一场风波平息了，最高尚宫本就不太灵便的腿上更加没了力气，颓然坐倒在地。崔尚宫的房间就像一片荒芜的杂草地，犯人被拖出壁橱时，书和其他物品一齐掉落，满目狼籍。最高尚宫吩咐内人们把崔尚宫的房间打扫干净，然而打扫房间还在其次，首先要把散落的珠宝找到。论财物，崔家毫不逊色于任何富豪世家，崔尚宫拥有珠宝的种类和数量几乎能与王后媲美。
    最高尚宫正要说话，突然发现了散落在门前的一本书。书页翻开了，上面写着一些芝麻粒般的字，通过图画一眼就能看出这是一本与食物有关的书。纸张已经褪色泛黄，而且磨破了，看来这是一本多年的料理记录。本想看过就算了，然而书的内容总是牵引着最高尚宫的视线。
    从第一页开始，最高尚宫就瞪圆了眼睛。每翻一页，她的脸色都要剧烈变化，最后竟然颤抖起来。这是专门传给最高尚宫的料理记录，竟然从前任最高尚宫手中直接传给了崔尚宫，生生越过了丁尚宫。
    “这些无耻的东西！这是传给最高尚宫的秘籍……崔尚宫，你竟然如此不把我放在眼里！”
    最高尚宫的眼睛在喷火，仿佛黑夜里的猫在怒视前方，目光之中充满了敌意。
    大字报的主犯已经查清，是东宫殿的别监。为了不让事情泄露，前前后后一直都在秘密查访。不知道为什么，王宫里的气氛总是让人感觉奇怪，再加上感冒泛滥，几乎是乱成一团了。闵尚宫和昌伊脉象混乱，难受了好几天，终于卧床不起。
    长今回来时，王宫正蔓延着一种不明来由的邪气。看见长今回来，韩尚宫不但没有流露出喜悦，甚至连句话都没说。长今问她比赛题目是什么，她也只是瞪了长今一眼，仿佛面对的是个陌生人。如果不是这样，当长今重新回到离开已久的工作岗位，她一定会感到满足和充实。
    长今在做从隐士那里学来的枸杞子艾草粥，情不自禁地兴奋起来。用泡过枸杞子的水熬粥，放入捣好的艾草，再以盐和蜂蜜调味，这样做出来的粥不但味道好，而且还能预防感冒。长今一边想着做给韩尚宫吃，一边捣着艾草，这时今英进来站到她的旁边，她们已经很久没有这样并肩准备食物了。
    这时，韩尚宫和崔尚宫也是并肩站立，正在摘菜准备放进自己的食物里。
    “韩尚宫嬷嬷不肯原谅我，看来她还没有消气。”
    “不过你拥有的已经够多了。”
    很长时间没见到今英，高兴之余长今冒冒失失地讲出了心里话，得到的却是模模糊糊的回答。
    “这个世界上我最想拥有的东西，我放在心里不愿意对别人讲起的东西，你已经全都拥有了。”
    今英强忍着把要说的话咽进肚里。长今和政浩在云岩寺并肩而立的情景撕扯着今英的心，她把随身带去的食品包裹扔到山下，同时扔掉的还有矛盾和自信、留恋和良知。既然无法挤进政浩的心灵，那她只能把所有感情奉献给王宫和料理，还有崔氏家族的权势。
    正因为这样，今英才冲动地去找崔尚宫，说她已经做好了看秘籍的心理准备。
    “我当时那么阻拦，可你非要出去放放风，看来现在的你已经懂事了。”
    从前那个认为只要有才华有能力就足够，不需要什么秘籍的今英发生了如此之大的变化，崔尚宫不能不为之兴奋。崔尚宫打开壁橱门准备把秘籍传给今英时，发现跟以前不大一样，不免有些紧张。韩尚宫和长今说话，崔尚宫正在翻腾整个壁橱。韩尚宫说她找到了一年四季都能吃的生鱼，让长今尝尝。听见韩尚宫跟自己说话，长今高兴得忘乎所以，立刻把鱼塞进嘴里。一口咬下去，满口都是腥味，实在恶心。
    “就算恶心，也不要吐，继续嚼！”
    长今不能违背韩尚宫，咽也不是，吐也不是，只好继续咀嚼，嚼着嚼着，竟有一种独特的味道，这种鱼比普通鲜鱼肉质更加柔韧，余味清凉。
    “这是斑鳐，我去济物浦*（朝鲜时代位于仁川中部的渡口——译者注）的时候偶然从一位全罗道船员那里买来的，平时只有全罗道海边的人才吃得到，一年四季都可以吃。”
    “对身体有好处吗？”
    “我去药房问过了。斑鳐能够祛痰，还能促进消化，利于血液循环，而且还可以清理肠道，这对大王来说最合适不过了。”
    尽管不知道崔尚宫到底在找什么，但好象不是寻找斑鳐。韩尚宫又恢复了从前的温和善良，对第二轮比赛充满信心的长今终于可以伸开双腿睡安稳觉了。此时此刻，作为韩尚宫的竞争对手，崔尚宫正浑身发烧，战战兢兢。崔尚宫正在担心监察尚宫获悉秘籍丢失之后，会随时前来搜查她的房间，却听说最高尚宫已经来过，立刻便晕倒了。
    距离比赛时间还有四天。如果这个问题在比赛那天当着所有人的面被揭发出来，不但自己，就连提调尚宫也脱不掉干系。提调尚宫没有遵守程序和规定，如果追问起责任来，真不知道太后娘娘会怎样处罚她。
    正式比赛前两天的戌时，两位尚宫去找最高尚宫。崔尚宫首先向最高尚宫道歉，提调尚宫从旁好言相劝，既然秘籍找到了主人，也就没必要把过去的事情翻腾出来了。最高尚宫还是不说话，崔尚宫又退一步，表示在第二轮比赛中不献生鱼片。最高尚宫听她们说完，静静地说道。
    “如果你们说完了，就请回吧。”
    对最高尚宫的怀柔政策化为泡影，提调尚宫和崔尚宫开始想方设法取消比赛。其实这根本就是多此一举，因为一件意外的事情，事态又向着对她们有利的方向发展了。
    那天夜里，内医院发布了宫中传染玻毫虐的消息。原来，让许多人卧床不起的其实不是感冒，而是一种传染病，据说还是一种查不出原因的怪病。这次的传染病不同往常，不显山不露水看着像感冒，等到病人和内医院发现时已经晚了。
    大王立即颁发谕旨，凡是稍微有点症状的都要坚决隔离。传染病的特点决定了它决不容许半点耽搁，只要脸色略有变化，就要变成隔离对象。另外，通过食物传染的机率更高，所以御膳房的人更要严格检查。
    也就是在那天夜里，吴兼护受了崔判述的唆使，竟然纠集内医院医官把最高尚宫隔离了。监察内人在军官的陪同下半掩着脸进来，要求最高尚宫前往雍津谷。最高尚宫感觉事情蹊跷，但既然是谕旨，无论如何是不能违抗的。
    比赛泡汤了，满怀自信的韩尚宫和长今都如虚脱一般，不知道最高尚宫什么时候才能回来。最高尚宫的位置出现了空缺，提调尚宫连忙怂恿太后娘娘。
    太后认为在传染玻毫虐之时，这样的问题并不重要，一句话就否决了提调尚宫的建议。然而太后受不了她每天都来进谏，最后只好赋予她任命代理最高尚宫的权力。幸好有个前提，那就是仅限于最高尚宫回宫之前的这段时间。
    提调尚宫把御膳房和烧厨房的所有尚宫都召集到一起，选出了代理最高尚宫。不用说，最高尚宫的位子当然非崔尚宫莫属。御膳房的氛围本来就烦乱不堪，现在更加陷入了不安，崔尚宫立刻召集所有的御膳房成员。
    以韩尚宫为首的尚宫们站在最前排，内人和丫头们逐一进来，找到自己的座位坐好。场内平静下来，崔尚宫最后进来了。看她走路的姿势和目光，恐怕蒙受圣恩的人也很难做到如此的桀骜不逊。
    “这是新任命的代理最高尚宫！”
    韩尚宫的第一句话刚说完，场内顿时膨胀起来，就像刚刚沸腾的锅。这个消息太意外了＃葫有长嘴的人全都你一言我一语地议论不休。
    “大家静一静，向代理最高尚宫行礼！”
    韩尚宫率先行礼。尽管她的内心深处充满了愤怒和失望、叹息和挫折，但她表面上掩饰得很好，一副不以为然的样子。接受行礼的崔尚宫抿着嘴角，掩饰不住喜悦的神色。
    “丁尚宫嬷嬷因病需要疗养，这期间还有很多大事要处理，所以由我来代替最高尚宫。凡是遇到紧急情况，希望大家都能服从我的指挥，力争行动一致，不能乱了阵脚。因为传染玻毫虐，很多人都不能留在宫里，御膳房人手紧缺，所以先把太后殿的金尚宫、太平馆的李尚宫、东宫殿的赵内人调到大殿御膳房。”
    长今心里深感不安，但她还是觉得“不至于此”，便耐心等待下文。长今担心崔尚宫一朝得势，做了代理最高尚宫就会慢待韩尚宫。
    “四天之后，将有中国使臣出使朝鲜。为了在世子册封的问题上征得大国同意，朝廷要求特别关注这件事，在使臣接待和仪式上不得有丝毫疏忽。也就是说，要由最优秀的宫女担当重任。韩尚宫，你听见了吗？”
    其实她的意思很明显，就想让最有才华的韩尚宫和长今去，却故意以上级对下级的语气拐弯抹角地说了出来。
    “我相信韩尚宫，就把这件事情托付给你了。”
    崔尚宫继续装模做样。
    谁都不愿意去太平馆，那是个容易被人忽视的地方，麻烦接连不断，使臣故意刁难，过不上一天舒坦的日子。不管做得多么出色，早晚都是悲惨的下场，根本谈不上什么功劳和赏赐。
    韩尚宫被贬到了太平馆，仍然默默做事。也许心里太难过，反而不想表现出来，但是看着她泰然自若近乎愚蠢的样子，长今心急如焚，终于忍不住问道。
    “嬷嬷您不伤心吗？”
    “怎么可能不伤心呢？”
    “那您不担忧吗？”
    “我担忧得要命。”
    “那您怎么能这么洒脱？”
    “我不洒脱！”
    韩尚宫回答得坦率而简单。长今没问出什么来，郁闷的心情没法得到缓解，她呆呆地望着韩尚宫。这时，太平馆内人进来放下一封信，说是待令熟手姜德九送来的，然后转身走了。
    看着姜德九的信，韩尚宫不再洒脱了。她扔掉手上正在收拾的鱼，打开信来，长今看得出韩尚宫的手在颤抖。
    信是从雍津谷送来的。四天以前，韩尚宫派德九去看望丁尚宫，回来把情况告诉自己。丁尚宫在信上说自己根本就没得传染病，很快就会回宫，并在结尾嘱咐韩尚宫千万不要动摇。
    “可恶的家伙……狠毒的家伙……”
    看完信后，韩尚宫自言自语地骂着，手指瑟瑟发抖。
    “最高尚宫还好吗？”
    “最高尚宫没有患传染病。她千叮咛万嘱咐叫我不要动摇，长今你也不能动摇，知道吗？”
    韩尚宫握紧拳头说道。透过她的目光，长今看到一种天崩地陷也决不退缩的倔强和悲壮。
    当时，中国以种种借口推迟朝鲜元子的世子册封。大王为此忧心不已。使臣赶在这个时候来到朝鲜，其接待事宜当然就比大王的御膳更需要小心谨慎。此次前来的正使*（首席使臣——译者注）尤其喜好美食，在中国也是出了名的。长番内侍叮嘱完毕就离开了，这时医女施然送来了汤药。使臣中有个患消渴症*（消渴症，即糖尿病——译者注）的人，内医院特意送来了汤药。
    吴兼护和使臣面对面坐在宴会桌前。胡子长而雪白的使臣一看就知道是个怪人，出人意料的是他竟然说得一口流利的朝鲜语。
    “正使大人什么时候学会朝鲜语了？”
    “我小时候的乳娘是朝鲜人。”
    吴兼护夸张地点了点头，这时餐桌端了上来。整洁素雅，没有一样荤腥，满桌子都是素菜。吴兼护立即叫来长番内侍怒斥一顿，严令重做。不料，重做之后端上来的仍然是清一色的蔬菜。
    看见正使脸色大变，吴兼护冷汗直冒，如坐针毡。
    “正使大人在此，你们做的这是什么鬼东西……”
    吴兼护气得浑身发抖。这时，徘徊在门前的韩尚宫恳切地进来禀告说。
    “对不起！正使大人以带病之躯远道而来，所以……”
    吴兼护什么解释也听不进去，气势汹汹地命人把韩尚宫带下去。长今从女佣那儿听说后，端着茶水进来，正好看见韩尚宫被人带走，便不顾一切地跑进来跪在地上。
    “你……你……你这女人又想干什么？一个内人……一点礼节都不懂，竟敢……”
    此时此刻，长今早已无暇听吴兼护说话了。
    “经过了长途跋涉，消渴症会加重的。对于消渴症患者来说，食物保养远比汤药重要。如果食物调节不合理，什么药都没有用。所以，韩尚宫甘愿抛开那些能够显示她才华的料理，特意为大人做了有益健康的食物。”
    “赶快把这个女人带走，让人重做大人爱吃的山珍海味！”
    “美味只是暂时的，终有一天会变成伤害身体的毒药，请大人明察！”
    “这个疯女人，来人啊！都干什么呢！快把这女人拉下去！”
    “请您用上十天……不，只要五天！”
    长今被人拖着往外走，仍然恳切地呼喊不止。正使一直盯着吴兼护，这时好象听见了长今的最后一句话，终于有了兴趣。
    “你说五天是吗？五天之后没有进展的话，你和你的主子都由我随意处置，是吗？”
    “是的！”
    “就算我要你的性命也可以，是吗？”
    “是……”
    “好！我就给你五天时间。不过，我是个对食物很挑剔的人，不会因为对身体有益就吃没有味道的东西。”
    终于，韩尚宫暂时得救了。她们究竟是多活五天，还是永远活下去，一切就掌握在长今手里了。
    消息不胫而走，很快就传到了太后殿。崔尚宫刚刚当上代理最高尚宫就受到责难，气急败坏地跑来找长今，冲她虎视眈眈。
    “你跟韩尚宫一样愚蠢！滚出去！从今往后，正使大人的膳食由我来做！”
    “我不能滚出去！”
    “什么？”
    “嬷嬷您出去吧。正使大人跟我约好了，这五天时间就由我来为他料理饮食。所以今后五天的时间里，我才是这个厨房的主人。我会尽心尽力完成我的任务，请您出去吧。”
    崔尚宫怒不可遏，咬紧牙关出去了。可恶的丫头，就算当场把她掐死也不解恨，可是她说得句句在理，自己也不好再拗下去。索性趁此机会稍信给哥哥，要他帮忙准备满汉全席的材料。
    说不定这反而是好事呢。习惯了油腻食物的正使嘴巴挑剔，不可能满足于长今奉献的绿色蔬菜，只要自己及时献上一桌满汉全席，一切不就迎刃而解了，既能立功，又可以除掉韩尚宫和长今，一举两得，而且斩草除根……
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