季燕然看着地图：“数量。”
    黄武定答：“约八千。”
    八千个熟悉山地作战、穷凶极恶的歹徒,擅制暗器,还擅制蛊，散落在茫茫崇山峻岭间，不算好对付。季燕然又问：“芙儿的下落呢？”
    “也在山中。据俘虏供认，雷三待她不薄,甚至还有个老妈子伺候着。”
    “不到最后一刻,他应当不会动这张‘保命符’。”季燕然吩咐,“去找一些熟悉草群山的本地乡民来，越快越好。”
    这座大山背靠定风城，城中有许多靠山吃山的柴夫、猎户与郎中，都对地形极为熟悉。这十几人来到军营后，被黄武定分别安排至不同的帐篷中，看着一张大地图,仔细回忆一遍山中哪里有沟壑、哪里有溪流、哪里有悬崖，算是个费脑筋的烦心细致活，不过百姓倒都极为配合，一是因为酬劳丰厚，二则雷三残部在南下逃亡时，抢掠了不少沿途村落，更可恶的是，此等悍匪居然还敢自称是玄翼军旧人，实在该杀。
    趁着众人还在绘制详细地图，季燕然又去了一趟操练场，其实就是草群山下一片相对平整的空地，将士们列着整齐方队，正在两两对垒。负责操练的小统领名叫黄庆，土生土长的西南人，这还是人生中第一次见到威名赫赫的萧王殿下、战无不胜的大梁将军，心中自是激动：“末将参见王爷！”
    “免礼吧。”季燕然看了他一眼，微微皱眉，“怎么脸色通红，是高热还没消退？”
    旁边有个不怎么知道礼数的糙汉老混子，闻言笑道：“他这是见到王爷太激动了，不仅脸红，手心的汗也快滴到了地上。”
    黄庆狠狠瞪了一眼那兵痞，呵令他继续回去操练，又继续结结巴巴道：“末将久仰王爷威名，一直就以王爷为人生榜样，今日得见，心中自是激动，末将没得瘟疫。”
    季燕然笑笑，边走边问：“都久仰了些什么威名，说来听听。”
    “是。”提到这个话题，黄庆立刻便兴奋起来，从萧王殿下第一次出征，跟随老将军大破敕儿营开始，到孤身冲锋破騩山，再到后来大大小小十几场战役，全部张口就来，说到激动时，更是声音嘶哑，看向季燕然的目光哟，情真意切得很。
    周围其余几名边防兵，与黄庆关系不错的，此时也是哭笑不得，看不下去了。便在季燕然耳边小声道，王爷莫怪，阿庆平日里说起王爷时，也是这副手舞足蹈的激动模样，他是真心实意仰慕王爷的，并非贪图好前程来拍马屁。
    黄庆继续道：“我爹当年就是给玄翼军煮了几天饭，才知道原来男儿一入军营，便会脱胎换骨，整个人精气神都不一样了。他腿瘸当不了兵，便只好把希望都寄托在我身上。”
    “看你年纪轻轻，便已当上副统领，也算没有辜负家人期待。”季燕然又问，“当年卢将军在西南时，你父亲是厨子？”
    “是。”黄庆道，“当时军中人手不够，所以征用了不少乡民，我爹烧得一手好菜，还给卢将军卤过野鸡。”
    这句话说得颇为炫耀，周围人都听乐了，黄庆自己也笑，继续说着琐碎旧事。季燕然带着他，二人一道登上高处，看着远方山林深深，绵延不绝的绿意被金色霞光所笼，树影随风轻晃着，宁静平和。
    季燕然突然问他：“你怎么看待此番野马部族叛乱？”
    黄庆微微一愣，像是有所犹豫，只是还未开口说话，季燕然便又加上一句：“本王要听真话。”
    “是。”黄庆低头，“在刚开始的时候，其实军中与民间多有传闻，说野马部族只是想为卢将军求一个真相，却遭到朝廷大肆追捕与屠杀，所以……心中难免略有不平。”说完又赶忙补一句，但现在大家都已经知道了，野马部族不是什么好东西，先有巨象之战，后又在滇花城作乱，逃亡时更抢掠了不少沿途村落，行径同当年玄翼军剿灭的那些悍匪一模一样，哪里来的颜面自称是卢将军旧部？
    他继续道：“而且我听黄统领说，瘟疫也是他们弄出来的。”
    “是，不过为免百姓恐慌，为免他们在知道真相后，因惧怕再被下毒而不敢正常饮食，只能委屈西南驻军，暂时担了这‘传播瘟疫’的罪名。”季燕然道，“也辛苦诸位了。”
    “不辛苦！”黄庆赶忙道，“而且现在瘟疫已被治住，再加上雷三旧部一路为非作歹，惹来民怨沸腾，百姓对我们的态度也好多了。”
    季燕然点头：“走吧，再随我到军营里看看。”
    众将士此时已结束操练，正在三三两两结伴往回走。见到季燕然后，纷纷行礼，又笑着打趣两句黄庆，可见这位小统领，的确是以崇拜萧王殿下而出名。黄庆不好意思道：“有时晚上睡不着，我便会讲王爷的勇猛事迹给他们听，连黄大统领也经常拿此事调侃，说要将我送到西北去，好加入黑蛟营。”
    “西北黑蛟营也好，西南驻军也好，都是大梁的兵，并无区别。”季燕然笑笑，“先安心打完这一仗吧，为你的父母亲友，也为你的故乡。”
    黄庆声音嘹亮：“是！”
    而黄武定还在忙着对比绘制地图，足足花了三天时间，方才将数名柴夫、猎户与采药人的描绘整合到一起，绘出了一张详细的草群山地形图。
    大战就定在翌日清晨，朝阳升起时。
    季燕然和衣躺在木板床上，身上搭一条轻薄的雪白蚕丝云霞被——自然是云门主塞进包袱中的。这本是他平日里最喜欢的一条被子，又软和又轻便，于是靠在床上看书时裹着，躺在软塌上打盹时也裹着，时间久了，云霞被也被浸上一层茉莉淡香，在这紧绷如弓弦的深夜里，似一捧浅白色的花瓣，轻柔飘散在空气中。
    除了云霞被，还有从王城带来的舒服枕头，桌上摆着日常惯用的茶具，茶叶也用小陶罐细心封存好，至于药丸，每一包上都写着服用时间，换洗里衣叠得整整齐齐。随行几名糙汉亲兵在替季燕然收拾包袱时，看得落下来了，非常愧疚地想，我们照顾了这么多年王爷，本以为已经很细心周到了，可同云门主这无微不至的架势一比，才知道原来王爷在我们手中，一直算是遭到虐待。
    就是自责，非常自责。
    夜里的露水，于清晨时分被蒸腾成淡淡薄雾，鸟鸣婉转。
    大军被分为三队，由三个方向，分别向深山挺进。季燕然亲率一万精兵，由中路出发，他身着轻便玄甲，腰佩龙吟长剑，一对剑眉斜飞入鬓，双目似寒夜辰星。身为大梁最年轻的大将军，季燕然身上属于皇室的那一部分气质，其实已经被冲得很淡了，更多则是常年浸淫沙场，由杀戮与鲜血浇灌出来的修罗煞气，这么一个人，哪怕只横刀跨马立于阵前，什么都不做，也足以令西北沙匪胆战心惊，而现在，西南深山中穷凶极恶的叛军与流寇，也很快就要遇到这位威名赫赫的萧王殿下了。
    黄庆要比大军早一步出发，他绰号“山猴子”，擅长攀爬绝壁，所以此番便加入了探子营。按照地图来看，雷三叛军最有可能藏身的地方，应当是位于草群山偏北的白石坪，地势开阔，能打能退。为防止打草惊蛇，探子营并未走大路，而是攀着藤蔓自绝壁一路爬到最高处，往下一看，果不其然，林中人影攒动，看队伍与阵型，应当是已打探到了梁军的行动，正在为迎战做准备。
    雷三将手中长刀擦得锃亮，目光沉沉。按照他先前所想，黄武定所率的西南驻军被瘟疫阻隔，而新调来的中原援军，习惯了平原作战，对西南的天气与地势皆不适应，短期内理应攻不破滇花城，可人算不如天算，最后一战对方也不知得了何人指点，如有神助，打得是势如破竹行云流水，竟逼得自己只剩仓惶南逃一条路，实在可恶至极。
    下属道：“季燕然的确不好对付。”
    “只是侥幸罢了。”雷三嗤一声，“哪怕是当年的卢广原，也足足花了三个月的时间，方才打下清泉山，而草群山比起清泉山来，只会更加险峻难攻，就算——”