顾祝同与田黛芳在考虑怎么打的时候,斯普鲁恩斯与他的作战参谋克拉克上校也在考虑同样的问题。
    舰队出海之后,斯普鲁恩斯的情绪就不大好。
    克拉克知道为什么,因为斯普鲁恩斯并不想率领舰队出征,是尼米兹与哈尔西让他必须出征。
    事实上,克拉克上校的情绪也不是很好。
    十多天前,克拉克上校的儿子在战斗中阵亡,而且尸体都没找到。克拉克上校只有一个儿子,而且跟他一样,在十八岁的时候就加入了美国海军航空兵,成为一名飞行员。最初的时候,小克拉克在第四舰载航空兵联队,即“企业”号上服役,参加了珊瑚海大海战,取得了击落与击伤敌机各一架的战绩。“企业”号遭受重创回国修理后,克拉克申请调到了岸基航空兵部队,继续执行作战任务。阵亡那一天,瓜达尔卡纳尔岛遭到轰炸,小克拉克驾驶战斗机从马基拉岛起飞,前去拦截敌机。结果,他再也没有回来。根据参加了这场战斗的飞行员回忆,小克拉克的座机在被击落之前,已经击落了一架敌机,最终遭到四架中国战斗机围攻。最后关头,小克拉克没有跳伞逃生,或者说是没有能够跳伞逃生,随同战机一同坠入大海。
    收到阵亡通知书的时候,克拉克上校很平静。
    当然,他内心的痛苦是没有人知道的。
    小克拉克能够成为飞行员,与克拉克上校有很大的关系。如果克拉克不是飞行员,那么小克拉克就不会从小接触各种各样的飞机,也就不会立志成为一名飞行员,更不会加入美国海军航空兵。
    也许,他会成为一个很普通的人,但不会在这场战争中身亡。
    克拉克很快就克服了丧子的痛苦,他没有把消息告诉远在故乡的妻子,因为他担心妻子承受不了这个打击。
    与绝大部分美**人一样,克拉克在前线奋战的时候,他的妻子在后方照料家庭。
    克拉克只有一个儿子,但是还有三个女儿,而且最小的一个才七岁,最大的一个也才十四岁。
    这三个孩子,都需要母亲照顾。
    最后一架返航的侦察机降落到飞行甲板上的时候,克拉克朝北面的天空看了一眼,似乎觉得还有侦察机没有返回。
    当然,这只是他的错觉。
    第二次侦察行动,依然一无所获。虽然时间还很充足,能够组织第三次侦察行动,但是希望肯定不会大到哪里去。
    “需要安排第三次侦察行动吗?”克拉克是第31舰队的作战参谋,专门负责航空作战行动。
    与中国海军的编制不同,在第31舰队里面没有专门的航空作战参谋。
    “不用了,让飞行员休息一下吧,中国舰队应该还在很远的地方。”斯普鲁恩斯转过身来,又说道,“这不算什么坏事,至少表明中国舰队打得并不积极主动,而且没有想过主动寻找我们决战。”
    克拉克没有吭声,跟斯普鲁恩斯合作了这么久,他非常了解斯普鲁恩斯。
    了解斯普鲁恩斯的人都知道,论才华,他绝对是美军舰队指挥官中的佼佼者,可是在性格上,斯普鲁恩斯非常内向。甚至可以说,斯普鲁恩斯早年不得志,五十岁了还是一名海军上校,与他的性格有很大的关系。要知道,跟他年纪相当的海军军官,性格较为开朗的都得到了提拔。
    如果不是尼米兹慧眼识英才,恐怕斯普鲁恩斯就被埋没掉了。
    内向的性格,导致斯普鲁恩斯平常话语很少,甚至几个小时不说一句话。当然,相反的一面就是,只要他开口,说的就是重点。
    当然,真正了解斯普鲁恩斯之后,克拉克才知道,斯普鲁恩斯身上也有缺点。
    最大的缺点就是,他往往把重要的事情闷在心里,在做出决定之后,才会向身边的人提起来,从而让克拉克这样的参谋很难发挥作用,往往只能听从他的命令,而不能提出有价值的建议。
    最初几个月,克拉克很不习惯斯普鲁恩斯的处事方式。
    这也很好理解,做为参谋,最主要的职责就是向司令官提出建议与意见,而且参谋的建议与意见往往更加客观。一名优秀的司令官,必须学会如何听取与采纳参谋的建议,特别是采纳正确的建议。
    问题是,斯普鲁恩斯很少听取参谋的建议。
    事实上,这也没有什么好奇怪的,因为斯普鲁恩斯在担任舰队指挥官之前一直在参谋岗位上任职,而且可以说是最出色的参谋之一。当了二十多年的参谋,让斯普鲁恩斯变得比任何人都要细致,在考虑问题的时候不但能够做到客观、还能面面俱到,因此他就不大需要参谋的建议。
    问题是,斯普鲁恩斯再厉害,能够把所有问题都想全吗?
    历史上,最优秀的司令官都需要参谋辅佐。
    “准备转向吧。”
    “转向?”斯普鲁恩斯突然来了一句,让克拉克有点措手不及。
    “对,转向。”
    “可是……”克拉克迟疑了一下,改口说道,“朝哪转向?”
    斯普鲁恩斯看了克拉克一眼,说道:“中国海军的航母战斗群肯定在北面活动,而且等着我们前去决战。如果我们直接杀过去,就算能够找到中国舰队,而且有机会发起攻击,也会遭到反击。以我们的实力,根本不可能在攻击中国舰队的同时保护好自己,最好的结果也就是两败俱伤。”
    克拉克点了点头,表示明白斯普鲁恩斯的意思。
    这几个月来,斯普鲁恩斯一直在避免打一场两败俱伤的海战,因此多次放弃了找中国舰队决战的机会。
    “不管中国海军能否承受损失,至少我们不能承受损失。”斯普鲁恩斯长出口气,神色低沉的说道,“两败俱伤与战败没有什么区别,所以我们得避开中国舰队的锋芒,设法偷袭中国舰队。”
    “问题是,只要中国舰队还在珊瑚海北部海域活动,我们就没法获得偷袭机会。”
    “那得看我们怎么打,或者说从什么方向发起偷袭。”
    “这……”
    “直接北上肯定行不通,正常情况下,我们应该向西机动,利用珊瑚海广袤的海域,让舰队获得足够多的机动空间。”斯普鲁恩斯在挂着的海图上指了一下,说道,“在珊瑚海西部海域,我们有很大的活动空间,而且这边没有多少中国的军事基地,莫尔兹比港与腊包尔都在数百公里、甚至上千公里之外。更重要的是,西南方向就是澳洲大陆,部署在澳洲大陆东北部地区的岸基航空兵能够为我们提供掩护。”
    克拉克点了点头,表示明白斯普鲁恩斯的意思。
    “问题是,中国舰队指挥官也能想到这一点。”斯普鲁恩斯回头看了眼克拉克,继续说道,“即便为了避开我们的岸基航空兵,中国舰队不会冒险逼近我们,但是只需要退到所罗门海南部海域,中国舰队的舰载机就能攻击我们。更重要的是,在所罗门海,中国舰队同样能够得到岸基航空兵的全力掩护。”
    “果真如此,那我们至少能够缩小搜索范围。”克拉克的言外之意是侦察机不够多。
    “这有多大的价值?”斯普鲁恩斯反问了一句,又接着说道,“事实上,只要中国舰队与岸基航空兵配合得当,就根本不需要出动舰载侦察机,完全可以动用部署在莫尔兹比港与腊包尔的巡逻机来搜寻我们。相反,我们却必须动用舰载侦察机,部署在澳洲东北部地区的巡逻机去不了所罗门海。”
    克拉克暗自叹了口气,关键就在大堡礁。
    珊瑚海东南部海域就是有名的大堡礁,这片礁群分布的范围超过两百万平方公里,礁群内平均水深不足二十米,而且密布暗礁,舰队根本无法通行。受此影响,第31舰队在到达珊瑚海东部海域之后,根本就无法向澳洲本土靠近,必须绕过大堡礁,从珊瑚海南部海域进入塔斯曼海。当然,大堡礁的存在,也让岸基航空兵的作战半径增加了数百公里,使其难以飞往所罗门海。
    “很明显,去珊瑚海西部海域,我们收获的不是胜利,而是惨败。”
    “难道,还有别的选择?”
    “某些时候,最不应该去的地方,就是我们最应该去的地方。”
    克拉克皱起眉头,似乎没有明白斯普鲁恩斯的意思。
    “在任何人看来,珊瑚海东部海域都不适合航母战斗群作战。在珊瑚海大海战中,我们遭受失败,有很大的原因就是选择了一个错误的战场。”斯普鲁恩斯稍微停顿了一下,又说道,“显然,中国舰队指挥官会认为,我们吸取了珊瑚海大海战的经验教训,不会贸然前往珊瑚海东部海域。”
    “那边确实不适合航母战斗群作战。”
    “所以,那就是我们应该去的地方。”
    “这……”克拉克迟疑了一下,还是说道,“如果对手也做出了类似的判断,那我们此举与自投罗网没有区别。”
    “如果对手的判断完全错误呢?”
    “这……”
    “别忘了,现在指挥中国舰队的不是李向龙上将,而是一个名不见经传的年轻将领,我们不能低估对手,但是也不用高估敌人。”
    “我只是觉得,这太冒险了。”
    “风险有多大,收获就有多大。”