卓志阳皱眉不语，心烦意乱，拿自己的袖子给儿子擦嘴，照顾其躺下，又掀开被子查看伤口，随后慢慢坐下，两手握膝，腰背佝偻，长叹息，强打起精神，首先告诫：“你不能直呼七殿下名讳，仔细外人听了去，到时又不知流传成什么模样。”
    “……是。”卓恺厌恶地眯起眼睛。
    不忍儿子去贫穷之地吃苦，卓志阳犹豫不决，底气发虚地劝：“虽然、虽然陛下怒了一场，但众所周知，分明是七殿下鲁莽任性、是他误伤了庆王殿下，你无辜被革职杖责，遭了大罪了，还不够的么？”
    “您是我的父亲，自然处处为我考虑；但陛下是七殿下的父皇，他难道会为了臣子严惩儿子？”卓恺一针见血地提醒。
    “这——”卓志阳握拳，极度不甘不忿，憋屈接受事实。
    “爹，我意已决，真的不能再留京了！”卓恺态度坚决，紧接着软化，内疚道：“但目前我还得养伤，等年后再跟母亲提吧，省得她难过得无心张罗过年。我无所畏惧，只担心您二老的身体。”
    倒霉，倒霉呀！
    我卓家究竟得罪了哪路神仙？这两年接二连三出事，家道竟不顺遂至此！
    “唉！”卓志阳重重叹气，他并非愚笨，只是心疼又不舍儿子，最终无奈点头，颤声道：“罢了，你长大了，凡事须得自己考虑清楚拿主意，为父不能总替你做主。佑棠虽然年纪小，行事作风却老辣敏锐而不失稳重，聪明机灵，加之又是殿下跟前的红人，只要没有大意外，前途应当差不了。你要去就去吧，男儿志在四方，家里为父暂时还撑得住。”
    “谢谢爹。”卓恺哽咽，红了眼眶却扬起笑脸，拼命掩饰悲伤。
    数日光阴一晃而过，除夕夜到了。
    不同往年的热闹欢乐，今年容府仅有的一个公子出远门了。
    满满一桌丰盛菜肴，色泽鲜亮，喷香扑鼻，容开济独坐一席，毫无胃口，只略动了几样，坐了小半时辰便搁筷，拿帕子擦擦嘴，起身，笑对下方的其余两席说：“诸位千万别拘束，既然留在这儿过年，辛苦做事一整年，吃喝务必尽兴，守岁的酒已温上了，果子糕点也齐备，尽管随意。”
    “是。”
    “谢谢老爷。”
    ……
    无家可归或家远未归的布庄伙计和仆从们照例留下过年，他们随之起身，纷纷道谢。
    “老李、江柏。”容开济呼唤。
    “哎，老爷有何吩咐？”管家李顺一溜小跑靠近。
    布庄管事江柏躬身问：“您不再用点儿？”
    容开济摇摇头：“不了，我回书房守岁去，等候子时迎财神。赏钱和烟花炮竹等物都备下了吗？”
    “您放心，早备好了。”
    “赏钱你俩看着派了，菜肴果品等物也挑些赏了吧。” 容开济温和吩咐，顿了顿，又严肃叮嘱：“此外，虽说年节应该放松赏玩一通，但燃放烟花炮竹时必须小心，严防意外。”
    “是，小的明白。”江柏点头哈腰，毕恭毕敬。他管着布庄，一月仅固定回禀几次话，眼见容佑棠往上升，他待容开济便愈发恭谨。
    “你们入席吧。”容开济挥挥手，径自去了书房，一迈进门槛，微笑荡然消失，忧虑重重牵肠挂肚，枯坐许久，开始铺纸磨墨，练字静心，顺便打发漫长时间，直写到子夜前刻，才搁笔出去转了一圈，看布庄上下合力迎财神。
    东大街商铺林立，子时一到，炮竹锣鼓声一齐爆响，连成片，热闹喧天，欢声笑语响彻大街小巷。
    炮竹声中一岁除，我儿又长了一岁了。
    容开济悄悄叹息，面上却不好如何，勉强笑着观赏烟花。
    丑时，街上的炮竹锣鼓声仍未停歇，但容府的年夜饭吃了、赏赐也发了，除去守岁值夜的部分人之外，其余都回下处划拳吃酒或小赌怡情，后院恢复安静。
    容开济擦了把脸，洗洗手，提笔继续默写佛经，准备以此渡过除夕夜。
    片刻后，书房门忽然被急切敲响，李顺压低嗓门禀报：
    “老爷，庆王殿下驾到！”
    “谁？”
    “你说谁来了？”容开济错愕抬头，以为自己听错了。
    “庆王殿下驾到！”
    佑棠不在家，殿下来做什么？
    容开济一头雾水，十分茫然，搁笔快步拉开房门，刚要细问，抬眼却看见庆王已缓步迈过院门，身边簇拥着一群亲卫。
    啊呀，还真是他！
    容开济定定神，疾步相迎，欲行礼的同时口称：“不知殿下大驾光临，草民有失远迎，还请恕罪。”
    “免礼。”赵泽雍抬手，语气平静，惯常面无表情，身穿流光华丽的亲王礼服，尊贵天成。
    “殿下，您……”容开济迟疑开口，不由自主低头望向对方小腿，想问伤势又觉得冒昧，遂催促：“您快请厅里上座。”
    “无妨。”赵泽雍稳站如松，经过诸多御医和军医精心照料，他的腿伤已大概痊愈，只是还不宜剧烈活动，领了宫宴后，乘马车而来。
    “你家一切还顺当吧？”赵泽雍直言不讳。
    “多谢殿下垂询，托您的福，寒舍还算顺当。”容开济垂首答。
    赵泽雍颔首，略一挥手，身后亲卫会意，立即把一小纸筒双手奉给容开济。面对对方的疑惑表情，赵泽雍简洁解释：“他给你报平安。”
    “啊？棠儿吗？”容开济大喜过望，急忙接过小纸卷。
    “因北段运河冰封，水路不通，本王叫他改为飞鸽传书了。”赵泽雍一边走，一边朝后院小花园走，恍若漫步庆王府，从容不迫。
    “原来如此。”容开济胡乱搭腔，屏住呼吸，忙不迭展开巴掌大的家书，一目十行，两眼就扫完了挤得满满的蝇头小楷，三步并作两步追上庆王，异常感激说：“多谢殿下！估计他们这会子到河间了，除夕夜呢，好歹吃些热饭菜暖暖身子。”
    赵泽雍点点头，行至花园，下台阶时借了亲卫一把力，站定环顾，看来看去，最后挑定紫藤花树。
    “殿下，请您进屋喝茶。”容开济邀请道，纳闷陪同，一度以为庆王喝醉昏头了，可鼻子又没闻见酒气。
    “不必。”庆王淡淡驳回，他记性甚佳，抬手接连指了好几棵花木，严肃提醒：“那几棵树底下埋着的梅子酒，他都送给本王了。你们侍弄花木时当心点儿，仔细砸破酒坛子。”
    “啊？”
    容开济结结实实愣住了，讷讷答：“您说得没错，佑棠四五月间确实埋了些酒下去。”随侍的李顺低眉顺目，却悄悄扯了扯家主的后摆，容开济猛地回神，恍然大悟，赶紧承诺：“草民记下了，一定小心保护好您的酒，绝不允许闲人靠近半步！”
    赵泽雍满意颔首，吩咐道：“取个什么东西来，本王挖一坛子瞧瞧。”
    “是。”容开济听令，李顺早已飞奔到园子廊下的耳房内拿了大小两把锄头，麻利挽起袖子，握紧锄头柄，尊敬道：“殿下，此处尘屑大，请您厅里上座。”
    “不必。”赵泽雍再度回绝，伸手接过锄头，生疏地比划了几下，亲自锄土挖掘。
    李顺惊呆了，一动不动，倒吸一大口北风。
    “殿下！”
    “您仔细腿伤。”
    “属下来吧？”
    容开济手足无措，恳求道：“您何等尊贵，岂能做这种粗活，请允许草民代劳——”
    “肃静！都别吵。”赵泽雍直接下令。
    于是，满园子的人都闭嘴，目瞪口呆，焦急旁观庆王笨拙挥锄，想劝又不能劝。
    足足一刻多钟，赵泽雍才挖出一坛酒，交给亲卫，他拍拍手，沉思半晌，因自身伤未痊愈，索性指挥亲卫把梅子酒全部挖走，忙碌半个时辰才率众离去，一如来之时的突然。
    容开济和李顺面面相觑，各自心潮澎湃。
    “哎呀，呵呵呵，殿下还叫人把坑洞填了，倒省得咱们动手。”李顺干笑，抄手拢袖。
    容开济却笑不出来，暗忖：
    观殿下的神情……他们俩到底算什么呢？
    此刻，已近寅时。
    自腊月十八一早起程，快马加鞭，风雪暂歇时甚至星夜兼程，容佑棠一行于除夕夜抵达河间前方的一个驿站，再有大半天，即可进入河间界内。
    “驿站到了！”卫杰挥鞭大吼，嗓音被寒风刮向四面八方。
    因半途被大雪阻碍，拖慢了行程，容佑棠的手和眼眶周围早已冻僵，毫无知觉，他俯身趴在马背上，恍惚觉得自己的心冻得直发抖，一张嘴似乎带着冰渣，喀喇喀喇，略哆嗦着大喊：“弟兄们加把劲，咱们进驿站歇一晚，养养精神，明儿再赶路！”
    “是。”
    “大人，还撑得住吧？”
    “少爷？”
    随从的小厮和护卫关切询问队伍中最年轻的文弱少年，容佑棠摇摇头：“我撑得住。”
    须臾，他们在驿站前下马。只见栅门紧闭，门楼下悬挂两盏气死风，灯光昏黄透着暖意，里面隐约飘来酒香。
    顶着风雪赶路整日，瑟瑟发抖的一行人同时吁了口气，乐呵呵，只想立刻吃一些热汤热饭，七手八脚拍门，愉快嚷：“来人，开门。”
    “管事呢？伙计呢？快来快来！”
    “开开门呐。”
    ……
    容佑棠用力磨搓红肿青紫的手掌，眉眼带笑。
    许久，里面的院门打开，两个杂役缩头缩脑跑出来，鹌鹑一般，牙齿格格响，隔着栅门，应付式地劈头就说：“对不住了您几位！今儿实在不巧，本驿站已被雕州知府元大人包啦。”
    “前行三十里地，还有个驿站呢。”
    卫杰蓦然沉下脸，嗓门洪亮，铿锵有力质问：“驿站乃朝廷所设，供往来办事的官差歇脚，并非客栈，什么叫‘包’了？”
    “嘿嘿，这小的可不清楚。”圆脸杂役敷衍赔笑，其长脸同伴很不耐烦，匆匆道：“管事怎么交代我们就怎么做！夜深了，您几位请自便。”语毕，胳膊肘一捣同伴，转身就要奔回房内烤火。
    容佑棠朗声大喝：“慢着！”
    第174章 冲突
    “站住！”卫杰随之大喝, 他们饥寒交加, 疲累困倦，辛苦赶路时就盼着早些抵达驿站歇息, 此刻纷纷气得黑脸。
    “哎，你们怎么能这样！”
    “寒冬大雪，还是除夕夜, 看你们驿站挺大的，怎么就容不下我们了？”
    “分明是朝廷开设的驿站，月俸和修葺由朝廷维持, 听口气倒像是你们自己开的？”
    “讲讲道理吧，我们赶路一整天了。”
    ……
    容家小厮们毫不畏惧，挤在栅门前, 忿忿据理力争，他们一路上住过好些驿站, 并非不懂规矩。同时，庆王麾下亲兵亦怒目而视，他们是铁骨铮铮的硬汉子，吃软不吃硬，绷着肌肉等候容佑棠的命令。
    两名杂役吓一跳，停下脚步，转身，终于完全睁开惺忪睡眼，面面相觑，继而睁大眼睛，犹犹豫豫地打量栅门外的一行：约莫四十人左右。一开始他们只看见五六个拍门的小厮，而高大威猛的壮汉刚才都站在台阶下，被前头和马匹挡住了，如今露出来，举手投足披风晃动间，竟、竟好像都带刀？并且，对方正簇拥着一位年轻公子——
    “雕州知府？”容佑棠泰然自若，掸掸披风积雪，缓步行至栅门前，平静问：“那位元大人亲口说包下整个驿站吗？”