这时候，出去寻找材料的闵内人回来了。
    “找到了没有？”
    “御膳房的门锁着，只在丫头们干活的地方找到这点儿东西。”
    “生姜和藕……”
    “大概是谁正在剥皮，没剥完就走了。”
    “应该是这样……”
    “这么点材料怎么能给殿下做夜宵呢？我们就住在旁边，竟然没发现有人闯进来，这次我们都惨了。”
    “赶快剥皮！”
    “什么？”
    “赶快剥皮，怎么这么罗嗦？”
    “是。”
    闵内人只得拿来了勺子。生姜和藕数量很多，闵内人递给长今和连生每人一把勺子，她们一起加快了速度。韩尚宫把刚刚剥完皮的姜和藕放在菜板上磨碎。
    磨碎的藕放进水里煮，铁锅里的水沸腾了，盖上盖子，使水汽蒸发。水蒸发掉之后，剩下的就是白色藕粉了。然后以同样的方法制作出姜粉，放入蜂蜜搅拌。韩尚宫精湛的手艺令人叹为观止。
    准备好的食物盛在小碟子里，盖上台布。直到这时，韩尚宫才稍稍松了口气。她拿起食物去了大殿，致密尚宫和提调尚宫好像是故意找茬，看见韩尚宫开口便问。
    “每天都做的事情，怎么还不能按时完成？”
    “对不起。”
    提调尚宫掩饰不住心底的不满，掀开台布看了看。
    “内医院没有通知你们夜宵要做驼酪粥吗？”
    “通知是通知了，可是从御膳房往退膳间拿的时候，一不小心……”
    “怎么可以这样做事呢？”
    提调尚宫把两只眼睛瞪得溜圆。
    “拿什么来了，怎么这么吵啊？”
    猛然听见殿下的声音，尚宫们吓得不知所措。
    “殿下，奴婢斗胆……”
    “行了，你进去吧。”
    提调尚宫打断了韩尚宫，又瞪了她一眼，目光尖利深邃，几乎穿透了脊梁骨。
    “好，带什么来了？”
    中宗把书卷合上，推到一边。韩尚宫把托盘放在一旁，食物摆放在鸭子形状的木制容器里，以大枣和花叶做装饰。
    “这是藕团和姜粉茶。”
    “姜粉茶？是生姜粉吗？”
    “是的。”
    中宗的表情骤然变得难看了。
    “我不爱吃姜，哪怕喉咙肿了，我也不愿意吃。现在竟然用姜做鸭子！”
    提调尚宫的脸色顿时阴沉下来，而韩尚宫全身的血液几乎凝固了。
    中宗瞟了几眼，却是碰也不碰。中宗看了看面如死灰的韩尚宫，不得不拿起一块放进嘴里。略微嚼了一下，中宗摇了摇头。再嚼一口，中宗还是眉头紧缩。
    “哦，这个味道很特别嘛。”
    面对中宗意外的反应，提调尚宫比韩尚宫更为惊讶。
    “殿下，您喜欢这样的食物吗？”
    “是啊，寡人从来都不喜欢姜的味道，不过这件食物没有异味，味道很好。”
    嚼在嘴里的食物尚未咽下，中宗迫不及待地又夹一块。这时候，韩尚宫的脸上才算有了点儿血色。
    回来以后，韩尚宫下令把长今和连生关进仓库。黑暗之中，两人彼此依靠着对方的肩膀，睁着眼睛熬了整整一夜，直等到太阳当空才被放出来。然而事情并未结束，等待她们的是训育尚宫的毒打，尤其是长今，挨打更严重。
    “你没有资格做宫女，不用再学习了，以后就负责打扫卫生吧。”
    长今的小腿差点没裂开花。打完以后，训育尚宫对长今说了这样一句，这对长今来说无异于青天霹雳，比起责打小腿来，更让长今痛苦百倍。
    “嬷嬷，请您原谅我这一次吧，以后再也不会发生这种事了。”
    长今跪在地上苦苦哀求，无奈训育尚宫眼睛眨也不眨。
    “烦死了！快给我滚出去！”
    挨打时忍住没流的眼泪终于势不可挡地涌出了眼眶。训练时间为期十五天，如果没有机会接受训练，那就等于断绝了宫女之路。
    长今坐在训育场的院子里放声痛哭。训育尚宫正在给训练生们上有关内命妇*（朝鲜时代在宫中任职的嫔、贵人、昭仪、淑仪等女官的总称——译者注）称谓的课，她的声音传进了长今的耳朵。
    “婢、嫔、贵人、昭仪、淑仪、昭容、淑容、昭媛、淑媛……”
    “婢……嫔……贵人……昭仪……”
    长今停止哭泣，情不自禁地跟着念诵起来。
    “尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功、尚正、尚记……”
    “尚宫……尚仪……尚服……尚食……”
    两串泪珠顺着脸颊流下，但是长今仍然神采飞扬地背诵着女官品阶。然后长今拍拍屁股站起来，去找笤帚扫地了。
    从第二天开始，长今不仅负责打扫训育场，还要打扫尚宫和内人的祝葫。为了赶在训练时间打扫训育场，长今弯着腰勤勤恳恳地干活。紧咬牙关把所有事情都做完后，只要一站到训育场的院子里，她的心就总是七上八下地跳个不停。
    “接下来是弘文馆*（朝鲜王朝的三司之一，主管内府的经书、史籍、文墨，并负责解答君王疑问——译者注）！”
    “……领事……大提学……提学……副提学……”
    长今一边打扫庭院，一边跟着背诵，忙得不亦乐乎。
    “直提学、典翰、应教、副应教、校理、副校理、修撰、副修撰……”
    每背诵一句，长今就挥舞一下笤帚做为伴奏，她一遍又一遍地打扫着早已扫过的地方。此时的训练场庭院里只有一个孩子，还有一轮太阳在天空中慢吞吞地游走。
    眼看着进宫已经十四天了。长今正在打扫走廊，突然听见里面说道。
    “明天各个部门的尚宫嬷嬷会来我们这里，检查这段时间你们的学习情况。这样做的目的就是亲手选拔称心如意的孩子，未被选中的孩子呢，就只好立刻出宫了。所以说，如果你们想做宫女，那就应该仔细想想该怎么办。”
    长今耳朵紧贴门缝，甚至没有来得及放下手里的拖把，便推开了训育场的门。
    “你有什么事？”
    看着突然闯入的长今，训育尚宫不禁厉声怒喝。长今什么都顾不上了，扑嗵一声便跪在了训育尚宫面前。
    “嬷嬷，奴婢再也不会违反纪律了。请您允许我参加考试吧。”
    “闭嘴！”
    “您让我做什么都行，只求您能允许我参加考试。”
    “我饶你一你，你倒不识好歹了。非要我把你小腿打开花，你才能清醒吗？”
    “只要您允许我参加考试，挨多少打我都心甘情愿。请允许我留在宫里，我一定要留在宫里！”
    听到这里，训育尚宫不屑地哼了一声。
    “你以为你是什么，还一定要留在宫里？”
    “我……我……”
    长今当然不能吐露帮助母亲实现夙愿的心里话，差点儿出口的话又被她强行咽了回去。咽进喉咙的话语却不肯消化掉，化做泪水喷涌而出。
    “……我……我无家可归……”
    训练生们全都支起耳朵听长今说话，听到这里，她们再也忍不住了，径直爆发出阵阵哄堂大笑。令路撇嘴呻笑，连生哪里还忍心观望下去，无奈之下也只好紧紧地闭上了眼睛。
    “无家可归？好！你去把那边的水桶装满水举起来，一直举到明天考试，如果滴水不洒，我就让你参加考试。”
    尽管这条件苛刻得匪夷所思，长今听完还是高兴得差点跳了起来。
    “是，嬷嬷！我会按您说的去做，我一定会的！”
    训练生们笑得更厉害了，连生把脸深埋在两膝之间。
    “如果流出一滴水，你知道是什么后果吗？”
    负责监视的考选人员在吓唬长今。长今把水桶举过头顶，毫不气馁地回答道。
    “我当然知道，请您不必担心。”
    “哼！我看你能坚持多久！”
    因为夜里不能睡觉，陪着长今熬夜的考选人员气急败坏。
    咬紧的嘴唇、手臂、腿、腰和肩膀，浑身上下，无不剧烈颤抖。长今仍然不肯放下水桶。实在坚持不下去，她就先坐一会儿，然后再站起来。这时候，考选人员就会翻着白眼诘难长今。
    “谁让你坐下了？”
    “尚宫嬷嬷只说让我举水桶，没说不许坐下。”
    尽管有些强词夺理，考选人员却也无话可说，只能瞪大了眼睛怒视长今。
    后来长今实在受不了，干脆放声大哭。正在瞌睡的考选不无烦躁地问。
    “你到底哭什么？”
    “又没说不许哭。”
    “别哭了，赶快放下吧。困死我了。”
    “不行，绝对不能放下！”
    说完，长今嘤嘤而哭。
    “看你那狼狈样！”
    刚刚走进考场，令路便幸灾乐祸地朝长今吐了吐舌头。长今几近半死，哪里还有力气去应付她呀。
    “这个贱人，应该受到更严重的惩罚。癞蛤蟆还想吃天鹅肉！”
    “我不是贱人！”
    “听说你是太后殿的致密尚宫推荐的？贱人从哪儿找到这么硬的后台呢？”
    “我说过了，我不是贱人！”
    “举了一夜水桶……真有你的！贱人还真能撑。要是流出一滴，你就完蛋了，知道吗？”
    光过嘴瘾还嫌不够，令路竟然用手去戳水桶。但是最让长今难以忍受的，是令路张口闭口的“贱人”。
    “我不是说过吗，我不是贱人！”
    “哼！没有父母，寄人篱下，嘴还这么硬，你父母也像你这么贱吗？难怪呀，龙生龙，凤生凤，老鼠天生会打洞嘛。”
    听到这里，长今气得两眼喷火，全然忘记了自己为什么要举水桶，抬手就把水泼向令路。转眼之间，令路变成了落汤鸡。
    这时，正好训育尚宫和提调尚宫正赶往训育场，韩尚宫也看到了刚才的一幕。
    “这……这是怎么回事？”
    令路哭着喊着指了指长今。
    “我也不知道为什么，长今把水桶里的水泼到了我身上。”
    “这是真的吗？”
    长今仍然愤怒地瞪着令路。
    “我问你话呢，还不赶快回答？”
    长今理直气壮，不想解释什么，反倒是站在旁边的连生急了。心急如焚的连生闭着眼睛走到训育尚宫面前。
    “其实，是令路先碰了长今的水桶。”
    好朋友的一句话，使得长今一忍再忍的泪腺终于爆发了。
    “我已经坚持到了最后＃葫以，嬷嬷，请允许我参加考试！”
    令路和长今好像是在打赌，看谁的哭声更响亮。事情发展到这等地步，最尴尬的反倒是训育尚宫了，站在她面前的正是提调尚宫。
    “这孩子说什么呀，这么奇怪？”
    “嬷嬷不必操心。”
    “呵，到底发生什么事了，赶快详细说给我听！”
    “对不起。这个孩子在成为宫女之前做了不该做的事，所以我没让她参加考试。但她苦苦哀求，所以我就惩罚她举水桶。”
    “水桶和考试，这有什么关系？”
    “如果她能够一直举着水桶，我就允许她参加考试。这是我的承诺。”
    “那从什么时候开始举的？”
    “从昨天晚上……”
    “什么？从昨天晚上直到现在，足够吃三四顿饭了，不是吗？”
    训育尚宫无言以对，提调尚宫连连咋舌。
    “虽然我不知道她究竟犯了什么错误，不过这样的惩罚也足够她反省了。就让这个孩子参加考试吧。”
    提调尚宫说完，便朝考场走去。
    “跟我来！”
    提调尚宫走在最前面，其余各位尚宫紧随其后，整齐地排成一列。
    “任何宫女都不能自食其言，既然训育尚宫答应你了，我就允许你参加考试。”
    提调尚宫严肃地说。
    “你听清楚了！同为正三品，可以分为堂上官和堂下官两种。堂上官称为令监，堂下官称为大人。这个你知道吗？”
    “是，嬷嬷……”
    “那么你把正三品堂上官的官职都说出来。”
    “您是让我说出所有的官职吗？”
    “不要让我重复第二遍！”
    “是。”
    长今使劲咽了口唾沫。所有人的眼睛和耳朵都转向了长今。
    “宗亲府有都正，仪宾府有副尉，敦宁府有都正，各曹有参议，承政院有都承旨、左右承旨、左右副承旨、同副承旨，司谏院有大司谏，经筵有参赞官……”
    长今回答得流畅无比，毫无犹豫。
    “内侍府有尚酝，户曹则没有，礼曹有弘文馆副提学、春秋馆修撰官，成均馆有大司成，刑曹有判决事，医官有大都护府使。”
    “下一个问题！魏国的曹操和蜀国的刘备争夺汉中时，关于进攻还是撤退的问题曹操迟迟难以决断，军事上陷入困境。部下问曹操如何行动，曹操不做任何答复，只说了句‘鸡肋’。这个部下还是明白了曹操的意思，便命令部队撤退。你知道鸡肋是什么意思吗？”
    “所谓鸡肋，指的就是鸡的肋骨。鸡的肋骨如果扔掉，会觉得可惜；可是吃下去又没什么味道。弃之可惜，食之无味。尽管舍不得，但也没什么大不了的。可以理解为撤退的意思。”
    “啊，了不得啊，韩尚宫！”
    “是，嬷嬷。”
    “这个孩子你带回去，好好教教她！”
    这表示长今已经通过了考试。长今很长时间都没能理解提调尚宫的话，迟疑了一会儿，这才终于明白过来，脸上绽放出灿烂的笑容。提调尚宫率领尚宫们离开了训育场，长今仍在身后连连行礼。
    快要走到住处了，韩尚宫仍未开口。她的表情非常冷漠，看起来不大容易接近。然而长今从第一眼看见她的瞬间开始，就有一种亲切的感觉。
    韩尚宫回到住处，临睡觉之前，终于说出憋了半天的话。
    “你要是再惹出什么乱子，我当场把你赶走，记住了吗？”
    “是。”
    看着长今沮丧的样子，韩尚宫又心生怜惜。
    “这么柔弱的手臂竟然举了整整一夜的水桶，也真是难为你了，你到底为什么想留在宫中呢？”
    “……”
    “没关系，你但说无妨。”
    “我想成为御膳房的最高尚宫！”
    韩尚宫的脸色顿时阴沉下来，对于长今的怜爱也消失得无影无踪，表情变得冷若冰霜。只是她做梦也想不到，这个孩子就是好朋友留在人间的唯一的骨肉。