马维禄说到这里，见黄逸峰连连点头，孔大方又接着说：
    “她那里摆她总督小姐的架子，可别人看她，总是老鸨子的闺女。充其量，也不过是个犯官逃妾的女儿，书香门第读书上进的公子少爷，谁愿意娶这样一个不清不白不真不假的小姐来做娘子？所以两三年过去了，直到她都十九岁了，高不成低不就的，到如今还没有嫁出去。今年盐运上赵老爷特地打发刘媒婆去说亲，想娶她做妾，聘金从一千两加到了三千两，她妈不敢得罪赵老爷，不敢说不肯的话，婉言谢绝了。事后薛三娘传出话来说：她就这么一个宝贝闺女，自己的下半辈子是要靠姑娘、姑爷照应的。她家里金银珠宝都不缺，要的是一位年轻貌美的风流才子上门去做女婿，只要人品好，有钱没钱倒不打紧。不单不收一文聘金还倒赔一副妆奁。如今是玉在匱中，待价而沽。知道这一消息的人还不是太多，就连马大老板这样的行院通都还不知道。我看刘老板举止风流，谈吐文雅，又有一副好相貌，素素一见，必然倾心。要是前生有缘，咱们只花几个小钱，就娶她一个色艺双绝的大姑娘，有何不可？”
    玉在匱中，待价而沽——“匱”是存放珠宝首饰的妆奁盒子。全句的意思是：珠宝盒里盛着美玉，等待大价钱才卖。这句话本来是孔子对有才能的人等待知遇的比喻，这里指身价高的女子等待合适的男子出嫁。
    本忠一听是这么回事儿，连连摇手说：
    “使不得，使不得。第一，我是个有妻室的人，不能停妻再娶；第二，人家是文武全才，色艺双绝，我只不过是个粗通文墨的小商小贩，怎能跟她相配得起？这件事情，还是免了吧！”
    孔大方眯着眼睛斜瞅着本忠，嘻嘻地笑着说：
    “刘老板不必过谦，也不必过于认真。你府上有原配夫人，那是与你生儿育女白头偕老的；妓院入赘，只不过是逢场作戏的风流韵事，难道还真把她带回家去过日子不成？这个素素，别看她这时候身价甚高，是甲鱼总是生在水里，早晚还是要下水的。如今她娘放出风儿来要招女婿，还不要钱，你有这张小白脸儿作本儿，凭什么不去白拣这个便宜？退一步说，即便她要求苛刻，连你刘老板这样的一表人才都不能入选，咱们也落一个见识见识，又花费不了多少钱，何乐而不为呢？实话告诉你说吧：昨天晚上，我就已经打发小厮拿了我的名帖去通知那老虔婆，告诉她你刘老板的大驾今天下午光临彼处，要她安排接驾了。如今是箭在弦上，不得不发，你要是不去，我无法交代，可就连我都不答应啦！”
    黄逸峰听明白了是这么一回事儿，也来了兴致，反而来劝本忠说：
    “你不是有话在先，这秦楼楚馆、风月常葫，都要去见识见识吗？如今有这么一位尤物，又有这么一位热心的月老给你说合拉纤，真是千载难逢的好机会，万万不可错过。这位行院里的小姐，倒是不用你替她赎身的，只要你不掉在情网里，钻进去了又能钻出来，观光观光，消遣消遣，我不单不反对，回到家里还一定代你保守秘密，只字不提。如何？”回头又对孔、马二人说：“二位大官人有所不知，我的这个小伙计，原也是文武全才。吹拉弹唱，舞刀射箭，样样都精通的。今天下午去会素素，倒要撺掇他们二位比试一番，看看究竟谁高谁低呢！”
    马维禄听说本忠还是文武全才，也来了劲儿，撺掇着说：
    “要是这样，刘老板的新郎就算是把儿攥，铁定当上啦！有这样的热闹好戏，我可不能错过机会，一定要奉陪刘老板走这一遭儿。”
    在大家的怂恿撺掇之下，也不由本忠不答应了。何况他对孔、马二人刚才所说的还有些将信将疑，也有那一探真假虚实的意思呢。
    事情说定了，本忠和黄逸峰正打算告辞回客栈去，马维禄又拦住了说：
    “孔大官人跟薛三娘约定的时间是今天下午，我看咱们四个，就别散了。前天我不是说要请黄老板去检阅神兵么？今天中午是我的东，咱们水月庵里吃素面去。上午看过了神兵天将的清歌漫舞，下午再去看才子佳人的唱和比武，这不是两不耽误，皆大欢喜么？”
    孔大方和黄逸峰拊掌大笑，表示赞同。孔大方一面吩咐准备早点，一面叫小厮去雇船，准备香油香烛和供品之类。说话间早点送了上来：一人一碗酒酿丸子加三只糖心荷包蛋。
    孔大方还想叫小厮去把范学丹找来同尽一日之欢，马维禄却极力反对，说是这个恶讼师平日是把缺口的镊子，一毛不拔；有利可图的时候，又是个惜阴使者，时光宝贵，还是不要耽误他写状纸赚钱的好。再说，上午要是同游了水月庵，则下午不能不同访天香楼，只怕他那张尖酸刻薄的嘴又会没遮没拦地胡说八道起来，成事不足败事有余，不如对他暂且回避，事成之后，再请他不迟。孔大方知道他每次跟这个刀笔先生打交道，总是吃亏的时候居多，因此不欢迎他，也就作罢。
    辰时光景，小厮来回，船已经租来了。四个人相跟着走出门来，看见就在门口的码头上泊着一只七板子小船，一舱四座，两面有窗，正好沿途观看景物。四个人下船后各寻座头坐定，一个老艄公带着一个十三四岁的小姑娘在船尾合摇一支大橹，小厮盘腿坐在船头，听候呼唤。船小舟轻，乘客无多，一老一少合摇一支大橹，就拨弄得小船儿像在水面上嬉戏的白条儿一般，飞快地往北荡去。
    这水月庵，在加兴府东门与大乡镇东栅口之间，离城约二里许，也就是佛经中所说的一拘卢舍之遥，水旱交通堪称两便。不久小船就离开运河，从北门外绕到城东，就沿着东塘②一直往东摇去。这嘉兴府地面，水运非常方便，到了城外，不单阡陌相通，而且港汊纵横，茅屋土房，三三五五错落其间，鸡犬之声，遥相呼应。门前有白发老妪转着纺车纺纱，屋后有赤脚小儿提着鱼篓捕鱼；坡上桑田片片，岸边垂柳依依。杭嘉湖平原的田园乡村，果然景色如画，富有诗意。
    拘卢舍——梵语译音，指牛鸣之声所能及的远近。意译作“一牛吼地”。
    ②塘——指嘉兴地区一种人工开挖小于运河的河沟。例如从嘉兴到海盐的称为海盐塘；从嘉兴到平湖的称为东塘。
    本忠凭窗远眺，见河道狭窄，来往的大小船只十分拥挤，而竟有一半儿的水面上全种着菱角似的水生作物，只留下很窄的一条通路行舟过船，就问孔大方这是什么道理。孔大方见有机会卖弄他的嘉兴掌故，立刻兴致勃勃地演说起来：
    “早年间，嘉兴南湖里就以出菱闻名。乾隆皇帝第一次下江南的时候，吃了南湖菱，觉得它皮薄肉厚，又嫩又甜，确实是菱中上品。美中不足之处，是每只菱都有两只弯弯的尖角。于是乎一边吃一边叹息说：‘这样好的菱，要是没有角，该有多好？’谁知道皇上的金口玉言，成了金科玉律，第二年，南湖菱就统统变了种，一个角也没有了。乾隆皇帝第二次下江南的时候，看见南湖菱果然没有角了，高兴之极，一边夸奖，一边又意有不足地感慨说：‘这样鲜美的菱，要是能够长年不坏，该有多好！’从此之后，成熟了的南湖菱，只要装在篓里挂在通风的地方，一直可以吃到来年端午节。这种没有角又不易烂的菱，因为是乾隆皇帝御口封的，所以就叫做‘封菱’，远近各处，争相来买。南湖水域不大，所产有限，供不应求，于是沿河的农家，都在河边放了菱种，以供远近需要。一会儿咱们到了水月庵，让老尼去摘一篮新鲜的封菱来刘老板尝尝，就知道非比一般了。”
    说话间，小船在北岸一棵大枫树底下靠了码头。正对着大枫树，是一带白粉围墙，墙上彩绘龙女牧羊、善财参禅、观音送子诸般故事。正中两扇黑漆大门，半开半掩，门楣上石刻的“水月庵”三个正楷空心大字。门外两株冬青，墙内一片翠竹，环境十分清幽。四个人下船上岸，由马维禄在前面带路，一起走进庵中去。
    正对大门，是一条碎砖砌的甬道，直通大殿，把个院子一分为二。甬道两旁，是两道花障，爬满了紫红色的大朵牵牛花；竹篱内碗口大的各色菊花迎风招展，笑脸相迎。老尼色空听见院子内有人说话，双手合十迎了出来，见是熟人，连忙稽（qǐ启）首问讯，口称：
    “今天是什么风吹送几位施主来到小庵？快请到客堂去歇息拜茶！”说着，就往厢房客堂里让。
    本忠事先已经听说，这个色空，就是统领大小神军的都督，颇有些道行的，就仔细地打量她。只见她四十五六年纪，由于将养有方，心宽体胖，已经发起福来，肥臀丰乳，大腹便便，步履颇为沉重。头上六根清净，戴一顶缁帽，身披宽大道袍，面团团颇有富贵相。见人说话，未语先笑，行动神态，犹露风韵，一望而知是个孽根未除五欲熏心见钱开眼的马泊六②，即便能够修行得道，也是个饕餮仙③而已。这样的佛门子弟，离那寂灭虚无④，相去何止十万八千里！
    六根清净——佛家语，“六根”本指眼耳鼻舌身意；这里戏指剃了光头。
    五欲——佛家语，指色欲、声欲、香欲、味欲、触欲。
    ②马泊六——指不正当男女关系的撮合者。
    ③饕餮（tāotiè涛帖）仙——戏指贪财的修道者。
    ④寂灭虚无——寂灭就是涅槃。佛家认为，成佛的人，也就是死了的修道的人，身体寂静，灵魂脱离一切色相（体质、形相），返本归真，永无生死，称为“寂灭”。虚无，就是虚空无为、无形质、无障碍的意思。两者都是佛家思想的代表。
    客堂里面方砖铺地，倒是窗明几净，收拾得一尘不染。正中靠墙一个神龛里，供的是一尊康熙御窑五彩鱼篮观音，十分精致。面前的供桌上放几碟干鲜果品，堆几卷厚薄经文，光彩夺目的香炉里香烟缭绕，发散出阵阵幽香。一张方桌居中，两边八张椅子靠墙，挂几幅山水字画。东边白粉墙上空白处，有两首即景题咏，写的是：
    情天欲海起风波⑤，
    浅浅东塘是爱河⑥；
    引作庵中功德水⑦，
    浇开朵朵曼陀罗⑧。
    ⑤比喻情像天一样大，欲像海一样深。
    ⑥比喻爱欲像河一样能使人沉溺。
    ⑦佛家指善行为功，善心为德。功德水，指西方极乐世界须弥山下大海中八个功德水池中的圣水。
    ⑧曼陀罗，也叫风茄儿、山茄子，是佛教的圣花。《法华经》中说：“佛说法，天雨（yù芋，动词）曼陀罗花。”这里暗喻做妓女的尼姑。
    半点尘缘起凡心，
    天花落满佛徒身；
    征夫五百同吃奶，
    一炷香供小夫人②。
    天女散花的故事，见《维摹经》。大意说：维摹诘说法，化作天女散花。文殊菩萨以下诸大菩萨，因为已离人相我相，不觉得自身是男人天女是女人，所以洒落的花不会着身。而大弟子须菩提未离人我相，因此也未离男女相，认自身为男子，天女为女子，所以洒落的花就立刻附着在他身上，众弟子帮他除去也不能够。
    ②小夫人的故事，见《杂宝藏经》。大意说：有一头母廘舔吃了天仙的小便，感孕而生一女子，长得端正美丽，但是双脚像廘，所以叫做廘女，由梵志养育。廘女长大以后，嫁给乌提延王为小夫人，怀孕后一次产下五百个卵，被大夫人用面团换走抛弃，又被萨躭菩王拾去，裂开后是五百个童子，长大后个个都是大力士。后来萨躭菩王派遣五百力士与乌提延王打仗，乌提延王非常害怕。这时候天仙飞在空中告诉五百力士，乌提延王和小夫人就是他们的父母。小夫人挤自己的双乳，每只乳房里射出二百五十股乳汁，流进每个儿子的口中。儿子们即向父母忏悔，两王也都觉悟了，不再打仗，大家都成了佛。这里的“征夫五百”隐喻许多嫖客，以小夫人隐喻做妓女的尼姑。
    下面的落款，写的是“江南徐州③铁再云题”。看那字迹斑驳蚀落，已经是若干年前的陈迹了。
    ③江南徐州——丹徒县的别名，即今镇江。
    大家落座，老尼在下首相陪。一个三十多岁颇为肥胖的杂役女尼送上茶来。马维禄按照事先商量好的话语开口说：
    “这位黄老板，本籍温州人氏，家财万贯，以贩卖山货土产为业。结缡已经十有五载，至今依然子息空虚。素闻贵庵送子观音最为灵验，今天特意前来拈香求子，备有香油二十斤，以供殿上燃点琉璃灯之须，意欲烦请诸位师姑，在神前代行一场小小的法事。香火之资，循例照付。不知道今天吉便否。”
    那老尼再次双手合十，向黄逸峰打了一个问讯，然后低眉端坐，一本正经地说：
    “多谢檀越布施。要说到小庵的送子观音，那是最最灵验不过的了。多少二十多年不生育的老夫老妻，到这里来降一炷香，做一场法事，不出一年，都得了麟儿贵子，这是远近都闻名的。黄檀越只管放心，我佛有舍身度人的本旨，出家人以慈悲为怀，方便为本，就是施主再多，法事再忙，一坛求子道场，总是能够替檀越结此善缘，行此功德的。我们师徒众人在此修行多年，除了清洗前世冤孽，上者可得往生西方极乐世界九品莲台之上，次者可得往生色究竟天②之外，无非广积功果，俾便回一己之功德以向于他人，或曰回佛之万福万善以向于众生。我等念佛行香，而归德于他人，俾便皆得超度，皆得福寿，皆得往生净土。我佛佛法无边，能于芸芸众生之中，行四摄法，使其皆依我受道。何谓四摄法？一曰布施摄，谓若有众生，乐财则布施财，若乐法则布施法，使因是生亲爱之心，依我佛受道；二曰爱语摄，即随众生根性而善言慰喻，使因是生亲爱之心，依我佛而受道；三曰利行摄，即以身、口、意广行善行以利益众生，使因是生亲爱之心，依我佛而受道。我等为佛弟子，不过遵从佛说，依从众檀越之所乐所欲而献身护法，现身说法，俾使众檀越皆能乐我爱我而皈依我佛受教受道而已。佛说世人中有四等人不明真谛而颠倒其性，蒙蔽其真。一等人不能探索万象无常之理，而以此世界为常住不变，我身我家亦常住不变，此谓之常颠倒；二一等人不知宇宙万物皆由因缘而成，故离因缘别无我，其人只知自身为有一常主宰之我，而不知世界外有一常主宰之神，谓之我颠倒；三一等人以为由四大假和合而成之身体为极清净，实际上人之身体，决非清净洁白，生所不净，种子不净，想不净，性不净，究竟不净，此谓之净颠倒；四一等人处在这万苦世界之中，仍自以为乐，有如花前蜂蝶，不知所苦所终，是谓之乐颠倒。反观我等之身，有如十万虚空中吹一微尘②，若存若亡，若生若灭，若有若无。佛说苦海无边，回头是岸。小尼等为众檀越献身修行积大功德，即为脱离欲界③，先登色界④，后入无色界⑤，终成正果。这就是与人方便，自己方便，皆大欢喜。佛能知人之一生、二生、百生、千生乃至无量阿僧祗⑥生，无量百千亿那由他⑦生。凡人一念之方生，我佛即已知之。故于佛前毋须隐讳，更不得妄语；有所求者，不妨照直言之。若一念之差，即生烦恼。烦恼有八种，亦称八垢，即生烦恼、有念烦恼、不念烦恼、念不念烦恼、我烦恼、我所烦恼、自性烦恼、差别烦恼、摄爱烦恼。唯有一心向佛无所不可言于佛，方能够摒绝诸种因缘，专一于虚寂，得以解脱。檀越切记心诚则灵，方能有求必应。有何求于佛，有何求于我，结愿作法的时候，请一一直言不讳。观音大士大慈大悲，普渡众生，必能如愿以偿。……”
    九品莲台——佛家宣称修行念佛的人，死后可以往生西方净土的莲花之上；因功德的深浅，所坐的莲花，分为九等，即上中下三品，每品又分上中下，共九品。
    ②色究竟天——佛说：色界诸天分为四禅：初禅为大梵天，二禅为光音天，三禅为遍净天，四禅为色究竟天。色究竟天为色界之极处。世界大劫将尽的时候，水火风三灾相继起，初二三禅诸天，并皆毁坏，唯有第四禅天，得免其难。
    四大假和合——佛说：凡身体坚牢之处为地，湿为水，暖为火，动为风，即地水风火为构成一切万物之元素。由此四大假和合所构成的身体，烧即成灰，埋即成土，所以不论何处皆无我，不过由于因缘现其身体而已。同理，天地间万物皆由此因缘构成，离此因缘，即无天地万物。
    ②语出《首楞严经》：反观父母所生之身，犹彼十万虚空之中吹一微尘，若存若亡。
    ③④⑤欲界、色界、无色界——佛经所谓的三界诸天：欲界诸天人皆有情欲；色界诸天人但有形色，情欲俱无；无色界诸天人色相皆空，得无上乐。
    ⑥阿僧祗——佛经中虚拟的数量词，即无尽数、无穷大数。计算方法：以万万为亿，万亿为兆，一个阿僧祗为一千万万万万万万万万兆。
    ⑦那由他——佛经中虚拟的比阿僧祗数量更大的数量词，具体计算方法不详。
    马维禄见老尼唠唠叨叨，没完没了地说起因缘果报来，无非是为她开此善门找些佛说依据罢了。本非佛门子弟，又偏要借佛门宝地行戒律所不许的淫邪之事，还要从佛典中找出可行的依据来，当然不免是穿凿附会，信口开河，难于自圆其说。能够说到这个地步，也应该说是很不容易的了。好在众人今天来此，只为一开眼界，并不为与老尼盘道谈禅，所以不等她把因果说透，赶紧就打断了她的唠叨：
    “师太妙法真谛，果然透辟明白，与众不同。我等有如醍醐灌顶，真所谓一叶障目，不见泰山；两耳塞豆，不闻雷霆。如今除去叶豆，顿开茅塞，心胸豁然开朗，眼前金光万丈，趁此大彻大悟之时，请师太速速开坛作法，我等当于佛前各明心迹，虔诚祈求。佛门清静之地，且宝庵香火隆盛，法事繁忙，不敢多所搅扰，我等在此用过午斋，即便离去，望师太行个方便为是。”
    老尼见如此说，心知贵客们至少今天是不会在这里与小姑子们广结善缘的了，也就不再啰嗦，当即站起身来说：
    “既然众檀越行色匆匆。不能久留，待老尼即去安排一番，诸位请在此小坐片刻，法事齐备，当即来请。”
    老尼说完，施礼自去。不久听见云板三响，大殿上人声隐约，不过半顿饭工夫，老尼返身进来，说是法事已经齐备，请众檀越前去降香。老尼前行，众人随后，带了香烛供品，一齐进了正殿。
    正殿三间，颇为宽敞，却只供着一尊并不太大的送子观音神像，因此显得十分空旷。神像面前，一张竖向安放的长供桌，中间放满了各样供品，两边是各样法器，正面放着香炉烛台，红烛高烧，香烟缭绕，桌前有四个拜垫，八个带发修行的妙龄女尼身披五彩斑斓袈裟，脚穿大红丝襻云鞋，头戴八宝毘卢帽，脑后披散着长发，脸上薄施脂粉，双手合十，端端正正地坐着，眼观鼻，鼻观心，嘴唇微微翕动，正在无声地默念一篇什么求子的经文。看见四个施主进来，为首的一个拿起小槌来击了一下铜磬，立刻每人拿起面前的法器来，开始敲敲打打，为这一别开生面的求子道场奏响了序曲，既热闹，又神秘，似乎进入了天宫佛国，置身于瀛洲仙境一般。
    老尼燃起了一撮香，递给四位施主每人三支，在乐声中引他们到拜垫上跪拜祷告了一番，然后把香插进香炉，站到了一旁去。施主的礼仪，就算结束了。
    这时候，八个妙龄尼姑一面敲打着法器，一面齐声念起经来。经文当然是谁也听不清楚的，但是那梵呗的声音，却十分轻柔婉转，忽而声高，忽而声低，忽而急促，忽而缓慢，乐声铿锵，歌声抑扬，一串骊珠，一片宫商。那美妙的歌喉，清亮而和谐，那异样的法器，雄浑而激越。两者相合，构成一部神奇的乐曲，娓娓动听，十分感人。这明明是销魂荡魄的欢歌，哪里是什么求子道场的经文？这明明是妙音天的辩才女，哪里是什么水月庵的比丘尼？明明是妙色身菩萨驾前的彩女，哪里是观世音大士座前的尼姑？四个人耳听妙音，眼观美色，身临奇境，心醉神摇，不能自已。正恍惚迷离间，忽然铜磬连击三声，梵呗声突然终止，靠里的四个女尼放下了手中的法器，吹响了箫笙管笛，靠外的四个女尼手拿小锣、小鼓、碰钟、木鱼，离开了供桌，就在佛堂中央的方砖地上按着节拍踏步旋转边歌边舞起来。
    妙音天——佛家语，也作“妙音乐天”，是“辩才天”的异名。辩才，指解说佛法的贯通与透彻。这里故意直解字面，曲解其意。