梅特利克海战,连血战所罗门群岛的前戏都算不上。
    九日清晨,美军加强了在圣乔治海峡的巡逻力度,出动岸基航空兵,在海峡里搜索中国战舰。
    只是,美军没有半点收获。
    天亮之前,中国战舰就退到圣乔治海峡北面,离开了美军岸基航空兵的打击范围,没有与美军接触。
    整个白天,美军都在设法攻击炮击腊包尔的中国舰队,只是没有取得实质性效果。
    主要就是中国舰队离得太远里,几乎在岸基战术飞机的最大作战半径上,而且中国舰队一直得到了舰载战斗机的掩护。
    下午的时候,美军发起了一次试探性的进攻,出动了二十多架战斗机,掩护从澳大利亚西北部机场起飞的b-17轰炸机群,对正在炮击腊包尔的中国舰队发起攻击,只是结果非常糟糕,不但没有能够击中一艘中国战舰,还有七架b-17与六架p-47战斗机被高射炮与防空战斗机击落。
    傍晚,炮击进入到关键阶段。
    登陆舰队已经到达,就在腊包尔北面大约一百五十公里处,陆战队正在为登上新不列颠岛做最后准备。
    只要天气不变化,登陆作战行动将在十二月十一日清晨开始。
    接下来的一天,舰队将为登陆行动进行最后的火力准备,即重点炮击登陆场附近的守军与防御工事。
    这个夜晚,非常不平静。
    舰队在继续炮击腊包尔的同时,方志盛去了登陆舰队,与指挥登陆作战的陆战队中将米克闻商讨了登陆作战行动。
    原则上,登陆作战行动由陆战队将领指挥,但是陆战队编在海军之下,因此在实际操作的时候,得等到陆战队登上了海滩,并且建立起滩头阵地之后,陆战队将领才能获得最高指挥权,而在此之前,负责支援登陆作战的舰队指挥官的权限在陆战队指挥官之上,只是并不直接指挥陆战队作战。i
    说白了,什么时候登陆,得由舰队指挥官决定。
    所幸的是,方志盛并没有对登陆作战指手画脚,而是按照鲁志刚的安排,只负责登陆期间的火力支援。
    十日清晨,最关键的时刻到了。
    美军像往常一样,在清晨出动了海上巡逻机,希望能够找到通过圣乔治海峡进入所罗门海的中国战舰。
    这次,美军没有失望,确实发现了中国战舰,而且是一支规模庞大的舰队。
    美军立即采取行动,在七点三十分就把部署在所罗门群岛上的战术飞机全都派出去,准备全歼这支中国舰队。
    八点过十五分,在美军几乎没有防备的情况下,轰炸到来了。
    半个小时之内,由航母战斗群出动的一百四十二架轰炸机、以及二十架战斗机袭击了所罗门群岛上的六座美军机场,摧毁了其中五座机场的跑道,炸毁了地面上的数十架飞机,还摧毁了不少基础设施。
    九点刚过,第二波轰炸机群到来。
    四十架俯冲轰炸机、六十四架水平轰炸机在二十架战斗机的掩护下,对已经遭到轰炸的美军机场进行了补充轰炸,摧毁了最后一座机场的跑道,炸毁了数座军营,让美军的六座机场全面瘫痪。
    这下,美军才回过神来。
    中国海军的航母编队没有在新不列颠岛那边,而是在所罗门群岛北面,而且趁美军战机出动的时候,突袭了美军机场。
    所罗门海西北方向上,美军战机并没有找到那支中国舰队。
    事实上,美军巡逻机发现的确实是一支舰队,只不过是一支由轻巡洋舰与驱逐舰组成的舰队。
    在陆战队即将登陆的情况下,方志盛为了防止美军快艇从圣乔治海峡进入,突袭登陆舰艇与运输船只云集的登陆场,在十日凌晨让两艘轻巡洋舰与六艘驱逐舰南下,在所罗门海西北海域巡逻。哪想到,天亮后不久,美军巡逻机就发现了这支舰队,而且当时战列舰编队上空没有防空战斗机。原因很简单,航母战斗群将在十日清晨突袭美军机场,也就没有办法为战列舰编队提供防空掩护。
    方志盛别无选择,只能命令前出的舰队紧急后撤。
    关键的是,美军的巡逻机并没有盯住这支舰队,而是在报告了方位之后就转向返航。当时,美军飞行员肯定认为附近有防空战斗机,所以不敢在舰队附近逗留,也就没能知道在其飞走之后,舰队就转向撤退了。
    也就在美军机群到达前半个小时,八艘战舰退回了圣乔治海峡,并且正全速向海峡北面航行。
    结果就是,美军并没有在预定海域找到中国舰队。
    等到美军机群展开搜索的时候,八艘中国战舰已经退回到俾斯麦海,与战列舰编队相距不到一百公里。
    此时,挂着炸弹与鱼雷的美军战机也没有多少余油了。
    问题是,后方的机场已经遭到中国战机突袭,跑道已被炸毁,美军战机根本不可能返回机场降落。
    最终,美军出动的一百二十二架战机全都没能返航,绝大多数在返航途中抛掉了碍事的炸弹与鱼雷,只有不到十架战机成功降落到了损毁的机场上,绝大部分战机都是在机场附近迫降的。即便迫降成功,飞行员没有大碍,战机也会严重损毁,而且所罗门群岛上的美军根本无法修复损毁的战机。
    也就是说,仅仅两轮突袭,航母战斗群就摧毁了所罗门群岛上的美军航空兵。
    中午十二点,李向龙发出了消息,航母战斗群正在向布甘维尔岛航行,预计在当天晚上就能进入所罗门海。
    按照计划,在十一日上午,也就是陆战队开始登陆的时候,航母战斗群将在所罗门海东部海域待命,负责为陆战队提供远程掩护,但是并不参与登陆作战行动,主要负责阻挡美军舰队。
    说白了,李向龙采取的是攻势防御部署。
    总体上讲,舰队的主要任务依然是防御,即通过防御来掩护陆战队,让陆战队顺利夺取腊包尔。
    只是,李向龙没有把舰队留在登陆场后方,而是摆在前面。
    如此一来,如果美军向攻击登陆新不列颠岛的陆战队,首先就得击败中国舰队,无法直接攻击登陆部队。
    问题是,李向龙没有让舰队前出到珊瑚海,而是留在了相对狭窄的所罗门海。
    虽然在海域面积上,所罗门海比珊瑚海小得多,但是东西长达八百公里,南北宽也有近四百公里。更重要的是,所罗门海西面是新几内亚岛、西南是当特尔卡斯托群岛与路易西亚德群岛,环境十分复杂,美军舰队完全有可能利用岛屿做掩护进入所罗门海,然后沿着新几内亚岛北上,避开中国舰队的侦察机,从新不列颠岛西面的勇士号海峡进入俾斯麦海,然后攻击登陆场。
    也就是说,如果中国舰队前出到珊瑚海,没有百分之百的把握拦截美军舰队。
    只有留在所罗门海,中国舰队才能及时回防。
    当时,李向龙已经收到了美军舰队离开悉尼港的消息,而且知道这支舰队中有两艘航母与八艘战列舰。
    美军舰队并不弱小,只要抓住机会,依然有能力重创中国舰队。
    李向龙并不担心登陆场会受到袭击,因为圣乔治海峡完全在控制之中,美军舰队想要突袭登陆场,就只有从新不列颠岛西面进入俾斯麦海。如果动用舰载航空兵,则需要到达足够近的地方。
    显然,斯普鲁恩斯再蠢,也不会去袭击登陆场。
    要知道,这意味着,美军舰队在袭击登陆场的时候,很有可能遭到中国舰队袭击。中国海军可以承受失败,即便这次打不下腊包尔,以后也有机会。美国海军却不能失败,特别是不能让舰队蒙受损失。如果斯普鲁恩斯的舰队有个三长两短,美军不但不可能守住所罗门群岛,还会丢掉整个西南太平洋的制海权,甚至是输掉整个太平洋战争,最终落得个战败的下场。
    也就是说,斯普鲁恩斯的主要目的,还是找到,并且歼灭中国舰队。
    可以说,这才是李向龙最担心的地方。
    事实上,这也是他率领航母战斗群进入所罗门海,却没有南下的主要原因,即所罗门海是他选择的战场。
    虽然在陆战队夺取腊包尔,并且修建起野战机场之前,舰队得不到支援,但是这里离美军基地也足够远,而且所罗门群岛上的美军航空兵已经被击溃,所以只要斯普鲁恩斯敢率领舰队过来,李向龙就敢与之决战。
    显然,所罗门海就是李向龙选择的决战地点。
    在这里,双方都很难获得岸基航空兵的支持,而李向龙手里有四艘舰队航母,还有五艘快速战列舰,斯普鲁恩斯只有两艘舰队航母,即便有八艘战列舰,因为都是航速较慢的老式战列舰,所以并没优势。
    当然,关键在航母数量上。
    李向龙有足够的信心在所罗门海击败斯普鲁恩斯,哪怕没有得到任何援助,而斯普鲁恩斯有没有这个信心,那就不得而知了。
    至少,在十二月十日,斯普鲁恩斯还没有做出前去与中国舰队决战的决定。