宝鸡天台山有一座巍然耸入云霄、气势雄伟壮观的奇峰，人称天柱峰。天柱峰上有座“莲花顶”。每当日落日出之时，这里霞光辉映，雾海翻腾，石莲游浮，蔚为壮观。人们称誉此峰此景为“三味生奇花”。相传中国国名“中华”即由此而来。
传说炎帝神农成王之前，在天台山练出了一身好武艺。一次，他约请天下部落首领，汇聚天台山比武论艺，还邀请了天帝仲裁。由于炎帝神农武艺超群，天帝感到欣慰，想提携炎帝作为人间帝王。便有意发下一道口谕：“谁能一夜建造一座登天梯，能使茫茫大海之中长出石莲，吾便封谁为人间帝王，统管天下人事。”
炎帝神农果然在一夜间造成了三座排空的天柱峰，怀中抱着一座石莲。天帝一见，万分惊喜，当即封炎帝神农为“赤帝”。随后，天帝沿着天柱峰登上了莲花顶，腾云驾雾，升天而去。
炎帝神农作一代帝王，分管南方天下，南方属火，所以号称“炎帝”。炎帝施行仁政，受到人类拥戴。后来，炎帝神农为了驱瘟除病，造福人类，亲自尝百草，制百药，终于制服了瘟疫。而他自己却因吃了毒草“火焰子”，不幸死于莲花峰下。
炎帝神农的子孙后代，为了纪念他们的先祖，便以“三味生奇花”为缘由，把天台上莲花峰称为“中华”（古代：“华”与“花”相同）。世人为纪念炎帝神农的功德，便沿用此称，把中国叫做“中华”。
中华文明从哪里开始？
聂依匆
中华文明的历史从哪里开始？传说中的三皇五帝存在吗？汉字是如何孕育诞生的……一个个文明之谜，困惑着一代又一代的中国人，也诱惑着一代又一代优秀的学者。
今天，在新世纪的曙光里，以即将起飞的东方巨龙姿态在世界民族之林不断挺直腰杆的新中国，在历史上第一次悄悄酝酿着一个极其大胆而又激动人心的国家级研究项目，这就是继“夏、商、周断代工程”之后正在积极筹备、争取早日启动的“中国古代文明探源工程”。
历史的遗憾也是历史的机遇
众所周知的事实是，中华文明是世界上最早形成的文明之一，又是唯一未曾中断过的古老文明。中国古代文明特别是其早期，是在没有外来文明强烈影响的环境中，在自身的基础上独立产生和发展起来的。
学者们都同意，中华文明的起源，中华文明形成的基本模式与发展历程，中华文明的特点与长盛不衰发展的原因都是迫切需要阐释的重大学术课题，也是世界古代文明史的重大研究课题。
自20世纪30年代以来，经过几代学者的前仆后继，中华民族的历史文化已经整理出一个较为清晰而符合规律的发展序列。但专家们相信，其中也不乏断缘和环缺之处，文明的形成就是其中重要的一段空白。
然而，中华文明的起源、形成与发展过程，涉及到中国古代的历史与文化、地理与自然环境、民族与语言、古代科学技术与工艺成就等各个方面。这一千古难题需要人类学、民族学、语言学等其他诸人文科学研究者的参与，更需要现代物理学、化学、生物学、地学、天文学、数学与电子计算机科学等现代科学技术研究者的协同合作。因此在历史上，这一课题得以破解的时机从来没有真正成熟过。
我国著名史前考古学专家、陕西省考古研究所名誉所长石兴邦指出：“中国是世界文明古国之一，但到现在连文明形成的源头和基本模式都提不出一个科学的历史解释，也是一件很遗憾的事。”
历史的遗憾也是历史的机遇。记者日前从中国社科院获悉，继“九五”国家重点科技项目“夏商周断代工程”后，经过充分的酝酿和准备，又一个国家级重大研究项目——“中国古代文明探源工程”的可行性报告已经在最近通过论证，并有望于近期“尽快启动”。
“探源工程”将成为“里程碑”
中国社科院为启动“中国古代文明探源工程”而新近成立的古代文明研究中心主任、夏商周断代工程首席专家组组长李学勤在谈及这一研究项目时说，中国有着悠久的文明史，国人每每引以为自豪。然而我们的古代文明究竟在什么时间、什么地域，在怎样的环境中，通过怎样的历程而兴起的？我们的文明是如何体现普遍的历史规律又创造出自己的特点，从而影响传流于中国的整个历史的？这些问题的研究不仅有重大的科学意义，也有很大的社会效益。
社科院考古研究所副所长、文明探源工程的总协调人王巍说，研究中国古代文明的起源与发展过程，探讨其背景、契机及其演进规律，不仅对于复原中国古代的历史具有重要的意义，而且对于研究世界文明的产生及其发展变化规律也具有不可替代的作用。
他说，从龙山时代（公元前3000年至公元前2000年）到夏商周时期，是中国古代文明起源与早期发展的时期，也是中国古代王权和国家产生和初步发展的时期。中国古代的政治制度、官僚体制、工艺技术、宗教信仰、社会结构等各个方面都在这一时期奠定了基础，因此，开展文明起源与早期发展的研究，对于深化对中国古代政治、经济、文化与社会发展历程的认识是十分有用的。
这位学者强调，在国外学术界，一些人出于各种原因，对中国夏代及其以前的历史传说的真实性抱着极大的怀疑态度，否认中国具有五千年的文明史，认为中国的历史只能从商代开始计算。而通过对中国古代文明起源及其早期发展进行系统研究，复原中国古代文明产生、发展的历史，对展现我国灿烂的古代文化，纠正对我国古代文明存在的各种偏见是很有意义的。
另外，他表示，在中国古代文献中，一般是把黄帝、炎帝作为中华文明开化的肇始，国内外华人也都将黄帝和炎帝作为中华民族的祖先。但文献中对于黄帝和炎帝乃至尧舜禹时期的记载非常简略，目前，尚难以将其视为信史。因此从考古学上探索黄帝、炎帝时期至夏商周时期文化的发展与社会的进步，对于振奋民族精神，弘扬民族优秀文化传统，增强民族凝聚力，也具有非常重要的意义。
揭开千古之谜已到时机
权威专家们认为，目前，开展中国古代文明起源与早期发展过程的研究已经具备了条件。对文明探源来说，现在是“应该解决，必须解决而且也是能够解决的绝好时机”。
李学勤指出，作为我国“九五”期间重大科技攻关项目的“夏商周断代工程”，经过五年时间，多单位、多学科两百多位学者的共同努力，已顺利通过科技部组织的验收，并公布了阶段性成果。这为新世纪深入研究中国古代文明开拓了一条以自然科学与人文社会科学相结合的途径，提供了宝贵资料，奠定了坚实的基础。
王巍指出，中国考古学诞生至今已经七十多年，取得了举世瞩目的成就。夏商周时代的都城、居住址、墓葬、手工业作坊的发现及大规模发掘，使我们对夏商周时期的历史及其文明发展脉络有了较为明确的认识。在黄河中下游地区、长江中下游、东北及西北地区发现的龙山时代的大量遗迹和遗物，使我们对夏王朝成立之前各地的政治、经济、文化与社会状况也都有了相当程度的了解，这些都为我们探讨中国古代文明起源的过程提供了极其宝贵的第一手资料。
石兴邦等学者认为，考古学上的龙山文化时期和古史传说中的五帝时期，正是中国文明和国家形成和诞生阶段。在全国几个重要文化发达地区的文化孕育中，已经发现了不少文明的因素和苗头，所以现在着手解决正是时机，并且是一个“很要紧的时期”。
社会科学将迎来“中国世纪”
根据研究项目总协调人、中国社科院古代文明研究中心秘书长王巍的设想，开展中国古代文明起源与早期发展过程研究并非仅仅追溯古代文明要素的起源过程，而是将研究重点放在探索中国古代文明起源与早期发展的背景、契机、途径、过程及其特点上。具体地说有以下一些主要研究课题：
五帝时期的文化与社会。考证黄帝、炎帝和尧舜禹活动的中心地域，考察该区域、该时期考古学文化的面貌及社会发展状况，研究该文化与周边地区各考古学文化的关系。
汉字的起源、发展与古代文明的关系。系统搜索商之前各地区的文字及各种陶文的符号资料，研究它们同商代甲骨文的关系。探讨在中国古代文明起源和发展过程中文字所发挥的作用。
环境变迁与文明的演进。研究龙山时代至夏商周时期的人地关系，探讨此时期生态环境的变迁与人们生活方式及文明演进的关系。
华夏族的起源与中华民族的形成过程研究。对各地发现仰韶和龙山时代及夏商周时期的人骨进行体质人类学和遗传基因的研究，并与秦汉以后直至现代人的体质特征及人类基因相比较，以探求华夏族的起源乃至中华民族的形成过程。
王巍指出，需要说明的是，该课题是开创性的研究。其具体方法是，提取传说中炎黄集团活动的主要区域内公元前3000至2000年古人类的遗传基因，将其与夏族、商族和周族以及相邻地区其他集团的遗传基因相比较，并与秦汉以后直至现代的中国各地的人类基因作对比，再与体质人类学的研究结果相结合，以探索华夏族的起源乃至中华民族的形成过程。
中国古代文明与世界上其他古代文明的比较。研究中国古代文明的特点与其形成机制，进而探索各地区人类文明演进的历史过程、特点、模式及其形成原因，从而达到探求人类文明发展规律的目的。
其他具体课题还包括：农业、畜牧业起源、发展与文明起源的关系；手工业技术的发展与文明的演进；城市的起源、发展与文明的演进；战争与文明起源、王权形成的关系；宗教信仰的起源、发展及其与文明起源的关系；各地的文化交流与文明起源与发展的关系；中原三代王朝及其文化与周边方国及其文化的关系等。
专家指出，这一庞大学术工程的其他相关研究课题还包括：炎黄至尧舜禹时期古史传说整理、研究，龙山时代至夏商周时期的社会结构与家族组织的发展变化研究，诸子百家特别是儒家思想的形成、发展过程及其历史作用的研究等等近20个大的研究课题。如此庞大的研究课题，需要全国乃至世界各国学者的积极参与，齐心协力，他们表示期待加强与国内外的联系与合作，共同推动这一课题的研究。
尽管现在还无法确切知道完成这一庞大的研究项目需要多长时间，也许5年，也许10年或更长，但目前我们能知道的是国家最高社会科学研究机构中国社科院已经成立了专门的机构，先期聘请了240多位国内外一流的专家学者。从而我们有理由充满信心地期待这一工程的顺利启动和圆满结束，期待令人激动的结论和一批批高质量的研究成果。
有人形容中华大地上的文明遗迹犹如“漫天星斗”，声称21世纪的社会科学将迎来“中国世纪”。如果"文明探源工程"能够取得预期的成果，那么，新世纪最灿烂的星光将真的属于中国科学家们。