不远处，几艘其貌不扬的小艇正慢吞吞地驶向海湾一侧的沙滩。
    “这是什么？渡船？”
    丘吉尔纳闷地看着麦肯纳，阿斯奎斯首相也投来了疑问的目光，费希尔老爹则露出得意的笑容。
    “请看下去，你们会明白的。”麦肯纳说。
    几分钟后，小艇相继冲上了滩头，艇首高耸的跳板放了下来，全副武装的陆战队员像从罐头里倒出的沙丁鱼般涌上了岸。
    “专用登陆艇，绝大部分3000吨以上的商船和军舰都可以搭载或挂载它，每艘可以搭载40名士兵，另外还有一种可以搭载汽车、马车和炮车的大型登陆艇正在设计，它将可以靠自己的力量在大洋上航行。”麦肯纳解说道。
    “您准备用它来干嘛？”年轻的内阁大臣丘吉尔一脸茫然。
    “对付德国，或者中国，或者别的什么敌人，如果能批量建造这些登陆装备，我们将能更迅速地把陆战队或陆军送上精心挑选的海岸，相信我，它必将令老式的划浆舢板和汽艇黯然失色。”
    丘吉尔哑然失笑：“德国？您在说德国？不，我怀疑您说错了，德国不会是我们的敌人。”
    丘吉尔与内阁中另一位举足轻重的成员——财政大臣劳合*乔治看法相同，对英国将与德国开战的忧虑持怀疑甚至嘲笑态度，因而坚决反对海军大臣雷金纳德*麦肯纳向内阁提出的在1909—1910年建造6艘“无畏号”型战列舰的海军预算方案。
    首相阿斯奎斯曾对妻子抱怨说：劳合*乔治和丘吉尔“正隐晦地暗示辞职……，有好几次我都想立即将他俩撤掉”。后来，内阁于1908年9月勉强达成协议，即按照先前的计划只建造4艘“无畏号”型战列舰；如果形势发展表明确有增加的必要，则可再建造4艘。
    “温斯顿，它有可能是我们的敌人，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，帝国的利益才是永恒的。”此时阿斯奎斯首相也忘不了要对那位风头太盛的年轻内阁大臣轻轻地敲打一下。
    “请看那边。”麦肯纳指着沙滩后面的一段土路提醒众人。
    “那什么都没有。”丘吉尔纳闷。
    “请仔细听，它快要出现了。”
    果然，麦肯纳所指的方向传来了低沉的隆隆声，声音越来越强，地面也开始微微颤抖，依稀可以分辨出是某种机械的运转声。
    “魔鬼在地狱的哭泣。”费希尔老爹兴奋地挽起手杖摆了个歌剧演员的扮相。
    出现了！
    那是什么？
    水柜和铁桶搭成的过家家玩具？
    “我想那的确是水柜。”丘吉尔耸肩。
    麦肯纳点头一笑：“是的，我们暂时就叫它‘tank’（水柜）。”
    “但是它头上的铁桶和两侧的铁带子是怎么回事？而且那个铁桶好象还可以转动？”
    “不想走近看看吗？”
    没人表示反对，一行人随即走近了那个布满铆钉的爬行怪物。
    “漂亮的机械玩具。”阿斯奎斯首相不以为然道。
    一向对军事问题关心有加的丘吉尔则眼里放着光，上上下下摸来摸去地仔细观察。
    “这东西可真大，比我高多了……用的是锅炉钢板？前面这个铁管是6磅海军炮？顶上铁桶里伸出的管子……应该是维克斯-马克沁机枪！侧面这个绕了一大圈的铁带子……原来就是靠旋转这个带子来前进的，无限的轨道……太妙了！”
    “我想叫它陆上巡洋舰，我希望把它装上海军大臣刚才提到的大型登陆艇，随便在哪个沙滩都可以登陆，然后带领步兵绕到敌人坚固的海防要塞后面，攻占城市和港口。”费希尔老爹漂亮地转了一圈手杖。
    “可怕的主意，这些玩意将要吞噬多少预算？”阿斯奎斯首相已经开始打算盘了。
    “这要看我们的潜在敌人对我们构成了多大的威胁，英帝国的利益不容侵犯，如果中国人想把我们从印度北边的高地赶出去，那我们就需要从亚洲沿海擢取更丰厚的补偿。”麦肯纳一提到中国就满脸不爽，好象中国四亿多人每人欠了他几百英镑而且还几十年不还似的。
    “中国皇帝想要的不仅是印度北边那点山地，他想要全世界。”
    “陆上巡洋舰”左侧后方的铁门从里面打开了，一位中等个头的肥胖男子挤了出来，他身着皮衣，取下附有橡胶帘子的皮帽后，露出一张东亚人的脸。
    “他是谁？”
    第一次见到这个人的丘吉尔看了看左右，另外三人却丝毫没有显出惊异的表情。
    “你可以叫他D先生。”麦肯纳摆出介绍人的架势，“D先生，您第一次见到的这位年轻绅士叫温斯顿*丘吉尔，是大英帝国有史以来最年轻的内阁大臣。”
    “您就是大名鼎鼎的丘吉尔先生？见到您是我莫大的荣幸。”D先生伸出了他黄种人的手。
    如果可能，D先生还是希望能有人记住他的全名——武定国，或者按英国方式叫“定国*武”，不过为了保住这条依然渴望复仇的小命，理所当然地要尽量避免更多的人知道他数年前的荣耀身份——中华帝国陆军上将、总参谋部后勤处处长。
    “刚才大家看到的机械化登陆艇，还有眼前这个‘陆上巡洋舰’，都是这位D先生和他朋友的创意，他们还有更多绝妙的创意，待会儿我们最好一起喝杯下午茶，在此之前……”
    说到这里，麦肯纳向D先生点头示意。
    “大家都出来吧。”D先生向铁门里边叫了一声，很快钻出来五名与他同样打扮的年轻人，个个灰头土脸，面容憔悴，一下来就忙着把耳朵里的塞子取出来。
    “大家到这边来。”
    麦肯纳领着大家来到大约一百码开外的一堆沙包后面，沙包上架着两挺马克沁机枪，一堆步枪和手枪。
    “现在，先生们，让我们看看这个‘tank’最有意义的性能吧，他对这些武器发射的子弹完全免疫！希望我们能在下午茶时间到来之前把这里所有的子弹打光。”