建安二年，二月初，兖州，山阳郡的郡治昌邑，一座大宅之内，三个人正在饮酒。
    昌邑是山东名城，有夏之时，地属青州。《史记?夏本纪》载：“海、岱惟青州。”即泰山以东至海是青州。商朝，为莱国地。周时，昌邑据有鄑、密、邶殿、都昌和棠乡。春秋之时，庄公四年，齐灭纪后所置，以作别都。始皇帝二十六年，秦国灭齐，昌邑归秦，秦在昌邑置县，属胶东郡，饮马以南之地则归属琅琊郡。高帝建国之后，以都昌、密乡、平城、胶阳为侯国，后，国除为县，属北海郡，又置下密，属胶东国。本朝，以昌邑属胶东国。
    黄巾二次蜂起之时，黄巾渠帅管亥曾经率兵数万转战昌邑，与北海相孔融相持数月。曹孟德数千里驱驰偷袭洛阳，大败而归之后，老巢陈留和东郡都被吕布军攻陷了，不得已，他只好远遁千里，在山阳郡暂歇士马，休养生息。山阳郡的郡治昌邑，自然成了曹军的大本营。
    这一所大宅之内，正在饮酒叙话的三个人都是兖州境内举足轻重的大人物儿。
    高踞主座之人，年纪将近四十，生得方面大耳，儒雅风流，就好似玉树临风的翩翩浊世佳公子一般。此人姓边名让，字文礼，是兖州名士之中首屈一指的人物。边让是兖州陈留郡浚仪县人，地地道道的兖州土著。本朝的清流名士，最重郡望，也就是出身籍贯所在之地。
    边让年少时，博学善辩，又能写文章，曾作《章华赋》，因此名噪一时。边让善于辩论，辞赋，年轻时便声名在外。边让与汝南名士谢甄去拜访名士郭泰，可是，郭泰对他们并不看好，曾私下对门人说：“这两位年轻人英才有余，但并不入道，真是可惜了！”此外，边让还和陶丘洪、孔融齐名。孔北海是孔子的二十世嫡孙，是本朝最负盛名的大名士之一，陶丘洪深谋远虑，有大名于世，最好提携后进。能和他二人齐名，可见边让在本朝士林的地位。
    中平元年，大将军何进听说边让的名望，十分仰慕，想征辟他为大将军府官员，又担心他不来，于是诈称征其为军事幕僚。边让到洛阳后，何进任命其为令史。何进设礼接见边让，边让既能善于占射，又能辞对，当时宾客满堂，无人不被边让的风采所倾倒。司徒府掾吏孔融、王朗都一起向其递交名片，以求交往。议郎蔡邕也深深敬佩边让，认为边让应该得到提拔，于是亲自向何进写信，极力称赞边让的能力。何进深以为然，于是多次提拔边让。
    当时，大将军何进为了对抗宦官，广征天下清流名士进入幕府，幕府之中，一时尽是天下俊彦，孔融、王朗、蔡邕等人都是久负盛名之士。有了这些人的揄扬和称赞，边让的名声立刻便暴涨了，顷刻之间，就成了名震天下的大名士。边让清谈，一时之间被众人效仿。
    有了这个条件，他的仕途自然就一帆风顺了。中平六年，边让被朝廷任命为扬州九江郡太守，然而，边让并不认为自己能做太守，他以为国子监祭酒更合适一些。初平二年，天下战乱不止，边让弃官返回家乡兖州陈留郡。曹操进入兖州之后，平定兖州黄巾军，自领兖州刺史。边让仗着自己的才气，不把曹操放在眼里，多次轻视和贬低曹操，常常以此为乐。
    边让这个人，是本朝清流名士之中的典型，大事儿干不来，小事儿又不愿意干。每日里高谈阔论，出口成章，兼之丰神俊朗，儒雅风流，远远望去，就好似神仙中人一般。可是，一做起实事儿来，他就茫茫然不知所措了。这样的人，徒逞口舌之利，只是空心大老官而已。
    边让下手右边儿，坐着一个四十余岁的中年人，此人满脸含笑，一脸敦厚之相。此人名叫张邈，字孟卓，兖州东平寿张人。张邈少时以侠义闻名，接济贫困，助人为乐，倾家荡产，壮士多有归附于他的，被时人称为“八厨”之一，曹孟德、袁本初都是张邈的挚交好友。
    本朝士人入仕之路，总是从“养望”开始的，“望”就是声望，名声大了，入仕之路就顺遂多了。张邈被党人称之为“八厨”之一，得享大名，这样的人，一旦入朝必定是两千石的高官。可是，张邈却独辟蹊径去应了“武试”，被任命为骑都尉，不久之后转任陈留太守。
    中平六年，董卓引军入长安，废少帝刘辩，改立陈留王刘协为帝，犯上作乱，屠戮百姓。
    曹操与张邈首先举兵征讨董卓。汴水之战，张邈派将帅卫兹率部跟随曹操作战。袁绍成为盟主后，时常表现得傲慢矜持、不可一世，张邈经常直言责备他。袁绍不能忍受，暗中召来曹操，暗示他杀掉张邈，曹操不从，反而大怒，他责怪袁绍说：“孟卓是我们的好朋友，无论如何都该容得下他。如今天下大乱，不应自相残杀啊！”张邈知道这件事后，更加敬重曹操。
    张邈骨子里是一个侠客。对于张邈而言，官位俸禄不重要，钱财美女不重要，最重要的是，兄弟们要快意恩仇，大碗喝酒，大块儿吃肉，在一起过那追风逐电的日子。正因为他的侠客情怀，他敢于当面直言责备袁绍，让袁绍下不来台，曹操最欣赏的就是张邈的大哥情怀。
    边让下首左边儿，是一个四十岁左右的中年人，此人面白微须，满脸风霜之色。此人非是别人，就是治最早追随曹操起兵的陈宫。陈宫，字公台，兖州东郡东武阳人。陈宫性情刚直，足智多谋，年少时与海内知名之士相互结交。在虎牢关，陈宫曾经私放曹操，并弃官和他一起逃走。曹操杀了吕伯奢一家之后，陈宫鄙薄他的为人，就此分道扬镳，转投张邈。
    在张邈和陈宫的身上，都有一种侠士情怀，亦或是大哥情怀。对于世道人心，他们心中自有一杆秤，于他们而言，世俗礼法不足畏，名位钱财如粪土，他们所看重的，不过兄弟义气、笑傲江湖而已。正因为如此，他们俩才能和恃才傲物的边让惺惺相惜，相处得很是愉快。
    “唉！两日前，孟德把我请了去，饮酒之际，他唤出家人，让他们拜见我。他说道：‘我如果回不来，你们可以去投靠孟卓。’这是以妻子相托了！文礼，公台，依我之见，孟德这次是下了决心，一定要尽起大兵，去攻打陶恭祖喽！我苦劝了半日，奈何他根本就听不进去！”
    张邈端起酒盏，满饮了一盏酒，这才放下酒盏，意兴澜珊地说道。无论是以前穷困潦倒之时的曹操，还是坐拥数万大军，权势煊赫的曹操，张邈对他的称呼都是“孟德”二字，自始至终从来就没有变过。按照他的意思，这一场仗大可以不打，左右让陶恭祖亏了血本就是。
    “依我之见，曹兖州此次攻略徐州，是势在必行。何也？洛阳一败，曹军精锐尽失，猛将精兵，毁于一旦。兼之连年征战，兖州百姓凋零，十不存一，这赋税钱粮，更是无处筹措。徐州少经战乱，百姓殷富，陶恭祖十年积聚，更是府库丰盈。即便是为了钱粮，曹孟德也会动手的。这一次乃父惨遭杀害，更是给了曹兖州一个实打实的理由儿，所费天赐良机是也！”
    “再者说来，这天下温王一家独大，顶多再有个三五年，定然会对群雄用兵。如今，袁本初虎视青州，视青州为其禁脔，兖州又在吕布军虎视眈眈之下，唯一的出路就剩下东面儿的徐州了。若是取了徐州，休养生息一年，再渡江南下，攻略扬州，或许还是个偏安之局。”
    “所谓时也运也命也！对于徐州，曹兖州是志在必得的，和与战的分别，不过是能否从陶恭祖手中讹诈出多少钱粮罢了。想那陶恭祖固守徐州多年，是一条千年的老狐狸，他的意思，是能拖则拖，最好拖到吕布军南下好了。曹兖州是和等人？如此敷衍，他岂能忍得？”
    陈宫手捻须髯，缓缓说了这一番话出来，只听得两人频频点头。“不成！明日我就去见曹阿瞒！一定要好生痛骂他一番！”边让一拍案几，大声吼道。“为父复仇，我边让是举双手赞成的！可是，绝对不能伤及无辜，枉送了我兖州子弟的性命！兖州频遭战乱，早就民不聊生了，若能和平解决，大大地敲陶恭祖一笔竹杠，何乐而不为呢？怎么也胜过打打杀杀吧。”
    “文礼不可！”边让的话刚一出口，张邈和陈宫立刻就出言制止了。“文礼，对于孟德你素日里轻慢无礼，多次出言讥讽，他早已怀恨在心了。你若是再出言阻止，谨防他盛怒之下，将你斩杀，那就不合算喽！”“吆呵？他曹阿瞒敢杀我的头？他就不怕得罪了整个兖州的清流名士，世家大族？难不成他吃了熊心豹子胆不成？”边让醉意盎然地摇摇头满不在乎地说道。
    是呀？曹操敢杀边让？想必他是绝对不敢的！想到这里，张邈和陈宫不由得笑了。