“禀老爷，舒州都督段德操着人前来送信，您看……”
    清明刚过，原本凉爽的天气突然热了起来，火辣辣的日头照耀着大地，将前几日落下的雨水蒸发成雾，湿热得令人难受已极，对于周绍德这等身宽体胖之人来说，无疑更加难熬，哪怕只着了一件小褂躺在宽绰的透风厅堂中，边上还有着两名持扇丫鬟不停地扇着风，可周绍德还是不免出了一身的大汗，正自烦躁不已间，却见一名中年管家匆匆从堂下行来，小心翼翼地凑到了其身旁，低声地禀报了一句道。
    “嗯，传。”
    周家乃是世代豪富之家，又是世代官宦之家，身为当代家主，周绍德一向自恃甚高，哪怕其官阶以及职位都比段德操要低了不老少，然则周绍德还真就不怎么看得起段德操这个名义上的顶头上司，这会儿听闻段德操派人来送信，周绍德也自没怎么当回事儿，人依旧躺在摇椅上不动，仅仅只是撇了下嘴皮子，一派无所谓状地吩咐了一声。
    “诺。”
    周绍德名字里虽有个德字，可实际上么，此獠待下却是极苛，府中上下就没谁不畏之如虎的，这会儿听得其语气不耐，前来禀事的管家自是不敢有丝毫的怠慢，恭谨万分地应诺之余，匆匆便退下了堂去，不多会便已陪着一名身着士兵服饰的信使又从外头转了回来。
    “小人段敏见过周使君。”
    黄、安、江等长江上游诸州在战时体制下，皆归舒州都督府统调，从此意义来说，段德操所派出的信使乃是上差，无论到哪一州县，下头的刺史、知县们少有不热情巴结的，可周绍德倒好，明知道信使已至，别说起身迎接了，便是连看都不曾朝信使看上一眼，一见及此，行上堂来的信使眼神不由地便是一凛，奈何彼此间官阶相差过巨，信使只能是敢怒不敢言，不仅如此，还得紧着行礼进见。
    “嗯。”
    周绍德连段德操都不放在眼中，就更别说其派来的信使了，饶是段敏持礼恭谦，周绍德却连头都不曾抬起，大刺刺地躺着不动，仅仅只是不咸不淡地从鼻腔里哼出了一声。
    “周使君，我家都督有信在此，还请使君过目。”
    这一见周绍德如此倨傲，段敏就算性子再好，也自不免脸色铁青了起来，语调也自不免生硬了许多。
    “哦？这么说来，你家都督这就要奉调进京了？好事么，就不知是在何部高就啊？”
    待得看完了信之后，周绍德的倨傲态度总算是稍有了改观，就此坐直了身子不说，言语间也自多了几分的客气。
    “回使君的话，小的也不是太清楚，只是听大公子私下说了句，似乎是进政事堂。”
    听得周绍德问起了段德操的去向，段敏口中虽是说得似乎不太确定，可脸上却满满皆是与有荣焉之自得。
    “哟，那倒是大喜啊，哈哈……好，好啊，还请回去告知你家都督，来日周某自当到码头恭迎你家都督之大驾。”
    这一听段德操马上就要宣麻拜相了，周绍德又哪敢掉以轻心了去，哈哈大笑着起身不说，言语间的套近乎之意味也自浓得惊人，前倨后恭之状可谓俨然。
    “诺！”
    段敏倒是没敢鄙夷周绍德的变脸之快，恭谨地应了一声，紧着便就此退出了厅堂，自行回转舒州去了。
    “来人，去，传州中文武属官即刻到大堂议事。”
    将段敏打发走了之后，周绍德可就有些坐不住了，此无他，宰辅之尊可不是儿戏来着，那可是一人之下，万万人之上的角色，权柄之重，非同等闲，又岂能大意了去，饶是周绍德再如何自矜，也不敢有所怠慢，哪怕段德操的行程安排是四日后才到黄州黄风码头，可要想将迎来送往之仪式办得隆重，时间已然是很紧了的，周绍德自是须得抓紧安排了去，以免无意中得罪了段德操这等朝廷新规之辈，若不然，将来要是被穿了小鞋，那后果须不是好耍的……
    瑞明六年四月十七日，晴，万里无云，碧空如洗，火辣辣的日头烘烤着大地，哪怕身处江边，有风拂过，也自难解燥热，没旁的，只因那风也是热的，吹在人身上，不单不能降温，反倒令人更为烦躁上几分，然则无论是早已汗流浃背的周绍德还是下头的州中文武官员们，都不敢擅离半步，全都翘首以待地望着下游的方向。
    “来了，快看，来了。”
    “终于来了！”
    ……
    巳时将尽，下游方向终于出现了一大三小四艘战舰的身影，一见及此，列队迎候着的人群中立马便起了一阵骚乱。
    “他娘的，好大的架子。”
    这一见段德操的北上居然是由第一舰队的一支分舰队护送，周绍德心中立马便不可遏制地涌起了一股嫉妒之情绪，借着众人喧哗的噪杂，低低地骂了一声，当然了，嘀咕归嘀咕，周绍德到底还是没敢失了礼数，待得分舰队缓缓驶到了离码头尚有一里之距时，便见周绍德一扬手，声线高亢地下令道：“奏乐！”
    周绍德还真就没骂错，段德操的架子确实很大，这不，鼓乐喧天中，四艘战舰先后靠了岸，数百甲士都已陆续登了岸，可段德操却是迟迟没见露面，任由众迎候人等就这么望眼欲穿地等着。
    “下官黄州刺史周绍德见过段大人。”
    终于，就在黄州文武官员们都已等得要骂娘之际，段德操这才领着十数名贴身近卫，缓步从踏板上行下了码头，一见及此，周绍德心中虽是暗骂不已，却也不得不挤出了满脸谄媚的笑容，紧走数步，抢上了前去，很是恭谦地行了个礼。
    “周大人客气了，本官奉旨进京，本不应打搅地方，只是思及临行前，终归须得站好最后一班岗，黄、安、新、鄂四州皆属本官原辖之地，不得不来搅闹一番，却不料竟有劳周大人等如此迎候，本官心实有愧啊。”
    面对着周绍德的见礼，段德操口中虽是说得客气无比，可言语间的自矜之意味却是浓得惊人。
    “段大人这是说哪的话，下官等对您的到来可是翘首以盼了许久的，啊，此处天热，还请段大人先到城中稍歇，容下官安排一二，为段大人接风洗尘可好？”
    段德操越是表现得矜持，周绍德就越觉得段德操入政事堂为宰辅一事已成了定局，心下里虽是暗骂段德操此来就是来刮地皮的，可在礼数上却是更显得恭谦了几分。
    “嗯，不急，不知新、鄂两州刺史可也到了么？”
    段德操并未接受周绍德的邀请，而是一摆手，环视了下列队迎候的诸般官员们，笑着发问了一句道。
    “下官新州刺史周孝节、鄂州刺史周绍则见过段大人。”
    听得段德操见问，站在迎候队列最前方的周孝节与周绍则自是都不敢稍有怠慢，齐齐抢上了前去，各自见礼不迭。
    “拿下！”
    没等二周的礼数行完，先前一直面带笑容的段德操突然翻了脸，挥手间便已声线冷冽地断喝了一嗓子。
    “诺！”
    紧随在段德操身后的众贴身卫士显然早有准备，这不，段德操话音方才刚落，十数名近卫便已轰然应诺而动，两人对付一人，以迅雷不及掩耳之势便将周家三兄弟全都反剪双手地擒拿当场。
    “段大人，您这是何意？周某不曾得罪于您，为何要如此相待？”
    “段大人，某无罪，尔安敢如此狂悖行事！”
    “段德操，尔竟敢如此无礼，周某定要上本参你！”
    ……
    周家三兄弟几乎都是一个德性，这都已被拿下当场了，三人不是出言求饶，而是齐齐怒吼咆哮个不休。
    “嗡……”
    变生掣肘之下，在码头上列队迎候的诸多官员们先是茫然不知所以，可很快便骚乱了起来，更有不少勇悍的将领已然悄悄握住了佩刀的刀柄，做好了一旦事变，即杀出码头之准备。
    “肃静，圣旨在此，有敢喧哗乱动者，一律以谋逆大罪论处，尔等休要自误！”
    段德操乃是有备而来，对拿下三周所会引发的骚动自是早有预估，自不会有甚慌乱，但见其飞快地从怀中取出了一份黄绢蒙面的诏书，高高地举过了头顶，运足了中气地便断喝了一嗓子，当即便将诸般人等全都震慑得傻愣在了当场。
    “假的，一定是假的，段德操，尔竟敢乔诏行事，大逆不道，快，都动手，将段贼拿下了！”
    一见到段德操亮出了圣旨，周绍德便知大事必然不妙，又怎敢坐视段德操就这么轻易地掌控了局势，紧着便狂嚷了起来，试图鼓动手下人等起而抗争，也好趁机将水先搅浑了去。
    “嗡……”
    周家四代经营黄州一带，在场文武官员都是由周家所委任，无论从感情上还是道义上，无疑都是偏向周家三兄弟的，正因为此，这一听周绍德如此呼喝，不止是文武官员们蠢蠢欲动，就连在外围值守的诸多将士也都做好了冲进场中之准备，形势至此已可谓是千钧一发……