坎宁安想到的办法,就是让两艘战舰做出牺牲,为另外四艘战舰创造机会。
    六点过十分,在冲出了安全航道之后,坎宁安就立即下令“前卫”号左转三十度,朝着英国本土方向航行,并且命令后面的“乔治五世”号跟随转向,而另外四艘战列舰则依然保持原来的航向。
    这样一来,“前卫”号与“乔治五世”号至少能用全部主炮向德舰开火了。
    此时,两艘德舰也转为向西航行,双方的交战距离缩短到了十八公里左右,炮击命中率开始迅速提高。
    事实上,这个时候,本土舰队的处境依然十分凶险。
    在转向之前,“前卫”号已经挨了七枚三百八十毫米穿甲弹,舰首的a炮塔已经丧失了作战能力,b炮塔也受到了影响、水平转向速度降低了一半。更重要的是,舰首被一枚穿甲弹直接命中,导致水上部分被炸飞,水下部分也受到了损伤,包括锚舱在内的十多个舱室已经被海水淹没。最严重的损伤不在舰首处,而是在舰体左侧。一枚三百八十毫米穿甲弹击中了舰桥左侧的副炮炮座,在打穿了炮座装甲之后,又贯穿了两倒横向隔舱,然后在距离舰首大约五分之二个舰体长度的地方爆炸,而且爆炸点就在舰体左侧的装甲带后方,爆炸直接撕开了装甲带,导致附近舱室全部进水。短短数分钟内,从破损处涌入舰体的海水就超过了五百吨。
    正是这次损伤,让坎宁安做出了向左转向的决定。
    主要就是,“前卫”号的左侧舰体再也承受不起打击了。如果再被一枚穿甲弹直接打中左侧舰体的话,“前卫”号就必须向右侧舰体进行注水作业,才能保证战舰的横向平衡,不然就会向左翻覆。如果接下来舰体右侧被穿甲弹击中,导致进水,因为左侧舰体已经进水数百吨。还不需要进行平衡操作。
    问题是,从舰队作战来讲,这绝对是一个严重错误。
    坎宁安的意图很明显,让“前卫”号与“乔治五世”号去吸引火力,另外四艘战列舰趁此机会逼近德舰,迫使德舰后撤,从而把战线往北推进,本土舰队将因此获得较为开阔的作战海域。确保让四艘战列舰排成战列。
    显然,坎宁安此时需要的就是时间。
    如此一来,“前卫”号与“乔治五世”号不但要吸引德舰的火力,还要坚持足够长的时间,即在另外四艘战列舰到达开阔海域、转向排成战列之前,绝对不能被击溃,更不能被击沉。如果“前卫”号与“乔治五世”号没有坚持住,那么两艘德舰就会向突击的四艘战列舰开火,使其在排成战列之前就遭到重创。显然,只要有两艘、哪怕只有一艘遭到重创。本土舰队也不可能反败为胜。
    别忘了,公海舰队里不但有两艘快速战列舰。还有两艘战列巡洋舰。
    从这一点出发,“前卫”号不应该向左转向,而应该向右转向。原因很简单,在“前卫”号转向之前,两艘德舰刚刚转为向西航行。也就是说,“前卫”号向左转向,等于与两艘德舰进入了同向交战状态。如果当时“前卫”号向右转向。那么两艘德舰就必须在来一次一百八十度转向,才能集中炮火对付“前卫”号与“乔治五世”号。更重要的是,当时两艘德舰所在的位置靠近欧洲大陆。离英国皇家海军部署的雷区非常近,因此转为向东航行后,必须降低航行速度。如果保持原有的航行速度,那么在“前卫”号转向规避雷区之前,两艘德舰就会进入雷区。
    显然,德舰减速之后,就更容易被英舰击中了。
    如果“前卫”号与“乔治五世”号能够打两艘德舰几次,即便十五英寸与十四英寸穿甲弹都无法洞穿德舰要害部位的装甲,也必然会引起德舰的注意,从而让德舰集中炮火对付这两艘英舰。
    这样一来,坎宁安就能获得所需的时间。
    向左转向,这一切都成了空谈。
    要知道,当时德舰离英国本土附近的雷区还足够远,而“前卫”号离西侧的雷区只有区区几公里,所以两艘德舰不但不需要减速,还可以提高航行速度,因为“前卫”号必然会在德舰之前进入雷区。
    在此情况下,要想击中德舰就没有那么容易了。
    相反,德舰在提高航行速度之后,炮击准确性并没有明显降低,因此照样能够对付两艘英舰。
    这是坎宁安在这场海战中犯的唯一的错误。
    正是这个错误,葬送了本土舰队。
    当然,严格说来,也不能怪坎宁安。
    如果当时“前卫”号向右转向,就会把已经遭到重创的左侧舰体暴露在德舰面前,因此很有可能在数分钟之后就因为左侧舰体严重进水而不得不退出战斗,剩下“乔治五世”号单独对付两艘德舰。在此情况下,除非坎宁安安排“安森”号去协助“乔治五世”号,不然就无法获得反败为胜的机会。问题是,如果“乔治五世”号与“安森”号都在战斗中被德舰重创,那么就算剩下的三艘战列舰成功逼近了德舰,并且迫使德舰向北转移,也没有足够的把握打赢这场海战。
    此外,就算打赢了,英国皇家海军也将成为失败者。
    要知道,在损失了三艘战列舰,哪怕三艘战列舰都只是遭到重创,英国皇家海军也不可能阻止意大利舰队到达德意志第二帝国,也不可能在下一场海战中取胜,同样会丢掉北海的制海权。
    可以说,英国皇家海军能够接受的最大损失就是两艘。
    只有保住四艘战列舰,英国皇家海军才有望在北海击败意大利舰队,让德军无法攻打英国本土。
    当然,还得有个前提条件。
    这就是,美国海军把已经建成,即将服役的“密苏里”号与“威斯康星”号战列舰编入英国皇家海军的本土舰队。
    可以说,坎宁安所做的努力,就是把损失控制在两艘以内。
    甚至可以说,为了达到这个目的,坎宁安情愿让“前卫”号与“乔治五世”号战沉。
    很快,坎宁安的这个“目的”就实现了。
    六点十四分,“前卫”号遭到了最为沉重的打击,一枚三百八十毫米穿甲弹直接钻进了二号锅炉舱。
    事实上,这枚穿甲弹的命中点并不理想,在舰体右侧前部副炮群的后面,也就是摆放交通艇的地方。这里,正是战舰上装甲最厚实的地方。如果是“乔治五世”级、或者是“南达科他”级,这枚穿甲弹造成的损伤绝对不会大到哪里去。问题是,“前卫”号的水平装甲只有一百六十毫米,而德军使用的是由中国海军提供的三百八十毫米钨合金穿甲弹,在十八公里的交战距离上,其穿甲厚度超过了三百毫米。即便命中角度不是垂直的,其相对穿甲厚度也在两百毫米以上。显然,一百六十毫米厚的装甲,根本挡不住这枚穿甲弹。此外,“前卫”号舰体设计上存在的问题,也造成了很大的影响。这就是,在水平装甲与二号锅炉舱之间只有两层甲板,而且都是普通甲板,并非装甲强化甲板。结果就是,这枚三百八十毫米穿甲弹在打穿了水平装甲之后,连续贯穿了两层甲板,最后还击穿了锅炉舱上方的附加装甲,然后在锅炉舱内爆炸。
    “前卫”号舰体设计存在的问题,放大了这枚穿甲弹造成的破坏。
    这枚炮弹,不但炸毁了二号锅炉舱,还直接导致一号锅炉舱里的两台锅炉瘫痪,使“前卫”号丧失了一半的推进动力。
    即便如此,问题也不算严重。
    要知道,在只使用四台锅炉的情况下,“前卫”号的最高航速仍然超过了二十节,连接到两座锅炉舱的两台蒸汽轮机分别驱动内侧的两根推进轴,因此在两座锅炉舱受损后,战舰不会偏航。
    真正的问题在于,“前卫”号的右侧舰体被炸裂了!
    显然,这是严重的质量问题。
    不可否认,三百八十毫米钨合金穿甲弹的威力确实非常大,只是还没有大到能在锅炉舱里爆炸后炸裂舰体的地步。要知道,任何一艘战列舰在设计的时候,就得把舰体的抗打击强度考虑进去。一般情况下,舰体的抗打击强度以本舰主炮穿甲弹的威力为准,即“前卫”号的舰体强度应该能够承受住十五英寸穿甲弹在舰体内部爆炸产生的破坏,因此抵挡三百八十毫米穿甲弹也不会有太大的问题。
    实际情况并非如此。
    战后,对“前卫”号残骸进行考察得出的结论表明,这枚穿甲弹爆炸之后,在“前卫”号的右侧舰体上撕开了一道长度超过十米、宽度接近一米的裂口,而且裂口是沿战舰纵轴线延伸的。结果就是,该区域十多个舱室进水。要命的是,锅炉遭到破坏之后,释放出的大量高温蒸汽影响到了损管作业,让损管人员无法及时补上舰体上的裂口,甚至没有能够及时关闭附近的水密门。
    五分钟不到,“前卫”号的右侧舰体进水量就超过了一千吨。
    此时,“前卫”号的左侧舰体进水已经得到控制,但是进水量超过了一千吨。
    虽然这不足以使“前卫”号沉没,但是为“前卫”号沉没埋下了伏笔。