本忠见自己的议论颇得素素的赏识，不觉谈兴更浓，既然已经说出了自己的所见，干脆大发议论地说：
    “古代知名画家有善画山水人物的，有善画花草虫鱼的。要问以学何种为妥，当依各人性之所近和熟习与否而定，并无一成不变之规。一般说来，性喜山水的，山水画得必定好，性喜花卉的，花卉画得必然佳。这是因为只有自己喜欢的东西，才会去仔细观察揣摩，画出传神之笔来。如果是看也没有看见过的东西，只是从画谱中照摹照描，就是下再大的功夫，也画不出好画儿来，至多不过是为名画描摹复制本而已。小姐所作的潇湘八景，诸位称颂备至，以为是成功之作，敝意则不敢苟同。想当初吴道子在唐宫大同殿上写嘉陵江，一日而成。为什么能够如此之神速？是因为他有所本么？不是的。这是他在看过嘉陵江的山川地形之后，就有一条嘉陵江在他的胸中，所以下笔的时候，只要依照胸中的江流加以适当布局写出，自然就是一幅好画。这跟苏东坡所说‘画竹必先得有成竹在胸中’是一个道理。宋迪当年头一个画潇湘八景的时候，想必也是依据实景加以剪裁后画成的，后人仿效，只知依样画葫芦，就连一点儿生气变化都没有了。这样的画儿，不过是人画亦画，陈陈相因，有什么新意呢？比较起来，为什么这堂四扇屏，不论是花卉还是昆虫，都能够画得活龙活现栩栩如生呢？原因就在于你在下笔之前，胸中有现成的梅兰竹菊和各种昆虫禽鸟，方能够随心所欲，画所欲画。不像你画潇湘八景，只能生搬照抄，不敢增减一笔。所以说，像小姐这样身处重闺的人，还是以画眼前能够看得见摸得着的事物为妥。比如画猫和画虎，猫是天天能够看到的，只要你仔细观察，就可以发现它坐卧行走、或扑蝶，或捕鼠，神态各不相同，据此画了下来，必定惟妙惟肖，俨然一只活猫跃然纸上；虎，刚从来没有见过，只能从画谱上照抄，人家怎么画，你也怎么画，画出来的不是死大虫，也是呆大虫，甚而至于画虎不成反类犬。这说明不是自己极熟的东西，勉强去画，也是画不好的。能够比猫画虎的人，还算是不错的了。
    “画山水人物也一样。你住在杭嘉湖平原上，没见过真山真水，怎么能够画出好山水来呢？没有到过山东，怎么知道‘登泰山而小天下’？没有到过四川，怎么分别‘峨嵋天下秀，夔门天下险，剑阁天下雄，青城天下幽’？没有到过广西，怎么知道‘桂林山水甲天下，阳朔山水甲桂林’？你身居浙江，浙南雁荡之奇，括苍之秀，总是应该去看看的。这两处地方，就在我的家乡，只可惜我不会画画儿，身在奇峰异景美如画的仙居，也画不出半幅山水画来。要是小姐去了我们小地方，只怕有如到了山yīn道上，眼不及看，手不及画，真个应接不暇，乐不思蜀，不想回嘉兴来了呢！”
    青城——指四川灌县西南的青城山，一名丈人山，为岷山第一峰。
    马维禄听本忠不说则已，一说起来，成本大套的，头头是道，连素素都十分佩服，先是奇怪，后是惊讶，最后听到本忠邀请素素到浙南去，似乎恍然大悟了，就笑着打趣说：
    “三娘听见没有？刘客官一通花言巧语，要把大小姐拐进浙南深山冷岙里去呢＃蝴那里居心叵测，起了不良之意了。三娘还不赶快下令，叫丫头们一顿乱棒打出门去呀？”
    薛三娘虽然自己不会画画儿，对本忠所谈，也不完全明白，但看见素素对他颇为钦佩赞服，分明十分投机，就也借着马维禄的打趣暗示她女儿说：
    “现在的人，良心不正的居多，稍不留神儿，不言不语儿地就把人给坑蒙拐骗了；能把实话说出来，叫人明着上当，我看就算是最好的了。再说，闺女大了，翅膀也硬了，该往哪处飞，得由她自己拿主意，做娘的哪儿还管得了那许多？只是我就这么一个女儿，她要是真的到了浙南仙境留恋不归呀，我只好收拾收拾，卖了这个破院子，进姑子庵修修来世，了此一生得啦！”
    本忠邀请素素到浙南去游山玩水，原本是一句随口说说的客气话，知道她并不会真去。经过马维禄自作聪明地点了题，又经薛三娘渲染了一番，连素素也觉得本忠的邀请是意有所指，弦外之音，无非是要她远嫁浙南的意思，不觉一朵红云，飞上了脸颊，沉思片刻，只好也用哑谜来回答哑谜了：
    “刘客官仙乡风光秀丽，确实是我学画真山真水的绝妙境地。如蒙不弃，客官南归之日，当附舟一游，到府上相扰一些时日，以开眼界。不过仙境虽好，终不是我女孩儿久居之处，即便留连名山，怎能够割断我母女骨肉深情？早晚也还是要返本归源，回嘉兴来侍奉老母的。”
    马伟禄一听，好哇，两个人居然拿大伙儿当傻子，以哑谜对话，就干脆把话替他们挑明了说：
    “小姐聪明一世，糊涂一时，你要是割不断母女情骨肉亲，不会带着令堂一起南归呀？”
    素素注意到马维禄特意使用这个“归”字，指的似乎是“于归”的意思。由于他说得太明白太露骨了，一时不便于回答。孔大方看出了她的窘态，代她解围说：
    “马老板自己糊涂，反倒说别人糊涂！你知道小姐善画观音，南下之前，不会先替她母亲描一幅真容随身带着，早晚拿出来看看，不就可以稍解思念之苦了么？”
    经孔大方这么一说，素素不由得会心地笑了起来：
    “要说家母的真容，早就描下一幅在此了。不过那时候还没有想起来要去游山玩水，倒不是为了远离家门稍解思亲之念才画的。今年春天，是家母的四十大寿，姐妹们每人孝敬了几两银子，在前院儿摆了儿桌筵席，为家母作贺。席间，众姐妹撺掇着非要我画一幅‘众女贺寿图’不可，我推诿不过，应命画了这一幅，正打算拿出来请教呢！”说着，取出一轴画卷来，就在手上打开，由一个丫头高高擎着，请众客人观看。
    这是一轴用绢画成的行乐图：薛三娘身穿寿字大妆居中含笑而坐，众姐妹手托寿桃鲜果环侍左右。构图立意并不清新，但画得极为工细，大家夸奖不绝。本忠说：
    “画人物之难，难在传神二字。这幅画上，估计都是平日极熟的人，所以一颦一笑，都能够画得出神入化，酷肖绝似，再一次证明刚才我说的只有画自己最熟悉的事物才画得好这个道理。书中说吴道子画人物有八面玲珑的妙处，我没有见过吴道子的人物画，想来这‘八面玲珑’，也就是不论背面侧面，都能够画出一个人不同特征来的意思。这幅画里的姑娘们，神态各不相同，我们外人当然认不出谁是谁来，要是叫她们姐妹们自己来看，大概一个个都能叫出名字来的吧？”说到这里，指着画上一侧一背两个人像问擎画儿的那丫环：“你能认出这两个人是谁吗？”
    那丫头看了素素一眼，素素点了点头，这才敢于搭话说：
    “这侧面的是八小姐桂香，这背面的是九小姐兰香——只有她一个人爱插兰花，别人都是爱插红花的。”
    这个丫头的注释，引起了大家的欢笑。孔大方发现画儿上还没有题跋，就问素素为什么没有落款和题咏。素素说：
    “这幅上寿图画成以后，原打算挂在我自己的绣房里，一早一晚都能见到，也是有如定省的意思。为此，家母的主意，想在我的业师或好友中礼请一位来大笔一挥，以添光彩，只是这半年来我师傅到南京当清客相公去了，至今未归，这幅画儿也就一直没有拿出来过。今天因为刘客官的高论服人，这才敢于一并请教。刘客官今天虽是初次见面，却肯于开诚布公，多方开导，使我获益匪浅，也算得是我的业师了。如蒙不以浅陋鄙俗见弃，学生斗胆，敢向刘师傅乞赐珠玉②，就请大笔随意一挥，不知师傅肯于俯允否？”说罢，离座深深一福。
    定省——封建时代指子女对父母的早晚问安。
    ②珠玉——对别人文字的美喻。
    孔大方见一向以高傲闻名的素素今天果然对本忠佩服得五体投地，这会儿居然半真半假地向本忠称起师傅来了，怎能不因势利导，顺水推舟，助他一臂之力呢？于是哈哈大笑着敲起边鼓来说：
    “刚才小姐意欲附舟南下，一穷浙南山水，跟刘老板就算是通家之好了；如今又以弟子自居，愿意拜在门下，敦请师傅大笔一挥，不论是师是友，都断无推诿之理。赶快吩咐下去，笔墨伺候，待刘老板当众挥毫就是！”
    按照孔大方的猜想，本忠既然在绘画之道上能讲出一番道理来，在诗赋上头当然不在话下。马伟禄也为本忠的风雅谈吐所蒙蔽，以为他胸中自有万卷书，赋诗题咏，不过是手到擒来的小事儿一桩，就也一个劲儿地敲锣边儿撺掇。素素见孔、马二位一力作美，连忙示意梅香、杏香去研墨伺候。
    黄逸峰是深知本忠肚子里有多少墨水儿的。在杭州避暑期间，看了几本闲书，记得几句，借题发挥，所言适中，博得了素素的叹服，只能算是一时的巧合。说到赋诗题咏，生怕本忠要出乖露怯，心里直替他着急。何况孔、马二位一个劲儿地吹热风，自己更不便于泼凉水，只好暗地里频频向本忠丢眼色，示意他不要揽这宗买卖。怎奈本忠不知道是真没看见还是假装没看见，竟没有理他的茬儿，却是颇表谦虚地应承了下来说：
    “既蒙小姐不以鄙薄见弃，为师实不敢当，若肯引以为友，就叨光不浅了。不过丑话必须先说在前头：我是个山野村夫，乡曲俚歌，倒是自小会唱；要我赋诗填词，却是不会。要是不怕玷污佳作有辱令堂，我这里信笔涂鸦，倒是不费什么力气的。只是着墨之后，再要除去，可就不是那么容易了。不满尊意时，小姐可别着恼！”
    素素见本忠慨然应允，喜不自胜，连连逊谢说：
    “古人作诗，有能改一字者，尚且下拜称一字师，今天刘客官不吝赐教多多，尊一声师傅，并不为过。既是嫌我本性愚鲁，不堪造就，那就有屈尊驾，称一声学长，请这边画桌上随意挥洒吧！”
    一字师——关于一字师的典故很多，略举几个例子：1、《唐诗纪事》中说：郑谷改齐己《早梅诗》“数枝开”为“一枝开”，齐己下拜，称郑谷为一字师。2、《诗话总龟》中说：肖楚材见张咏所写诗“独恨太平无一事”，请改“恨”为“幸”，张咏称肖为一字师。3、《竹坡诗话》中说：韩子苍改曾吉父所写诗“白玉堂中曾草诏，水晶宫里曾题诗”，改“中”为“深”，改“里”为“冷”，曾称韩为一字师。
    素素手捧着上寿图，把它平铺在画桌上。梅香、杏香已经研好了一池香墨，准备下了大小粗细鸡兔狼羊各色毛笔。本忠面南而立，拣出一支“小大由之”的中楷羊毫来，蘸饱了墨汁儿，凝神思索佳句。众人站在东西两面，目不转睛地看他如何落笔，闪出南面的窗户，好让光亮透进来。本忠先在画卷上首写下了“众女上寿图”五个拳头般的大字：心正笔正，结体劲媚，粗犷中又见娟秀，端的是柳体笔法。众人正称赞间，本忠略一迟疑，刷刷刷一口气儿在左上角的空白处写下了核桃大的一行字。大家看时，素素的含春粉脸登时变成了惨白；薛三娘张大了嘴失去了笑声；黄逸峰忍不住脱口而呼：“糟糕！”孔马二位瞪大了眼睛，相顾失色，心里连叫：“完了完了，这一跟斗大概算是栽到家了。”——原来，画上着墨的，是“这个婆娘不是人”七个字。
    众人正在惊讶错愕中，本忠蘸了蘸墨，挥笔又写下了一行，顿时间，素素的脸上又绽开了春天的鲜花；三娘那刚咽下去的笑声又格格格地迸了出来；黄逸峰大叫：“转得好！”孔马二位同时吐出了一口气，咂着舌头赞叹：“神笔！神笔！真是神笔！”——原来，下文接着写的是“瑶池圣母下凡尘”七个字。
    在一片赞叹声中，本忠又写下了一行：“亲儿养女皆成贼”，左右惊呼声复起，本忠不去理睬他们，管自振笔疾书，以奇句“窃得蟠桃贺寿尊”作结，末署“括苍山人拜题”，这才搁笔抱拳，说声：“不堪入目，献丑！献丑！”
    至此，在场的人个个称奇，人人喊好。素素亲自捧过印泥来，要本忠用硃。本忠推说图书未曾带在身边，日后再补。欢笑声中，孔大方使劲儿拍着本忠的肩膀连连夸奖说：
    图书——当时口语中指私人的印章而言。
    “好你个小兄弟，真有你的！没想到你还是个风流才子，善用惊人之笔，一反一覆，出奇制胜，不同凡响，既不落前人窠臼，又不流于庸俗老套。若非大手笔，怎敢作这样的奇妙文章？这可真是真神不露相，要不是今天亲眼所见，谁知道你有这两下子呢？古人论诗，有所谓‘清新庾开府②，俊逸鲍参军③’；今天看来，要论大胆新奇，当首推你刘括苍啦！”
    ②庾（yǔ雨）开府——指南北朝新野人庾信，字子山。文章华丽，与徐陵齐名，当时称为徐庾体。梁元帝时曾以右卫将军出使西魏，后迁骠骑大将军开府仪同三司，因此世称庾开府。所作《哀江南》赋，人称集六朝骈偶文字之大成。
    ③鲍参军——指南朝宋东海人鲍照，字明庭，著名诗人。曾任临海王参军，因此世称鲍参军。
    黄逸峰不知道这两行题咏正是本忠从闲书上看来的，今儿个见他没有露怯，反而露了脸，也得意非凡，兴致勃勃地帮着吹诩说：
    “我不是早就跟你说过，我这个伙计是文武全才么？不单笔下有两下子，刀枪弓箭上头，更有两下子呢！”
    马伟禄立刻趁机撺掇：
    “那就太巧啦！这位大小姐，也是文武全才，除了知书善画之外，舞剑射弹，还没有遇见过敌手呢！大小姐，趁今天时候还早，你们二位是不是比试比试，分一个你高我低，让我们大家也见识见识，开开眼界呢！”
    素素昨天接到孔大方的简帖，只为仰慕本忠仗义疏财，有几分侠气，因此决定盛情款待，并打算以书画武术压他一头。谁知这个小客官对书画并不外行，不单没有压了他一头，反而叫他压了自己一头；正打算以武胜文，指望在剑术射弹上夺回一筹来，打一个平局，没想到他还是文武全才。从他进门以后默不作声，论起画来又别开生面来看，正是个有真才实学却不外露的人。在这种人面前，还是自谦一些的好。这么一想，就颇为客气地回答说：
    “在学长面前，怎么敢说比试二字，若肯不吝指教一二，就已经是万幸了。请问学长，需用什么样的兵器，好着人准备。”
    本忠也很客气地回答说：
    “我是个文不成武不就的山野村夫，小时候学过几天拳脚，也只为防身之用，并无出色之处。听说小姐剑术射弹骑马走索都是一绝，正想请小姐大显身手，让我们山里人也开开眼界呢！我们山里，水牛黄牛倒是常见，可是除了官府衙门，老百姓家里是没人喂马的。不怕小姐笑话，骑在马背上是个什么滋味儿，我还不知道呢！倒是刀枪弓箭，原是我们学步战的基本功，准备起来，大概不会有困难吧？”
    素素听如此说，高高兴兴地站起身来说：
    “既是如此，我这里刀枪弓箭都现成，只是我家后花园狭窄，跑不得马，今天就先请教剑法和步射，等日后到城外去找一空旷地方，再专门请教骑射吧。诸位客官请随家母先到后花园儿稍等片刻，我去取了兵器随后就到。”说罢深深一福，带了四个丫头，告辞出门去了。