在路上，杨子已经从一个健谈的少年骆方口中对飞马牧场有了更深的了解。
    第一代建这城堡的飞马牧场场主商雄，乃晋末武将，其时刘裕代晋，改国号宋，天下分裂。商雄为避战祸，率手下和族人南下，机绿巧合下找到这隐蔽的谷原，遂在此安居乐业，建立牧场。
    由牧场建成至隋统一天下的一百六十年间，飞马牧场经历七位场主，均由商姓一族承继，具有至高无上的权威。其它分别为梁、柳、陶、吴、许、骆等各族，经过百多年的繁衍，不住往周围迁出，组成附近的乡镇，至乎沮水的两座大城远安和当阳，其住民过半都源自飞马牧场。
    飞马牧场亦是这区域的经济命脉，所产优质良马，天下闻名，但由于场主奉行祖训，绝不参与江湖与朝廷间的事，作风低调。第一代场主商雄乃武将出身，深明拳头在近的道理，遂鼓励手下族人研习武艺，宣扬武风，是以牧场内人人骁勇擅战，无惧土匪强徒，成为了一股能保证地区安危的力量，赢得附近城镇住民的崇敬。有点类似独霸山庄对竟陵的作用。
    飞马牧场要用人时都在附近的子弟兵中招聘新人，少有求诸外乡。今趟柳宗道从路上捡回一个厨师，实是因为牧场里的糕饼师傅过世后，新聘的没有一个能令场主商秀珣满意，先后辞退了十多人，所以柳宗道才有邀请杨子姑且一试之心。
    从正面看去，飞马山城更使人叹为观止。城墙依山势而建，磊砢而筑，顺着地势起伏蜿蜒，形势险峻。城后层岩裸露，兀峥嵘，飞鸟难渡。
    队伍通过吊桥跨河入城，守桥者都神态亲切热烈，气氛融洽，予人以大家庭和睦相处的感觉。入城后是一条往上伸延的宽敞坡道，直达最高场主居住的内堡，两旁屋宇连绵，被支道把它们连结往坡道去，一派山城的特色。
    道上人车往来，俨如兴旺的大城市，孩子们更联群嬉闹，使寇徐眼界大开，啧啧称奇，想不到世上竟有如此福地。建筑物无不粗犷质朴，以石块堆筑，型制恢宏。沿途钟亭、牌楼、门关重重、朴实无华中自显建城者豪雄的气魄。内堡更是规模宏大，主建筑物有五重殿阁，另有偏殿廊庑。大小屋宇井然有序罗列堡内，缀以园林花树，小桥飞瀑，雅致可人。
    进入内堡，柳宗道和其他人领着从塞北运来的良驹去见场主，杨子则在骆方的带领下到管家府报到。因地位低微，可怜的杨子自然没有见大管家商震的资格。只由其下专管人事的副手梁谦接见。此人年在四十许间，作文士打扮，初时神态倨傲，后听骆方指明是由柳宗道特别推荐的糕饼师傅，才客气了些儿。
    梁谦照例询问了一番，听到骆方说柳宗道并未试过杨子的手艺，不由得吓了一跳，带着同情的口气道：“杨二郎你最好心里有数，都不知多少个经验比你们多上数十年，兼且声名卓著的糕饼师傅都给场主赶跑了，此事绝没有侥幸可言。现在我使人带你去休息一会，待安排后才着人带你们到厨房看你能弄出什么来？先过得我这关再说。”
    杨子微笑道：“这是应该的。”
    心中却道：本少爷鼓捣一些你们这个时代吃不到的玩意儿，准备吃得你呆若木鸡。