出现在马绍尔群岛北面、被中国海军巡逻机发现的,确实不是第71舰队,而是一支正在前往威克岛的运输船队。
    这里,不得不提到威克岛。
    在攻占了马里亚纳群岛之后,中国海军曾经出兵占领了威克岛,并且扩建了岛上的小型机场。在大战爆发前,威克岛是太平洋上最重要的航空中转站之一,所有跨太平洋航线上的飞机都得在这里降落补充燃油,因此岛上有一座规模不大的机场,还开设有专门供乘客休息的旅馆与饭店。只是在一九四零年前,威克岛的地位开始下降,主要是大型客机的航程有了大幅度提高,具备从夏威夷群岛直飞马里亚纳群岛的能力,因此威克岛不再是必不可少的航空中转站,而是成了客机的紧急备降机场。受此影响,威克岛上的居民大幅度减少。大战爆发后不久,美国海军就以军事需求为名,征用了整个威克岛,把岛上的小型机场改建为了军用机场。只是受陆地面积限制,美军没有在威克岛上部署多少军队,到被中国占领前只有不到五百名军人。
    占领威克岛之后,中国海军发现,这座岛屿的用途并不大。
    主要就是,陆地面积太小了,根本不足以作为向东推进的前进基地,即便是部署航空兵也显得非常拥挤。
    紧接着,中国当局确定了首先南下的总体战略。
    这样一来,威克岛就变得无足轻重了。
    一九四一年底,在珊瑚海大海战之后,美国海军为了挽回颜面,发起了收复威克岛的作战行动,并且在一个月之后夺回了威克岛。
    虽然威克岛并没因此变得更加重要。但是在中太平洋上,威克岛已是美军前沿。
    为此。美军开始在威克岛上大兴土木。准备以填海造陆的方式,把岛上机场跑道的长度延长到两千米以上,以便部署重型轰炸机与远程巡逻机,此外还准备在岛上修建可以容纳五千人的兵营。
    总而言之。美军准备把威克岛变成一座要塞。
    可惜的是,想法归想法。现实归现实。
    一年下来,威克岛的变化并不大。在衡量了投入与收益之后,美军最终放弃了延长机场跑道的想法。只是重新平整了跑道。并且铺上了一层水泥,使其能够供重型轰炸机等大型飞机紧急迫降。至于在岛上修建军营,以及部署更多的防御部队,更是无稽之谈。要知道,威克岛上没有淡水水源,岛上驻军所需的淡水。要么由船只运送、要么就得靠那几部不那么可靠的海水淡化设施了。说白了,如果中国海军夺取了制海权。通过封锁就能使威克岛上的美军彻底完蛋。
    到了一九四二年底,也就是中太平洋上热闹起来的时候,美军发现,威克岛还是有一些军事价值的。
    这就是,部署在威克岛上的巡逻机,能够把美军的侦察范围向西扩展数千公里,还能监视马绍尔群岛上的中国海军航空兵。如果能在威克岛上部署轰炸机,甚至能对从马里亚纳群岛到马绍尔群岛的航线构成威胁。
    为此,从十一月开始,美军又准备拿威克岛做文章。
    当然,这与第71舰队的行动没有多大关系。事实上,当时哈尔西根本就不知道有船只在向威克岛运送物资与设备。
    十二月十三日,海上巡逻机扩大了搜索范围,但是没有发现第71舰队。
    当天下午,一架专门用来执行侦察任务的“胡兀鹫”飞到威克岛上空,发现了停泊在威克岛北面的运输船只。
    这下,顾祝同明白了过来。
    显然,巡逻机在十二日傍晚发现的就是这些运输船,而不是第71舰队。
    当时,中国海军把一批“胡兀鹫”改造成了侦察机,主要就是在机身弹舱内加挂了一具副油箱,把其最大航程增加到了五千公里以上,因此能够获得二千五百公里的侦察半径,超过了绝大部分海上巡逻机。更重要的是,“胡兀鹫”的飞行速度比任何一种海上巡逻机都要快得多,因此在执行一些高危险性的侦察任务时,“胡兀鹫”的作战效率与生存能力都强于海上巡逻机。
    这下,问题也来了。
    第71舰队没有去马绍尔群岛,那肯定在马里亚纳群岛东面或者东北方向上,关键是到底在哪?
    当天晚上,顾祝同就让岸基航空兵加强了巡逻力度。
    在顾祝同手上,有一个非常有利的条件,即部署在中太平洋战区的巡逻机中,有一半安装了对海搜索雷达。
    也就是说,这些巡逻机能在夜间执行巡逻任务。
    虽然当时的雷达还很不可靠,而且没有敌我识别能力,甚至无法区分出舰队航母与大型货轮,但是至少能够在夜间发现敌人的舰船,而且能够确定舰船的数量,以及区分出大型舰船。
    这样一来,第71舰队就不大可能借夜色掩护获得有利的作战条件。
    当然,美军也有配备了雷达的巡逻机。
    早在一九四一年,美军就开始在“卡特琳娜”式巡逻机上安装对海搜索雷达,只是其主要用途是反潜搜索,即在北大西洋上对付德意志第二帝国的潜艇。直到一九四二年底,美军才开始把配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机部署到太平洋上,而且主要用在西南太平洋战场上,主要任务也是反潜搜索,即对付那些进入塔斯曼海,在澳大利亚到新西兰航线上活动的中国潜艇。
    在中太平洋战场上,美军也有一些配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机,只是全都部署在夏威夷群岛。更重要的是,这些巡逻机的主要用途,依然是反潜,即对付在夏威夷群岛到美国西海岸航线上活动的中国潜艇。
    可以说,美军的反潜负担比中国海军重得多。
    结果就是,美军必须首先满足反潜作战需求,然后才能把那些配备了雷达的巡逻机用在其他战场上。
    可见,在分散美军战斗力上,中国海军的潜艇部队做出了非常大的贡献。
    事实上,当时中国海军潜艇部队也针对美军那些配备了雷达的巡逻机,采取了一种较为简单的战术。这就是,在战区活动的潜艇中,大部分在昼间都处于潜航状态,到了夜间才浮上水面为蓄电池充电,并且以较快的速度前往下一处巡逻地点。如此一来,那些没有配备雷达的反潜巡逻机就很难派上用场了,只有配备了雷达的巡逻机,才有可能在夜间发现在海面上航行的潜艇。
    结果就是,美军的反潜巡逻机一直严重不足,而且对雷达的需求量非常大。
    如果不是中国海军潜艇起到的牵制作用,美军完全能够把那些配备了雷达的巡逻机用于舰队作战。比如,把这些巡逻机部署到威克岛上,其两千公里的侦察与巡逻半径,将大幅度压缩中国舰队的活动空间。
    因为没有来自美军巡逻机的威胁,所以中国舰队在夜间基本上不会遇到麻烦。
    正是如此,十三日夜间,在给岸基航空兵安排了作战任务之后,顾祝同就率领第31舰队向东航行了。
    因为离美军基地很远,所以顾祝同没有必要让舰队保持无线电静默。
    只是,这个晚上,顾祝同也轻松不下来。
    从时间上推算,第71舰队已经进入了战场,而且很有可能就在马里亚纳群岛附近,只是还没有被发现而已。甚至可以说,只要哈尔西愿意,还能够从马里亚纳群岛北面经过,到达群岛西部海域。
    当然,顾祝同有理由相信,哈尔西再勇猛,也不可能这么做。
    很明显,第71舰队就在东面某个地方,而且离得不会太远,距离在一千公里左右,而且哈尔西也在寻找第31舰队。
    如此一来,找到第71舰队就成了当务之急。
    问题是,这也是最为困难的事情。
    别忘了,第31舰队只有四艘小型航母,载机量总共不到一百架,其中能够用于执行侦察任务的俯冲轰炸机只有四十八架。这点舰载机,别说同时执行两项任务,即便用于侦察也显得极为勉强。要知道,中太平洋极为广阔,海域面积是西南太平洋的好几倍,且没有被岛屿分割开来,因此有足够的空间供舰队活动,要在如此广阔的海域内找到一支舰队,也就需要更多的侦察机。
    虽然在后面,岸基航空兵提供了强有力的支持,但是比起马里亚纳群岛东面极为辽阔的海域,那一百多架巡逻机根本算不了什么。此外,巡逻机的出动效率、以及执行侦察任务的效率都不如舰载机,因此在协助舰队作战的时候,岸基航空兵做出的贡献不会太大,主要还是得依靠舰载航空兵。
    如此一来,顾祝同就得大致判断出第71舰队的活动情况,然后才能有的放矢。
    显然,这正是让顾祝同头痛的地方。
    所幸的是,并非只有顾祝同遇到了这个难题。对哈尔西来说,侦察仍然是最严重、也是最难以解决的问题。顾祝同至少还能够依靠岸基航空兵的巡逻机,而哈尔西能够依靠的仅仅只有舰载航空兵。