姜玉姝一本正经道：“咱们快些走，等走到那棵树时，我摘几朵花送给你玩儿。”
    “嗝？”郭煜伸长脖子眺望，一听见“玩”字，便不由自主点点头，“那、那就快走。”
    吵闹哭声终于停止，耳根清净的众人纷纷松了口气。继游街示众后，他们再次对姜玉姝刮目相看。
    王巧珍却毫不理睬，灰心丧气，木然迈步，眼神空茫。
    片刻后，一行人路过花树，姜玉姝信守诺言，果真折了一细花枝递给侄子，哄道：“喏，这是丁香，送给你，郭煜煜儿！”
    “嗯。”郭煜接过花嗅了嗅，翻来覆去地把玩，渐渐不再打嗝。他疑惑盯着姜玉姝，实在忍不住了，鼓足勇气，附耳问：“二叔，我叫什么呀？”
    郭弘磊挑眉，余光扫了扫妻子，缓缓答：“你叫郭煜。”
    郭煜立即抬头挺胸，认真告知：“你可听仔细了，我叫郭煜！”
    “不可无礼，她是你的二婶。”郭弘磊严肃问：“既是长辈，你该如何做？”
    此时，郭煜已彻底平静，二叔一催促，他便不假思索，脱口怯怯道：“煜儿给您请安。”
    姜玉姝脚步未停，抬手轻拍小侄子胳膊，歉意道：“好孩子，真乖。原来你叫郭煜啊，抱歉，我刚才听错了。”
    郭煜吸了吸鼻子，“也、也没什么。不过，下次别犯错了。”
    “行！”姜玉姝爽快答应后，抬头看看天色，关切问：“咱们走了几里地了？”
    郭弘磊想了想，“大约十余里。”
    “嗳，走得挺快的！”姜玉姝窃喜。
    黝黑壮实的张峰却道：“告诉你们听：都城附近的官道直而平坦，走起来轻快，艰难全在后头呢。”
    郭弘磊了然于胸，顺势问：“大人，途中万一遇见灾祸意外耽搁，该如何是好？”
    “具体得看是何等灾祸。”张峰一板一眼，慢悠悠答：“按朝廷的规定，除非实实在在走不了了，否则不准停顿。”
    从天蒙蒙亮走到正午，一刻不停，几乎所有人暗中叫苦不迭，汗流浃背。
    王氏及其长媳气喘吁吁，脚步愈发迟缓。
    姜玉姝晒得脸绯红，咬牙硬撑，取出水囊喝了两口后，递给旁边，“太热了，你俩也喝口水。”
    郭弘磊先喂侄子解渴，顿了顿，自己也仰脖灌了几口，孝服已被汗湿透。
    又走了一段，途经一片树林时，张峰止步，高声道：“停！在此地歇两刻钟。你们的口粮，每日是有定数的，由驿所供给，自个儿看着吃。”
    紧接着，他“唰啦”拔刀，吓了姜玉姝一跳，吼道：“你们并非大奸大恶的重犯，远离闹市后，铁链可以解开，但谁也别动逃跑的歪心思！一旦抓住逃犯，哼，格杀勿论！”
    郭弘磊上前，正色表明：“张大人请放心，罪民等人一心赶往西苍充军屯田，绝不逃跑。”
    “不逃最好。丑话我已说在了前头，逃犯一律就地诛杀。”说完，张峰吩咐道：“给他们解开吧。”&nbsp“是！”
    郭家人足足被锁了一上午，铁链解开后，众人一屁股席地而坐，揉手腕、捶腰捶腿，喝水吃干粮。
    姜玉姝和丈夫一家子围坐成圈，忠心耿耿的丫鬟和仆妇们簇拥。
    口粮是杂粮馒头，粗糙结实，有碗口大。按律，成年男女每日六个，十五岁以下减半。
    姜玉姝咬了一口，细嚼慢咽，喉间淤伤刺痛，暗忖：男女食量不同，半大孩子十分能吃……这分量不够。
    “咳咳。”郭弘轩尝了一口，梗着脖子直咳。王氏忙道：“轩儿，喝点儿水。唉，可怜呐，你长这么大以来，何曾吃过这种东西！”
    郭弘磊耐心劝说：“母亲也快吃吧，咱们只歇两刻钟，待会儿还得赶路。”
    王氏一声长叹，皱着眉头勉强下咽。
    姜玉姝靠近，哄郭煜吃白水泡的馒头糊糊，却见王巧珍抱膝呆坐，不吃不喝，便轻唤：“嫂子？嫂子？”
    王巧珍猛地起立，皱眉环顾四周。
    “嫂子，你这是……？”郭弘磊也起身。
    王巧珍咬唇，捂着小腹，一声不吭。
    郭弘磊会意，撂下一句“稍等，我去问问”。少顷，他返回，低声问：“还有谁想去？一起罢。”
    人有三急，姜玉姝及好些女子顾不得尴尬，结伴行至官差指定的林中草丛。
    岂料，当经过一株合抱粗的大树时，王巧珍突然抢步疾冲，毫不犹豫，纵身一扑，脑袋撞向树干——
    第11章 夜宿泉台
    姜玉姝发觉一抹白影飞掠而过，余光瞥视，吓得失声大喊：“哎你——嫂子！”
    同伴亦惊恐尖叫：“大少夫人？”
    “糟糕，世子夫人撞树了！”
    ……
    众女子措手不及，一边呼救，一边阻拦。
    但迟了一步，王巧珍灰心丧气，脑袋猛地撞向树干，耳朵里“嗡～”一下，霎时天旋地转，整个人无力歪倒。
    同伴一拥而上，七手八脚搀起人。
    “嫂子？嫂子？”
    “快去请方大夫来救人！”姜玉姝蹲下，掏帕子的手微抖，迅速按住冒血的伤口，焦急道：“你怎么这么傻？别的不说，光想想煜儿，你也不该寻死啊！”
    王巧珍瘫软靠着树，血泪交流，绝望地喃喃：“我受不了了，真真受不了。谁也别拦着，让我死……死了好，死了倒干净。”
    血从姜玉姝指缝里溢出，温热泛腥，熏得人白了脸，她恐吓道：“干净？你也不看看这是什么地方？荒郊野外，可能有孤魂野鬼，甚至厉/鬼，死在此处休想干净。嫂子是郭家长媳，上有老下有小，千万要振作，好好儿活着。”
    王巧珍凄惨一笑，“不了，一死百了，等我咽了气，立马去投胎，省得余生受苦。”
    “你——”姜玉姝绞尽脑汁，顺着对方话头，严肃问：“嫂子真是糊涂了。据我所知，经书上明明说‘人活一生难免受苦，避不开躲不过’，假如你以死逃避今生苦难，来世将承受双倍以偿还！这你怕不怕？”
    “不怕。”王巧珍无法承受家逢巨变，死意已决，听不进任何劝言，拼命一挣，狠狠道：“你别拦着，让我死！让我死！”
    这时，官差及郭家人闻讯赶到。
    “怎么回事？”张峰黑着脸，手按刀柄喝问：“寻死的是谁？”
    郭弘磊先吩咐：“方胜，快去救人！”而后才答：“回大人，那是罪民的大嫂王氏。”
    张峰板起脸，淡淡道：“才走不到一天，她寻什么死？老刘，去瞧瞧，假如死了就按规矩处置，免得耽误赶路。”
    “明白。”副手刘青领命而去。
    作为一家之主，郭弘磊责无旁贷，拱手道：“大人息怒，罪民立刻去劝诫家人安分赶路！”
    张峰草草一挥手，点了点头。靖阳侯府绵延近两百载，勋贵家族之间世交姻亲关系盘根错节，外人理不清，故眼下郭家虽失了势，他却仍顾忌，并未动辄打骂犯人。
    草丛旁
    “方大夫，如何？”姜玉姝右手沾了鲜血，正使劲擦拭，却怎么也擦不干净。
    流放前，郭家上下早有准备，金疮跌打药等物人人都带了些。方胜年逾而立，是家生子，原本专给侯府下人看病。此刻，他满头大汗，忙碌为王巧珍包扎伤口，简略答：“幸亏世子夫人体力不支，无力撞破脑袋，故并未伤及性命。但须得歇息几天，才好得快。”
    流放途中，哪儿有条件休息养伤？姜玉姝蹙眉沉思，见丈夫疾步赶来，不等对方发问，便道：“你放心，嫂子性命无碍。”
    “伤得厉害吗？”郭弘磊弯腰审视。
    姜玉姝答：“血流了不少，需要静养。”
    王氏等人随后赶到，她痛心疾首，劈头责骂：“巧珍，你忒糊涂了！你一死，煜儿怎么办？可怜我的孙子，刚没了爹，如今做娘的又寻死！”
    “让我死，我不想活了，让我死罢。”王巧珍自言自语，面无血色，眼神发直，谁也不理睬。
    姜玉姝唏嘘道：“幸好煜儿没跟过来，否则肯定吓坏小孩子。”
    “今后得让丫头寸步不离地盯着嫂子才行。”郭弘磊沉声道。
    姜玉姝颔首，扫了扫周围，提议道：“这荒郊野岭的，若想继续走，只能找人轮流背或搀着嫂子。等到了驿所，我们再求张大人通融通融，至少得弄一副担架。”
    烈日当空，郭弘磊汗湿孝服，冷静道：“别无良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子。”
    “去吧。”姜玉姝强打起精神，返回原处，千方百计地开导宽慰。
    不多久，一行人继续赶路。
    郭弘磊领头，搀扶着孱弱三弟，身后是两名高大仆妇，她们一左一右地架着伤患，硬拖着走。
    “放、放手，放开我！”王巧珍连日少吃少喝，虚弱得奄奄一息，哀怨呓语：“让我死，让我死。”
    姜玉姝越走越累，汗如雨下，两条腿简直迈不动，咬紧牙关苦撑。
    “二婶，看见那棵树了吗？”郭煜奶声奶气，天真无邪，全不知母亲自杀未遂，更深信遥远的西苍“特别好玩”。他窝在奶娘怀里，把玩由一个巧手丫鬟编织的篮子，篮内盛满各式野花。
    姜玉姝喘吁吁，抬袖擦了擦汗，耐着性子答：“哪一棵啊？”
    “开红花的。”
    “哦，看见了。”
    郭煜兴致勃勃，“待会儿再给我摘几朵花，行吗？”
    “行！”姜玉姝吁了口气，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。
    五十里路，直到天黑透，足足走了七个半时辰，一行人才赶到泉台驿。
    张峰一声大吼：“到了！”
    郭家上下险些喜极而泣，个个精疲力竭。
    “泉台驿。”姜玉姝站定，仰望驿所门匾，感慨说：“记着，这是北上的第一个驿所。”
    “唔。”郭弘磊也望了两眼，自然而然地握住妻子肩膀，往门内推道：“走，进去了。”
    按惯例，张峰命下属仔细清点后，把犯人暂交给驿所看守，自行上楼歇息。
    偌大的空屋子，无床无窗，仅有铺了干草的木板和细条状气孔，并以矮墙隔成两间，但并未隔断。
    栅门上了锁，外有驿卒把守。
    姜玉姝默默盘算，慢慢踱向病患，余光飘向栅门，郭弘磊正在门口和驿丞交谈。
    “三弟，你怎么样？”
    靠着墙的郭弘哲受宠若惊，慌忙起立，腼腆答：“我没事。多谢二嫂关心。”
    姜玉姝觉得对方太怯弱，遂嘱咐：“如果难受，切莫隐瞒，该及时请方大夫瞧瞧才是。”