中国舰队稳步推进,让斯普鲁恩斯的处境变得极为尴尬。
    虽然战场越往东,对美军越有利,但是斯普鲁恩斯却无法解决一个问题,即无法透过中国舰队的侦察网,找到中国舰队。
    显然,攻击那些水上飞机母舰,没有任何意义。
    更重要的是,不见得能够得手。
    中国舰队肯定就在执行侦察任务的水上飞机母舰后方不远处,能够为其提供强有力的防空掩护。如果动用舰载航空兵攻击中国海军的水上飞机母舰,就有可能导致舰队暴露,从而遭到中国舰队攻击。
    即便动用岸基航空兵,也是困难重重。
    主要就是,那些水上飞机母舰不会过于靠近美军控制的岛屿,也就不会主动进入美军岸基航空兵的攻击范围。即便靠近了,也存在另外一个问题,即中国舰队很有可能趁此机会攻击美军机场。更重要的是,如果中国舰队指挥官有足够的胆魄,就会利用这个机会搜寻与攻击美军舰队。
    要知道,美军舰队最大的优势就是能够得到岸基航空兵的掩护与支持。
    也就是说,如果美军的岸基航空兵去对付中国海军的侦察编队,就无法为美军舰队提供足够的掩护,
    此外,还有一个因素。
    这就是,中国舰队总共出动了两支侦察编队,动用了八艘水上飞机母舰,而且分成了四个小编队。也就是说。美军不可能同时攻击所有侦察编队,也就不可能一举消除这些水上飞机母舰构成的威胁。如果美军集中力量对付侦察编队,就肯定没有能力为舰队提供足够的掩护与支援。
    显然。这就是中国舰队指挥官想要达到的目的。
    在斯普鲁恩斯看来,这也正是顾祝同把侦察编队放到前面的主要原因。
    可以说,两人是老对手了,顾祝同非常了解斯普鲁恩斯的指挥风格,而斯普鲁恩斯同样也非常了解顾祝同。
    在斯普鲁恩斯眼里,顾祝同是一个魄力十足,同时又非常细致的指挥官。
    事实上。斯普鲁恩斯最佩服的就是顾祝同。
    虽然在中国海军中,顾祝同并不是声望最高的舰队指挥官,在他之上,还有李向龙与鲁志刚,但是论成就与才华,顾祝同绝对是有过之而无不及。甚至可以说,在鲁志刚坐上战区司令官的位置,李向龙去了印度洋之后,顾祝同就是中国海军在太平洋战场上最突出、最优秀的舰队指挥官。
    此外。斯普鲁恩斯吃的败仗。大多与顾祝同有关。
    比如,在西南太平洋战场上,最有决定性的新喀里多尼亚海战。就是顾祝同的杰作,而战败的正是斯普鲁恩斯。
    显然,斯普鲁恩斯没有任何理由怀疑顾祝同的能力。
    只是。顾祝同的战术安排,依然让斯普鲁恩斯既感到惊讶,又觉得奇怪。
    要知道,在此之前的所有海战中,顾祝同表现得最突出的,不是稳打稳扎。在拥有绝对性的兵力优势之后取得胜利,而是出奇制胜。即在双方的战斗力相差不大的情况下,通过奇妙的战术行动来取得胜利。
    最具有代表性的就是新喀里多尼亚海战。
    在这场海战中,顾祝同指挥的中国舰队有一定的兵力优势,但是没有决对的优势,如果在情势均等的情况下,就算能够打赢,也需要付出极为惨重的代价。只是,顾祝同并没有利用已有的兵力优势,而是在战术上做了极大的努力,最终通过出人预料的战术,用几乎为零的损失打赢了这场海战。
    显然,这次的情形完全不同。
    不管斯普鲁恩斯是否相信,战场情形都表明,顾祝同很有可能没有出奇招,而是打算用稳步推进的方式,逼迫美军舰队出来决战。
    五月二十四日,斯普鲁恩斯的这一推断得到了证实。
    这就是,当天上午,中国海军的舰载航空兵攻击了内克岛东面的尼华岛,轰炸了岛上的美军机场与码头。
    虽然这次轰炸的规模并不大,中国舰队只出动了不到两百架舰载机,也只进行了两个波次的轰炸,但是取得的效果极为显著,尼华岛上的机场几乎被彻底炸毁,主要用于支持远程水上飞机的码头也被彻底摧毁。
    也就是说,尼华岛已经丧失了作为前沿基地的基础设施了。
    到此,斯普鲁恩斯不得不相信,顾祝同压根就没有打算出奇招,而这种稳步推进的战术最终肯定会收到成效。
    两天后,考爱岛遭到大规模轰炸,再次证明了斯普鲁恩斯的判断。
    显然,中国舰队轰炸考爱岛,绝对不是为了夺取局部制空权,而是要在短时间内消除来自美军岸基航空兵的威胁。
    原因很简单,考爱岛不是尼华岛那样的小型岛屿。
    在面积上,考爱岛是尼华岛的数十倍,是夏威夷群岛东部四座大型岛屿之一。美军不但在考爱岛上修建了两座大型机场,以及一座可以供万吨级货轮直接停靠的临时码头,还储备了大量的物资设备。也就是说,即便遭到了轰炸,考爱岛上的守军也能够在数日之内修复被炸毁的基础设施。此外,考爱岛离瓦胡岛足够近,部署在瓦胡岛上的美军航空兵随时可以支援考爱岛。
    显然,根本不可能通过轰炸来使考爱岛上的航空兵彻底丧失作战能力。
    如果顾祝同的目标是夺去战场的局部制空权,就必须出兵攻打考爱岛,至少得占领地势平坦的沿海地区,夺取美军机场。
    问题是,顾祝同没有这么做,也不可能这么做。
    别忘了,美军舰队就在附近呢,而且随时有可能杀出来。在干掉美军舰队之前,中国海军不大可能发起两栖登陆作战行动。
    此外,用于登陆作战的登陆舰队还在几千公里之外呢。
    显然,顾祝同的目的,就是获得几天的制空权,或者说是空中优势,从而让舰队能够继续向东挺进。
    接下来发生的事情,完全在斯普鲁恩斯的预料之中。
    这就是,中国舰队对考爱岛的轰炸行动持续了三天,总共出动了三千多架次,投弹量接近两千吨。
    虽然在这三天的高强度轰炸中,中国舰队损失了四十七架舰载机,如果把受损报废的战机算上,总损失量在六十架以上,但是轰炸的效果极为明显,即考爱岛上的美军就算不再遭到攻击,也需要一周的时间才能修复两座严重损毁的机场,也才有可能在考爱岛上部署作战飞机。
    这样一来,顾祝同就获得了为期一周的作战时间。
    如果有路可退,斯普鲁恩斯会继续等待机会。
    说白了,主动权在对方手里,如果斯普鲁恩斯此时率领舰队杀出去,就正中顾祝同的下怀,让对方获得了决战机会。
    问题是,还有路可退吗?
    考爱岛东面就是瓦胡岛,虽然瓦胡岛上有五座大型机场,还有一座小型机场,总共部署了上千架作战飞机,其中大部分都是战术飞机,仅战斗机就超过了四百架,比中国舰队的舰载战斗机之和还要多,但是打与不打、在什么时候打、以什么方式打的选择权在中国舰队手里,而美军只能被动防御。在这种情况下,决定战斗胜负的绝对不是战机的数量,而是发起攻击的时机。
    说白了,中国舰队绝对有能力同时突击六座机场。
    只要中国舰队突击得手,瓦胡岛上的美军航空兵就将彻底瘫痪,也就将彻底丧失防空作战能力。
    到时候,瓦胡岛上的所有军事目标都将成为中国舰载航空兵的靶子。
    显然,斯普鲁恩斯已经无路可退了。
    要知道,瓦胡岛是夏威夷群岛东部的防御中心。如果瓦胡岛遭到大规模轰炸,那么美军在夏威夷群岛东部的防御部署就将彻底崩溃。到时候不但瓦胡岛守不住,附近的另外几座岛屿也肯定守不住。
    也就是说,如果斯普鲁恩斯继续率领舰队向东撤退,那么顾祝同就会改变进攻战术,不再主动寻找美军舰队决战,而是会留在瓦胡岛附近,等待美军舰队前去决战,而这一幕与当初的中途岛海战几乎如出一辙。
    可以说,只要中国舰队在瓦胡岛附近占稳了脚跟,斯普鲁恩斯就没有取胜的希望了。
    当然,明白这个道理的不仅仅是斯普鲁恩斯。
    五月三十日,尼米兹给斯普鲁恩斯下达了一道命令,舰队再也不能后撤了,必须阻止中国舰队攻击瓦胡岛。
    所幸的是,尼米兹没有让斯普鲁恩斯去死拼。
    在下达命令的同时,尼米兹也答应,将全力调动瓦胡岛上的岸基航空兵,协助与支持舰队作战。
    这其中,就包括出动远程巡逻机搜寻中国舰队。
    此外,在进行舰队决战的时候,尼米兹还承诺将出动岸基战斗机,为斯普鲁恩斯指挥的舰队提供防空掩护。
    说白了,就是让斯普鲁恩斯集中兵力发起进攻,不要有后顾之忧。
    到此,中国舰队稳步向东推进、美军舰队逐步向西撤退的局面宣告结束,美军舰队不得不为了瓦胡岛与中国舰队进行决战!