这日，繁星三人正在花厅核对账目，素雪慌慌张张找了过来。她顾不得屋子里还有其他丫头，带着哭腔回道：“二奶奶、大奶奶和九姑娘赶紧去荣善堂求情，二爷被老太太叫了去打板子呢！”
    呃？众人俱是一愣，陈氏更是又纳闷又心慌。今个儿早上韩昊好好的去铺子帮忙，怎么这个时候被老太太打板子？她没空想缘由，忙起身往荣善堂去了。大奶奶吩咐灵芝把账本收好，拉着繁星追出去。
    刚进荣善堂院子，就瞧见一大群丫头、婆子都在外面立着，不敢乱看更没有人敢说话。里面传来“啪啪”的声音，还参杂着几声惨叫。
    繁星眼中有一丝情绪闪过，扭头瞧了一眼跟在她旁边的青玉，趁着众人不注意俯在她耳边轻声说道：“有人替你出气，进去看热闹不要怕！”说完拍拍她的手背。
    这段日子青玉似乎又恢复成没心没肺的性子，只有繁星明白她深藏在心底的那份恐惧和委屈。韩昊对于她来说是恐怖的源头，是能随时欺负她的人。今个儿就让她看看韩昊的下场，让她知道有人能收拾韩昊！这韩府不是他能胡作非为的地方，做错事是要付出代价的！
    繁星随在大奶奶身后进去，只见老太太一脸怒气的坐在上首，旁边是二太太和大太太。四少爷、五少爷和十一少爷屏气立在一旁，一个个吓得脸色发白。
    屋子正中央放着一个长条春凳，韩昊被绑在上面，两个五大三粗的婆子持着板子轮流打着。他似乎已经挨了不少下，身上的月白色裤子有血色透过来。二太太满眼的泪水却生生忍住，她扭过头不去看！
    “祖母，孙儿知错了！哎呦，别再打了……孙儿知错了！”他原想像个爷们似的挨过这三十大板，可实在是疼得厉害不得不求饶。何况是当着众弟弟的面挨打很没面子，以后他这个兄长的威严何在？陈氏几人又进来，他越发的无地自容，这比挨打还让他难受起来。
    陈氏见状红了眼圈，“扑通”一声跪了下来，哽咽着说道：“二爷做错事情惹老太太生气，他该打！可老太太疼孙子是众所周知，打在他身上疼在您心里啊！孙媳妇愿意代二爷受罚，请老太太好歹爱惜自个儿的身子。”
    “好孩子！嫁给昊儿糟蹋你了！”老太太听了抹了一把眼泪，摆手让陈氏到自己身边去，“今天谁都不要帮他求情，常言道子不教父之过，他老子若是在也少不了一顿楦头！”
    大奶奶听了不敢再求情，老实地站在大太太身后，眼里满是纳闷。繁星见老太太眉头紧锁状似头疼，忙过去帮她轻轻按摩。
    “打，给我狠狠的打！”老太太指着韩昊的手指在哆嗦，看出气得不轻。
    这功夫帘子一挑，大少爷韩暄进来。他见了眼前的情形神色一变，忙上前给老太太、太太等人见礼。
    “你是府里的长房长孙，平日里可曾好生管教弟弟？昊儿在外面沉溺赌博借了高利贷被人追债到府里，你就半点都不知情？”老太太这次是真的气坏了，派人把韩暄从府衙里召唤回来质问。
    旁边的陈氏闻言脸色大变，难怪老太太这般生气，高利贷可是能招惹的东西？那帮人都是穷凶极恶之辈，别说是韩府，就是皇宫也敢跑去追债。大不了豁出一条命闹一场，反正光脚不怕穿鞋的！越是有身份有地位的人家越丢不起人，往往是不声不响的还了银子了事。可是他们的利息高得离谱，也不知道她的爷到底借了多少！
    韩暄听了忙跪下，一脸愧疚的回道：“孙儿身为大哥却从未尽到做大哥的责任，二弟惹出这样的祸事竟一点都不知道。孙儿惭愧，请祖母责罚！”
    “那几个放高利贷的人拿着小二亲手签名的借据找来，口口声声要找你二伯。府上人说你二伯不在不让进，他们竟硬闯进来还打伤了家奴。闹到二门才被拦住，还嚷嚷什么‘老爷不在就见太太，欠债还钱天经地义，谁都别想赖账！不还钱就闹到官府，看丢脸的是谁！’之类的话。”老太太拄着手里的拐杖不停的敲地，气愤地无处发泄，“你听听这都是些什么人？咱们韩家百年清誉，怎么容此等贱民玷污？若是真闹到官府，咱们家的脸面还要不要！”
    “祖母息怒，都是孙儿的错！”韩暄一个劲的赔罪并不敢顶撞辩解。
    站在老太太身后的繁星轻声说道：“祖母小心气坏了身子，不然二哥哥的罪过就更大了。不知道二哥哥是从什么时候开始赌钱，那高利贷又是什么时候借的？大哥哥替官府办差，一去就是半个多月，昨个儿刚从外地回来。”
    老太太闻言一怔，随后命韩暄起来，叹口气回道：“我竟真是老气涂了。这事前前后后就这十来天，你不在京城怎么会知道！你这孩子也太老实，怎么就不知道替自己辩解几句？”
    “孙儿没能给弟弟们做好榜样本就有错，不敢狡辩！”他瞥了还在挨打的韩昊一眼，“祖上曾有过遗训，凡韩家子孙不得沾赌，唯有违反严惩不贷！如今二弟犯了家规，我本不该帮他求情，不过还请祖母网开一面。
    放高利贷那帮人专门做套给富家子弟，二弟是上了他们的当受骗了。经过这一回，我相信二弟再也不敢赌钱。二弟白日在铺子里帮忙，晚上半宿半宿的念书，前不久刚刚得了一场病，怎么能经得起这顿板子？祖母虽然气愤，可好歹别要了他的命啊！”
    趴在凳子上的韩昊已经晕了过去，臀部被打的稀巴烂，连声闷哼都没有了。二太太见状抑制不住哭出声来，陈氏也满脸的泪水。
    老太太怎么会要韩昊的命？她吩咐婆子停手，把人抬下去请大夫，又让陈氏跟着去侍候。
    她叹口气，看看旁边的接个孙子，立着眼睛说道：“你们都过来跪下！”
    韩暄带头，韩昱三人紧随其后跪了下来，老太太厉声教训了一番。繁星冷眼看去，只见韩暐面色苍白唬得够呛，他是生怕自己跟韩昊赌钱的事露了吧。他不过是玩心重图新鲜，如今见了韩昊的下场，恐怕这辈子都不敢再赌了。
    韩昊挨了板子晕过去，被众人抬回去请了大夫来瞧。二太太在老太太那边受教，好容易才被放回来。虽说她心里恨铁不成钢，可见到自个儿子被打的皮开肉绽怎么能不心疼？
    “母亲……疼死我了…。。”韩昊趴在床上哼哼叽叽，见了母亲越发叫得欢了。
    二太太咬着牙，抹了一把眼泪说道：“你是自作自受，若是你父亲在这里准要了你的命！好好的不学，竟然学人家赌钱借高利贷，我的脸都被你丢光了。刚刚老太太当着众人的面训斥我教子不严，惭愧的我抬不起头。”
    “二爷也是被那些人骗了，太太就别骂他了。”哪个做媳妇儿的愿意见到自个夫君丢人？陈氏少不得替韩昊辩解，可心底却失望之极。她想要嫁得夫君应该要温文尔雅稳重有担当，这些在韩昊身上一点都找不到。常言道：嫁鸡随鸡嫁狗随狗。若是韩昊死了她就得做寡妇，所以只好认了！
    二太太在老太太跟前没了脸，有见儿子伤得不轻，一肚子气正没地方发泄。她瞪了陈氏一眼，说道：“浩儿怎么会突然赌钱？你嫁过来已经几个月，要对自己的夫君多关心关心。若是府里有意思，他怎么会去外面找乐子？整日一副冷淡的样子，我是男人也不喜欢，难为浩儿每天对着你。”
    陈氏听了咬了咬嘴唇没言语，倒是韩昊见到她委屈眼中转泪的模样有些不忍，忙说自己要睡一下请二太太回去歇着。
    二太太见状吩咐陈氏好生照顾，这才走了。
    大夫开了镇痛消肿的外敷药，嘱咐要勤敷免得疼痛难忍。陈氏见他疼得睡不着，便揭开盖在他臀部的枕巾上药。
    只见上面肿得老高，触目都是淤血破皮的地方，略微一碰他就狼哭鬼嚎起来。陈氏尽量把动作放轻，哽咽着说道：“二爷以后改了吧。若是你有什么闪失，妾身又能指望谁？二爷……”说罢有眼泪滚下来。
    他第一次见到陈氏哭，又想到刚刚在荣善堂她为自个求情，心里涌上几分感动和怜惜。
    “哎呦。”韩昊略一动便感觉生疼，不过还是攥住陈氏的手，“爷会吸取教训，你放心吧。”
    陈氏听了忙把眼泪擦干，若是这次教训能让他收敛改了性子还真是幸事。她刚刚帮韩昊上好药，外面就有小丫头回禀，说是韩暄兄弟几个过来看望。
    她忙把枕巾覆在韩昊臀上，起身迎到门口。进来一屋子大伯子、小叔子，她吩咐小丫头上茶点后便退了出去。
    “二弟怎么会惹上高利贷那帮人？”韩暄是举人出身，这国子监司业也是靠自己能力坐上去的，所以在众兄弟心目中有些威望。
    尤其是韩昊，眼下正帮大老爷打理铺子，对这个大哥更是多了几分敬畏。此事少不得要传到大老爷嘴里，他怕这个大伯比父亲还甚。
    “大哥有所不知，弟弟我是被人耍了！”他忿忿不平的回着，挥着拳头狠狠捶了一下床，扯得伤口疼得直咧嘴，“那个赖三敢做套让我钻，等我好了不扒了他的皮！”
    “既然是存心骗你还等着你找上门？这会子早跑到谁都不认识的地方去了。”韩暄听了摇着头回道，“我会派人留意，只要他再敢回京城就跑不了。咱们韩家的便宜不是那么好占的！眼下你好好养伤，铺子那边还等着你去帮衬呢。
    别看祖母一副药打死你的模样，其实她是恨铁不成钢。刚刚训了我们兄弟好一通，临走让我把这个生肌膏带过来。这生肌膏是治疗外伤最好的药，是从宫里面流出来的。平日里谁受伤都不见老太太拿出来，今个儿连瓶子都送过来，可见是连窝端了。”
    韩昊闻言耷拉着脑袋说道：“生生被他们敲去几千两的银子，也难怪祖母气得不行。祖母说要从我的月钱和工钱里扣，恐怕这几年我都口袋空空了。”
    一旁的韩暐上前揭开枕巾，见到他臀上的伤吓了一大跳，暗自在心里发誓再不去赌钱了。幸好老太太还不知道他跟着二哥去了赌坊两次，不然自己的屁股也会开花！
    兄弟几人在屋子里聊起来，突然韩暐瞧见枕头旁边有个折成五角星模样的东西。拿起来一看，竟然是个符纸。
    “哎呦！我说怎么这样倒霉。”韩昊见了突然想起了神婆交待的事情，“眼下已经过了天数，不知道现在烧了化水喝下去还有没有用。”说罢喊来丫头，命她赶紧找神婆去问问。
    晚上，大老爷回到府里听说了白天的事情。二老爷不在府中，他少不得教训侄子几句，命他好生休养铺子里暂时让各个掌柜们盯着。
    二老爷知道此事，特意休书一封，把韩昊骂了个狗血临头。不过好在他伤好了也不敢再去赌坊，倒是坏事变好事了。
    一转眼，大奶奶、二奶奶和繁星三人一起管事已有一个月。老太太见她们处事稳妥，底下婆子无人不服，慢慢放下心来。
    每到月底，管事媳妇纷纷过来报账，单是厨房的开支便是一大笔。大奶奶一边听买办报账，一边翻看郑嫂子送上来的账簿。
    “停！”她突然开口说道，“上个月府里一共采买了三百五十斤的猪肉，怎么这账簿上又用红笔写着买猪肉用去一吊钱呢？”
    “这大笔的支出都是出自奴才之手，用黑色笔记账。而用红色笔记得都是厨房临时采买的东西，用得也是每个月另拨的五两银子，这笔钱就放在郑嫂子手里。”买办赶忙回着。
    郑嫂子随即笑着回道：“这是月中的时候老太太突然想吃菠萝古老肉，冷库的肉都是精肉做不了，奴婢这才另外采买。”
    大奶奶闻言沉思了片刻点点头，命买办继续报账。
    这韩府在后院挖了地窖，一到夏天就在里面存了不少的冰。府里买办买回来一整月需要用的东西，鲜虾鱼肉怕坏的就放在里面。厨房需要什么就派人去取，若是里面没有再出去买。就像上个月，冷库里剩下一百多斤的精肉，偏生做菜要用五花三层才好。郑嫂子只能出去买，到了月底用不完还坏掉的肉就只能扔掉。
    不过真正扔掉的时候是少数，大多数时候就让郑嫂子等人拿回家吃了。原先大奶奶等人不管家世，自然对这样不上心。如今看着白花花的银子流水似的淌出去，怎么能不算计着过？
    等管事媳妇都报完帐，核对无误，大奶奶就把众人都遣了下去。她扭头对二奶奶和繁星说道：“每日来支银子的人不少，也没觉得有什么。可这一到月底查账，才知道从咱们手里流走了多少银子。俗话说不当家不知道柴米贵，还真是这话！光是内院就花销了这么多银子，再加上外面老爷应酬开支，这一个月得花多少？
    饶是咱们韩家再有钱，也不得不想着百年以后子孙的日子。要我说能紧守的地方还是要紧守些，即便是一文钱日积月累也是个大数目。不说旁得，光是厨房这块就有不少浪费，该想个法子改改才行。”
    “我听刚刚她们报账，也觉得这里面漏洞太多。可是这厨房本就是容易出纰漏的地方，谁临时兴起添个菜也是常有，总不能卡的太死。”二奶奶闻言皱着眉头回道。
    繁星见状微微一笑，不过是个厨房就把这两位人精难住了，无非是怕得罪人罢了。谁都知道厨房是肥缺，若是看得太严难免惹人嫌弃。况且这三太太刚走，她们就对厨房下手，传到外面也不好听。
    “倘若能避免浪费，又能让她们心里不反感就好了。”她喝了一口茶说道，“这一点府里厨房就不如外面的酒楼了，客人吃的开心，老板赚得高兴。”
    大奶奶听了眼神一闪，沉思了片刻说道：“你们还记得年前去刘府听戏吗？人家的园子不大，却修整的分外整洁，看着还没有丝毫浪费的地方。听说是有专人包了去，府里不要什么银子，只是到了时令提供新鲜的果蔬罢了。府里吃剩下的便可拿到外面买，谁包了都乐呵呵没有怨言，还打理的非常上心呢。”
    “当时还有人私下里议论，说着刘府到底是奴才出身，连打理园子的奴婢都养活不起。园子里出的那些东西能卖多少银子？真真是小家子气！”二奶奶听罢回道，“不过如今想来却是个极好的主意，莫非嫂子也有这个想法？”
    大奶奶没有立即回答，她心里也是有疑虑的。她嘴里的刘府其实就是老太太身边的刘妈大儿子家。早些年得了老太爷的恩典脱了奴籍，念了私塾挣着了功名，也做了个不入流的九品京官。她们家是奴才出身，做事小家子气不算丢脸，可韩府若是也如此行事怕是要落人口实。
    繁星看出她的疑虑，笑着说道：“咱们又不把园子包出去，也不用奴婢出去卖东西。只是厨房这块搞个竞标就成，价低者得为期一年，若是饭菜不应时或者不合胃口随时换人。每逢过节过年宴请宾客，按照外面酒楼的价格贴补桌钱。哪位主子若是想加菜，就得自己贴补银子。”
    “价低者得？竞标？”大奶奶和二奶奶两个人面面相觑，听不懂繁星在说什么。
    她少不得把自己的意思解释清楚，好在二人都是精明人，略微分析一下便明白这竞标为何物了。
    “这个办法好！”大奶奶眼睛一亮，拍着手说着，“想不到妹妹心中有如此丘壑，难为你是怎么想到的。走，咱们这就去请示老太太！”她迫不及待的拉着二人去了荣善堂。
    她把繁星的提议跟老太太一说，没想到老太太也非常赞同连个驳回都没打。老太太当即把府里管事媳妇和有写头脸的妈妈都叫来，把竞标厨房的事说了。
    一开始众人听得云里雾里，老太太便让繁星慢慢解释给她们听。郑嫂子先反应过来，拍着大腿说道：“这是天上掉下来的好事，奴婢在厨房管事多年，就包给奴婢吧！”
    “那可不行，刚刚九姑娘不说是要竞什么的吗？奴婢也想要包包看，保证出的价钱比郑嫂子低！”
    “我还没出价，你怎么就知道比我低？”
    “你出多少？我在你的价钱上每月减十两银子！”
    “李妈妈是跟我杠上了？”
    眼见两个人争得脸红脖子粗，繁星赶忙笑着说道：“各位嫂子和妈妈别吵，这事今个定不下来。各位都回去好好算计一下，别到时候报了价钱反倒赔了银子，那还不如不干了。你们把自己的底价写下来封在信封里，三日后交到祖母这里，价低者得之。”
    众人听了都静下来，这可不是小孩过家家，真要出的价钱太低赔了银子可不是几两的事。郑嫂子在厨房多年深知里面的油水，岂能轻易放弃？她已经在心里算计上了，既要保证价钱低又要有赚头才行。
    老太太命众人各自散去，笑着对三人说道：“她们不管谁包了厨房，都会勤俭算计着，这样就避免了浪费。糟蹋粮食会遭天谴，每每见到咱们吃剩的好东西一桶一桶的拿去倒掉，我就觉得是罪过啊。当初老三媳妇儿也为这事头疼，却始终没相处好办法，还是年轻人头脑灵活善于变通。韩府交到你们三个手上，我是彻底安享晚年了。”
    “可惜……”大奶奶却叹了口气。
    “好好的你叹气作甚，怪扫兴的！”老太太笑着剜了她一眼。
    大奶奶觑了繁星一眼，笑着回道：“我是在可惜这法子不是我或者二弟媳想出来的！怎么偏生让九妹妹生了个七窍玲珑心？再聪慧过人也还是要嫁人，生生便宜婆家了。唉，不知道是那户人家祖上烧了高香！”说罢捂着嘴巴笑起来。
    老太太和二奶奶闻言也跟着笑起来，繁星再淡定也臊得脸通红。