1878年到1879年的英国经济危机并没有以往一样波及到美国和德国。这是世界经济史上的一个转折点。此后，大英帝国开始走向衰落，而美国、德国则日益强盛。
    为什么出现这一转折呢？1873年美、德陷入危机后，两国政府都大大提高了贸易保护水平。南北战争期间，美国关税即已达47%。战争结束后，主张贸易保护的北方工业集团取得胜利，而主张自由贸易的南方农业集团失败，美国关税进一步提高。1873年经济危机发生后，美国继续实施高关税政策，特别是加强了对纺织工业和钢铁工业的保护。与此同时，垄断组织广泛出现，成为非国家的贸易保护力量。在高关税和其他措施的保护下，美国强劲的国内需求成为重工业和轻纺工业的发展动力，主要工业部门的竞争力迅速提高。到1878年英国危机加深时，英国制品对美国倾销能力已经大大削弱了。
    1873年危机也使德国决定性地放弃自由贸易政策的残余。由于外国农产品的倾销使容克地主的收入下降，地主和工业资本家第一次在提高关税上达成一致意见。德国钢铁工业家为抵制英国钢铁制品进入，联合各行业企业主，成立德国工业家中央联合会，要求提高关税。俾斯麦也积极推动，他希望用高关税来增加税收，增强帝国财政和军事力量。这样，高关税就成为德国上下一致的利益所在。
    美、德两国先后采取的贸易保护主义政策成为世界潮流，除英国外，其他各国都纷纷转向。此后，美、德等各国竞争力不断增强，其国内市场越来越多地为本国工业所占领，英国的国际市场份额明显缩小，甚至英国的国内市场都开始受到美、德商品的入侵。这是一股决定英国走向衰落的历史大潮。从根本上说，这股潮流得以形成，是因为英国的国际统治经验还不够丰富，没有将它的世界经济优势转变成世界政治优势，没有花大力气在各国国内扶植自由贸易派，打击贸易保护派，从而无法决定或至少影响其主要竞争对手的国内政治。一百多年以后，美国就比较善于将经济优势转变成政治优势了。历史是相信强权的，只有在政治上统治了各国，经济上的优势才能有保障。
    贸易保护主义另一个后果是，世界经济周期的同步性下降了。一个国家陷入危机时，另一个国家可能还在继续高涨。而一个国家已经开始复苏时，另一个国家却可能深陷萧条。在程度上也有了新的特点。以往，受危机影响的程度更多地取决于国际竞争力和金融投机。英国竞争力强，可以转嫁危机，受危机影响较浅，其他国家则常常比英国更严重。金融投机强的，受危机影响深。此后，贸易保护程度对危机程度也有了日益重要的影响。然而，由于美国经济活动总量据世界首位，美国的经济周期对其他各国的影响更大一些，换句话说，从1873年危机以后，美国危机的起迄通常主导着世界经济的萧条与繁荣.
    除采取贸易保护主义政策以外，带动美国走出1873年的危机的，是铁路建设的又一个高氵朝。危机挤破了泡沫，降低了建设费用，提高了技术水平，这样，向辽阔的中西部和远西部进军的铁路又可以重新开工了。从1879年到1883年，美国共建成铁路近5.3万公里，约占同期世界铁路建筑量的50%，重工业主要产品产量则增加了一倍，钢铁工业的技术水平开始与英国并驾齐驱。但是，美国钢铁工业仍不能满足铁路建设的需求，仍然需要大量进口英国钢铁，甚至开始进口一部分德国钢铁。于是，美国再次成为世界经济走向繁荣的龙头。1882年，美国铁路建设退潮，引发世界经济史上的第十三次经济危机。这期间美国建造了两倍于实际需要的铁路。平行铁路恶性竞争，竞相削减运费，使铁路经营入不敷出，银行及投资者纷纷抛售铁路股票和债券。1883年伦敦市场上美国的铁路股票价格跌至面值以下。铁路投资骤然萎缩。1882年至1883年，机车产量由2282台下降至800台，即下降65%。煤炭产量下降7.5%，生铁产量下降12.5%，棉花消费量减少15.4%，甚至一直增长的钢产量也下降了10.7%，出口减少13.4%，进口减少22%。从1882年到1886年，批发物价指数下降24.1%。萧条持续了四年之久。萧条期间，美国的托拉斯大规模发展，遍及铁路、石油、食糖、肉类加工、煤、酒等产业，市场价格逐渐止跌回稳。这一方面促使公众反托拉斯运动的形成，另一方面却减轻了危机的深度，并为工人罢工取得胜利提供了经济空间。
    英国经济早在1882年就开始下降，美国铁路退潮后，危机加深了。危机期间，钢产量第一次下降，达15.9%，棉花消费量缩减了19.7%，造船业下降最严重，达62.8%。1882年失业率为2.3%，1884年增至8.1%，1886年更达10.2%。
    法国的严重程度仅次于美国。1882年，联合总银行，里昂和罗尔银行倒闭，震惊全国。同年企业倒闭达7000多起。从1884年到1886年，破产企业数和失业人数都进一步增长。从1882年到1885年，进出口连续几年下降，出口共下降13.6%，进口共下降15.2%。煤、铁的产量，棉花的消费量都大幅度下降了。
    德国的情况稍好。由于贸易保护和国内工业卡特尔化，德国工业的竞争没有出现大规模投机浪潮，受外国廉价商品的倾销影响小。只有对美国出口的钢铁和机器下降幅度较大。
    第十四次经济危机（1890年－1893年）
    1886年以后，铁路建设再一次高涨。从1885年到1892年，全世界修筑的铁路线达19万公里，是上次高氵朝的近一倍。其中美国就修筑铁路7.5万公里，比上次高氵朝多一半。这一时期还开始了电气革命，电灯、电话、电车、电动机等不断问世，形成一个又一个新产业。但这一轮产业革命的领导者已经不再是英国，而是美国。
    在铁路建设和电气革命的推动下，美国兴建了大批煤井、铸钢厂、炼铁炉，仅新建成的煤矿生产能力即达6000－7000万吨。1892年，通用电气公司已经向全国400多家电车公司供应设备。工业的迅猛发展，大量移民入境和新土地开拓，使美国的国内市场猛烈扩大。在欧洲，德国工业建设规模跃居第一位，钢的生产能力扩大了一倍，新增采煤能力1800－2000万吨。英国也在发展，铸钢工业的生产能力扩大了半倍，采煤能力也继续增长。法国仍然是以轻纺织工业发展为主，从1882年到1892年，纺织工业设备的增长速度仍比采掘、冶金工业中的快，与美国和德国的情形恰成对照。总的来看，法国的发展远远地落在德国后面。
    但是，德国也最先爆发危机。1890年3月，德国股票市场暴跌，此后股价连续下降两年多。从1890年到1891年，破产事件约1.5万起，铁路建筑规模缩减了60%。适逢农业歉收，危机更加严重。
    美国的危机比较曲折，但却更为严重和漫长。1890年，美国即发生金融危机。1891年上半年，生铁、钢、铁轨和机车，以及轻工业的生产都下降了，但下半年又迅速好转。1890年再次陷入危机。从1893年1月到8月，工业股票平均市价下跌近一半。一年内有600多家银行和信用机构破产，各类破产事件超过1.5万起。1894年，94条铁路被拍卖，资本总额达11亿美元。在危机中，钢产量下降了18%，生铁产量减少了，铁轨和机车产量分别下降了47%和70%。金属和金属制品价格指数下降44%，纺织品价格指数下降了26%。萧条一直到1895年，美国经济才进入复苏阶段。
    英国的危机也始于1890年，采煤量下降11%，生铁和钢产量分别下降19%和18%，船舶吨位减少32%，出口缩减18%，进口减少8%。
    1890年开始，危机也降临到法国各工业部门。但在采矿冶金部门，直到1893年才明显表现出危机。危机期间，铁轨和船舶生产分别下降34%和37%，棉花消费量减少23%，出口下降了18%。
    这次危机的一个重要后果是，法国终于加入了贸易保护主义潮流。1892年法国制定了《梅利奈税则》，大大提高了进口工业品关税率。物极必反，法国在吃尽了自由贸易的苦头后，所实施的保护政策是全欧洲最严厉的。
    第十五次世界经济危机1900年－1903
    德国经济于1893年开始复苏，美国1895年，英国比美国还晚一些。这一轮高涨是钢带动的。短短几年间，世界的煤产量增加65%，生铁产量增加70%，而钢产量增加将近两倍。大部分铁都被炼成了钢。美国1890年的钢产量为1427.7万吨，1900年达到1018.8万吨。由于提炼技术不断进步，钢轨的价格从1873年的每吨120美元，降到1898年的17美元。而美国最大的卡内基钢铁公司还依然利润丰厚，每年达2000万美元之巨。钢材价格的不断下降，使一切钢制品，如机器、工具、铁轨、桥梁、机车、轮船等的需求都迅速扩张，从而带动了新一轮经济繁荣。
    但是，危机还是不邀而至了，这次危机是从俄罗斯开始的。1892年至1893年起，俄国出现其资本主义历史上最可观的一次高涨。从1890年到1900年，俄国铺设了22600公里的铁路。顿巴斯的煤、巴库的石油、南方的冶金业都有长足的进展。到90年代末，俄国的生铁和钢产量已超过法国而居世界第四位，铁路线的长度仅次于美国。但是，俄国的发展主要是靠外国资本和进口机器、铁轨进行的。1890年，外国资本在全部股份资本中约占25%，到1900年则占40%以上。主要投资者依次为法国、比利时、德国。外国投资者看中的是俄国辽阔的土地和丰富的矿产资源，当他们在本国找不到有利可图的投资出路时，就把目光投向了俄罗斯。因此，这一轮高涨既是俄罗斯大规模开发的开始，也是俄罗斯经济的进一步殖民地化。迅速而持续的扩张自然引来狂热投机，滥设企业，虚估前景，股票和债券高溢价发行。结果，1899年夏天一场金融危机席卷俄罗斯，随之工业生产陷入危机。
    在俄罗斯有大量投资并向俄罗斯大量出口的法国、德国、比利时等国最先跟进，英国尾随其后。美国的危机发生得较晚，比较曲折，但程度却最严重。1900年生产已经开始下降，市场信心开始失稳，1901年5月，纽约股市暴跌。但很快又上涨。1901年和1902年，美国的固定资本投资还在继续，生铁、钢和煤的产量都有所增长，直到1903年，美国才爆发全面危机，并转入萧条。危机期间，美国的生铁产量下降8.4%，钢产量下降7.3%。1904年铁路修筑量比1902年减少36.4%，机车产量缩减33.2%。1904年失业率高达10.1%，工资降低10%－20%。在失业增长和名义工资降低的情况下，房租等生活费用却反而出现上涨。这是垄断组织哄抬物价的结果。最终，工人的购买力进一步缩小，危机也就更加延长了。
    这场危机戏剧性地展示了英国和德国的竞争地位的消长。由于德国钢铁工业的技术先进程度、生产集中程度都高于英国，而且采取鼓励输出、限制输入的贸易保护主义政策，德国钢铁大量出口英国，并占领英国的海外市场。1900年到1902年，德国黑色金属的净出口增长3.5倍，从1900年的净出口71.5万吨，增长到1902年的320.9万吨。与此同时，英国黑色金融进口额在1900年到1904年期间增加了62%。这就使德国能够尽早摆脱危机，而英国的危机则被延长了。
    面对强大的竞争对手的崛起，面对世界性的贸易保护主义潮流，英国的自由贸易政策开始动摇了。英国内阁以张伯伦为首的集团开始主张恢复保护关税，取消自由贸易，代之以“帝国国内特惠关税”。这一主张得到了重工业的大资本家们的拥护。但是，由于英国鼓吹自由贸易日久，以欺人始，以自欺终，这一有利于英国长远利益的主张并未成为新政策。
    日本在1900年爆发了第一次经济危机。
    第十六次世界经济危机（1907年－1908年）
    1905年，美国最后一个摆脱危机并迅速转入高涨。这一次高涨不仅时间短，而且强度弱，但投机程度却很高。这一时期，一些新兴工业崛起，如电力、汽车、化学等。从1902年到1907年，美国的发电量从48亿度增至106亿度，增长了1倍多。1900年至1907年间，世界汽车产量由7000辆增至8.4万辆。在德国，化学工业的从业人数从1900年的15.3万人增至20.8万人。法国的汽车工业格外引人注目，1907年，法国已经生产了5.5万辆汽车，超过美国的4.4万辆。但是，带动这一轮高涨的主要因素仍然是铁路和重工业建设。1905年至1907年，美国建成了25000公里铁路，使用了860万吨钢轨，生产了2万台蒸汽机车和69万节车厢。
    有这许多新兴工业的崛起，这一轮高涨本来可以指望持续时期比较长。但是，创业投机猖獗，使这一轮高涨暴起暴落。在美国，这一时期大量个人企业转变为股份公司，发行掺水股票，从中牟取暴利。大量欧洲资本通过提供短期信贷来资助创业投机，1906年，吸金融投机吸引到美国的资本总额达5亿美元，美国信贷机构投入的资金约为3亿美元。这段时期，英国新设企业2.24万家，德国新设企业的资本额达15.54亿马克。美国和德国的投机活动最为强烈，而英法的资金则被卷入其中。在英国和法国，70%－75%的有价证券是外国债券。因此，美国与德国的生产能力迅速扩张。这一轮高涨的新建生产能力大部分都是在1906年到1907年建成投产的，由此带动原材料价格的飞涨。1907年铁的最低价比190到1905年间的最低价上涨了39.2%，铜价上涨了一倍，铅价上涨了92%。
    如此高的价格是很难被有限的需求接受的，于是泡沫破灭的时机又成熟了。1907年到1908年，美国破产的信贷机构超过300个，负债达3.56亿美元，大多数银行则停止支付现金。30多家铁路公司倒闭，他们拥有股票和债券6.1亿美元，铁路长度1.3万公里。还有2.74万家工商企业登记破产，共负债4.2亿美元。在美国，这次危机引起的生产下降比以往任何一次都严重。以月度数字计算，钢产量下降近60%，生铁38%，机车69%，货车车厢75%，新建铁路量46%。1908年，新建筑合同减少23%，钢托拉斯所属企业一半以上停工。失业人数超过以往各次。
    与美国经济联系密切的英国首当其冲，危机深度仅次于美国。1907年，黑色金属消费量减少20%，生铁产量下降11%，钢产量下降19%，新建船舶吨位减少48%，棉花消费量下降14%。从1906年到1909年，生铁价格下跌25%。
    危机在德国也十分严重。1907年，黑色金属消费量缩减20%以上，钢产量下降13.1%，已竣工商船吨位减少三分之一，建设业损失最惨重，业务量缩减36%，与此相应，水泥等建材工业产量下降近一半。轻工业损失也不小。棉纱和棉布的出口减少18%，棉布价格下跌23%。值得注意的是，尽管黑色金属消费量缩减，但由于该行业垄断程度高，黑色金属的价格竟提高了14%。
    1907年，法国的工业生产下降了6.5%。其中丝纺工业危机最严重，丝织品出口减少了24%。危机不但使工人生活恶化，甚至教师与国家公务人员的生活都受影响，工会活动活跃起来。1909年，巴黎邮电职工大罢工，一时电讯中断。这次危机以后，德国工业实力已经明显超过英国。德国的钢铁产量比英法两国的总和还多，机器制造业发展迅速，电气、化学等工业成为德国的骄傲。造船工业在1896年以前还不具规模，1899年至1913年间，每年平均造船30.5万吨。到1913年，德国轮船总吨位达到510万吨。德国海军实力已经接近英国。虽然如此，英国还拥有重大优势：庞大的殖民地，巨大的商船队，数额巨大的资本输出。德国认为，其实力与海外殖民地规模很不相称，而殖民地的重要性在经济危机时期更显重要。于是，从经济战争转向军事战争的时机渐渐成熟了。
    1909年起，美国、法国经济开始复苏并很快进入高涨阶段，德国到1912年才走向高涨，英国则更晚。然而，这一轮经济高涨的主要动力却是军备竞赛。1913年，新一轮经济危机已初露端倪。但1914年夏，第一次世界大战爆发，各国转入战时计划经济，危机遂告消失。
    第十七次世界经济危机（即大萧条，1929年－1933年）
    第一次世界大战结束后，世界经济出现极不平衡的繁荣。美国靠对德国贷款和国内信贷消费繁荣，法国靠巨额赔款和贸易保护取得经济增长，英国经济则在国际竞争中衰落，经济停滞，脆弱而缺乏竞争力的日本在接二连三的危机中震荡，相反，德国虽然要对外支付巨额战争赔款并失去阿尔萨斯和洛林，国内社会动荡，却依靠巨额外债更新了工业设备，重新成为世界第二工业强国。这种极不平衡的繁荣终于以一场大萧条告终。从技术上看，一战以后的繁荣似乎有着很坚实的基础。汽车、化学、电气是这一轮技术革命的主导力量。美国的汽车产量从1919年的150多万辆增加三倍，达到平均每六人一辆汽车的水平，其产值占到全国总产值的8%。发电量增长一倍以上，各种电机及电器日益普及，电冰箱、洗衣机已成为日常用品。家电产值从1921年的1060万美元，增到1929年的4.16亿美元。化学工业变得非常庞大。炼油业发展迅速，汽车产量从1919年的0.86亿桶增加到1929年的4.39亿桶。汽车轮胎的需要推动了橡胶工业的发展。人造丝、化肥等新兴产业也迅速崛起。但是，造船业仍然缺乏国际竞争力，船舶市场主要为英国和德国所占领。制鞋及纺织业等劳动密集型产业开始失去国际竞争优势，产量停滞不前，甚至有所减少。农业也长期萧条。一方面欧洲各国保护本国农业，建立保护关税，另一方面靠廉价劳动力的阿根廷、加拿大的粮食大量投入国际市场，使美国农产品出口不断下降，农产品价格不断下跌。1929年美国出口小麦价值仅为1919年的1/3，肉类仅为1/9（1919年小麦出口值为10亿美元，肉类出口值为7亿美元）。然而，农业萧条却有力地推动了美国农场的现代化，依靠手工劳动的中小农场大量被兼并，农场主人数减少了50万，农场规模迅速扩大。1930年，全国600万个农场中300万小农场仅生产了11%的农作物。此外，煤炭工业受到石油工业的替代，铁路运输受到汽车运输的替代，都走上了下坡路。铁路运输业的就业人数从1920年的200万减少到170万。
    但是，美国的繁荣不仅建立在新兴工业的蓬勃发展上，也建立竞争对手的牺牲和信贷增长上。从1924年到1929年，分期付款销售额从20亿美元增为35亿美元。1926年，70%的汽车是通过赊销实现的。更重要的是，美国工业品价廉物美，国际竞争力强劲，工业品出口越来越多，进出口相抵年年顺差，数值由三、四亿美元至十亿美元不等，积累起强大的资本赢余。与此相应，则是英国经济的停滞和日本经济危机频仍，德国巨额外债。从1924年到1929年间，英国工业生产仅增长12%，与美国相差甚远。煤炭、钢铁、纺织等传统工业均深陷困境。虽然汽车、电气和化学工业发展也很迅速，但是仍不及美国。英国贸易额仍一直占世界第一位，在1921年到1929年期间每年的贸易额都在90亿美元以上，但英国在国际贸易中的比重则从1913年的13.9%下降到1929年的10.8%，工业品出口占世界份额从26%下降到22%，贸易由顺差转为逆差，最高年份逆差竟达4亿英镑。贸易逆差越来越高，也使英国国内的贸易保护主义力量越来越强。1915年，英国已经以筹措战争经费为由，对进口汽车、钟表、乐器和电影等征收33.3%的从价税。这种关税直到1924年（战争结束后第7年）才被工党政府终止，但1925年保守党政府又重新开征，而且范围有所扩大。英国工业缺乏竞争力还有一个重要原因，即在恢复金本位制时英镑的定价过高。虽然如此，由于有国际投资利润回流，英国的国际收支还勉强保持平衡。
    法国的情况特别好。法国得到了德国81。51亿金马克的战争赔款，又收复了煤钢产区阿尔萨斯和洛林，取得了对萨尔产煤区15年的代管权，并夺取了德国在多哥、喀麦隆、叙利亚、黎巴嫩等殖民地的统治权，加上实行比较严格的贸易保护，使法国工业和农业在20年代迅速发展。与美、英两国相比，法国重工业的进展尤其令人瞩目。生铁产量从1919年的133万吨增长到1929年的1036万吨，钢产量从1919年的129万吨增长到1929年的972万吨。汽车、电力、化学等新兴工业发展更快，汽车产量从1920年的4万辆增长到1929年的25万辆。更有意义的是，由于法国一方面保护国内市场，另一方面却用低定价的法朗打开国外市场，法国出口猛增，至1923年时，已超过进口5倍之多，进出口总额则从1918年的270亿法郎增至1929年的1083亿法郎。巨额贸易顺差加上投资利润回流，黄金大量流入法国。1928年以后，法国拥有的黄金仅次于美国。法国在世界工业生产中的比重从1920年的5%提高到1930年时的8%。
    意大利也不错。1925年的工业生产是1922年的157%。棉纺织工业、钢铁工业、汽车工业都进展迅速。但意大利的经济发展水平还远远落后于法国，甚至落后于日本。1929年时，意大利的汽车年产量才达到5.4万辆。德国完全是另外一种情况。直到1924年，由于付出巨额赔款，失去大量工业和运输设施，德国物价失去控制，财政经济一片混乱。1924年，英国出于维持欧洲大陆均势需要，美国出于利用德国工业能力获利需要，两国又都不希望德国步俄国后尘发生革命，故出台了一个“道威斯计划”，给予德国8亿金马克的贷款。在此计划的鼓励下，国际资本源源不断流入德国，从1924年到1929年，外国投资总数高达320亿金马克，美国资本为主，英国资本其次。这一时期，由于得到的资本多，而付出的赔款少，德国工业设备得以普遍更新，生产技术水平跃居世界前列。不仅如此，得到外国资本的多为实力雄厚的德国各大垄断工业集团，这进一步增强了德国工业的垄断程度。蒂森、克虏伯、西门子、曼奈斯曼、弗利克等的实力较前更为强大。但是，作为一个国家，德国债台高筑，且需支付大量赔款。虽然工业生产能力得以迅速恢复，而人民生活仍然十分艰难。只要德国出于稳定政局需要，推迟偿还债务，推迟支付赔款，或者在德国的投资利润不能实现，则国际经济循环将立刻中断。
    日本的情形与德国颇为相似。虽然日本是战胜国，但是日本工业能力很弱，完全经不住美欧各国工业的打击。一战刚结束时，英、法、德等国的经济尚未恢复，日本得到了美国工业的大量订单，丝织品和船舶大量出口美国，经济一度繁荣。但随后，欧美各国商品大量涌向日本及亚洲市场，日本货节节败退，导致了一场空前严重的经济危机。1920年至1921年，日本工业总产量下降了19.9%，其中造船业88.2%，采矿业55.9%，机器制造业55.9%，生铁16.7%。主要工业产品价格下降达55%－82%。出口下降40.3%，国际收支逆差达3.5亿日元，外汇储备从13亿日元减少到6亿日元。事实上，由于日本缺乏国际竞争力，从1920年到1929年，日本的贸易逆差达33亿日元。农业也未能幸免。3500个缫丝厂停工，200万蚕农陷入绝境。同时，国际廉价粮食大量输入日本，加上国内市场萧条，粮食价格一跌再跌。此后，米麦产量长期停滞。1923年9月1日，日本发生关东大地震，东京和横滨的建筑绝大部分被毁，财产损失达100亿日元之巨，使已经处于深度萧条中的日本经济雪上加霜。震后，从1923年到1927年，日本政府向美英等国举借巨额外债，数量高达9.1亿美元。靠借钱和战争中捞取的储备，日本政府向国内各大财团发放高达13亿日元的救济贷款，这样，日本经济才逐渐摆脱萧条，进入一个缓慢发展的时期。但1927年日本又爆发金融危机。一些银行由于拥有大量未经整理的震灾票据而周转不灵，形成挤兑风潮。经济危机和萧条继之而来。政府共拨款12亿日元救助三井、三菱等大银行。还未等日本喘过气来，从美国爆发的更大危机又来到了。这一过程产生了两个意义深远的后果，其一是欠下巨额国际债务，成为引发大萧条的国际债务链的重要环节。其二是大量中小企业破产倒闭，日本工业高度垄断化。垄断财团控制的日本经济一方面强加技术更新，另一方面则是实行贸易保护。更加意味深长的是，它促成了勾消债务、实行军国主义的政治力量的进一步壮大。从这个角度看，关东大地震对于日本的意义正如一战失败对于德国的意义，而德国和日本的巨额债务则又是美国繁荣所系。极不平衡的繁荣孕育着极不平常的危机。在短短三年投资热潮后，从1927年起，德国工业危机已经开始形成。由于沉重的债务和赔款偿付，德国国内市场狭小，巨大的新增生产能力必须在高速出口增长中实现。然而，美、英、法等国既要德国的赔款，又拒绝进口德国的工业品，使德国的巨额投资利润无法实现。1929年3月，英国裴熹爵士在全国贸易会议发发出警告说：“我们正遭到世界上从未有过的最严重的金融危机的威胁。由于世界上有不少国家的政府采取贸易限制政策，以致债务国无法还债，我们正面临着这种危机。我们现已无法阻止一次金融崩溃。那些贷款国家的钱收不回来。”
    这场危机果然爆发了。1929年10月24日，纽约股市暴跌。从那时起至1932年，纽约股票价格跌掉六分之一以上，全美证券贬值总计840亿美元。纽约股市跌暴后，美国经济陷入危机。美国大量抽回对德国的投资，德国经济跟着全面崩溃。英国在德国也有大量投资，英国证券市场应声倒地，英国经济陷入危机。法国经济的独立性相对高一些，但也摆脱不了对国际市场的依赖，而且此前法国经济本身的也早已出现投资过热，到1930年，法国终于陷入危机。这样，一场席卷全球的大萧条拉开了序幕。美国是债务繁荣的受益者，也是债务链断裂的最大受害者。从1929年到1933年，美国国民生产总值从2036亿美元降为1415亿美元（按1958年价格计算），降幅高达30%。工商企业倒闭86500多家，工业生产下降55.6%，进出口贸易锐减77.6%，企业利润从100亿美元下降至10亿美元。危机最严重时，美国主要工业企业基本停止运行。汽车工业开工率仅为5%，钢铁工业15%。农业也惨遭劫难，谷物价格下降三分之二，农业货币总收入由1929年的113亿美元减少为47.4亿美元。银行系统首当其冲，破产数高达10500家，占全部银行的49%。黄金外流，存款被挤兑，到1933年3月时整个银行系统陷入瘫痪。失业率（不含半失业者）高达25%。1933年以后，美国经济进入长时间的所谓“特种萧条”时期。尽管有“新政”等缓和危机的措施，美国经济仍然复苏乏力，一直到第二次大战爆发以后的1941年，美国国民生产总值才超过危机前的1929年。
    德国是危机的主要发源地，也是危机的主要受害者。从1929年到1932年，德国工业设备利用率下降到36%，全部工业生产下降了40%，对外贸易额下降60%，物价下跌30%。其中，主要工业产量下降幅度更大，铁产量减少70%，造船业产值下跌80%。工业危机反过来又导致了金融危机。1931年7月，德国达姆斯达特银行倒闭，引发银行挤兑风潮，国家黄金储备由23.9亿马克减少到13.6亿马克，柏林九大银行减为四个。失业率急剧上升，1932年高达43.8%，加上半失业者22.6%，则1932年德国全失业和半失业人数高达工人总数的三分之二。奇高的失业率为希特勒上台提供了良好的社会土壤。应该承认，希特勒政权对外取消债务，对内实施国民经济军事化，的确使德国的工业资源得以充分利用，经济迅速发展，失业率迅速下降，1938年时失业率低至1.3%。从1932年到1938年，德国生铁产量由390万吨上升到1860万吨，钢产量由560万吨上升到2320万吨，而铝、镁和车床的产量竟高于美国。从1933年到1939年，德国重工业和军火工业增长2.1倍，消费资料生产也增长了43%。与德国相比，美国罗斯福的新政则只是暂时缓解了萧条。直到一九四一年美国参战后，美国国民经济也转入战时计划经济轨道，美国才彻底摆脱了大萧条。虽然德、美两国的政权性质和所信奉的意识形态大不相同，但就摆脱市场激烈竞争产生的萧条而言，却有着内在的共同性：停止经济战争，统一调配资源，社会各阶层所得比例相对稳定。
    危机对日本的打击也十分沉重。从1929年到1931年，日本出口下降76.5%，进口下降71.7%。大批银行和工商企业破产倒闭，主要工业部门开工率只有50%，工业总产值下降32.9%，其中煤下降36.7%，生铁30.5%，钢47.2%，船舶88.2%，棉纺织品下降30.7%。农业总产值也下降了40%，生丝价格猛跌，占农户总数40%的养蚕农户遭到致命打击。日本的对策也是自上而下推行国民经济军事化。从1931年开始，政府通过以“重要产业统制法》为首的一系列经济统制法令，把工、农、金、贸各领域控制起来；又在各个部门中强行组织卡特尔和托拉斯，把中小企业置于财阀的控制之下。然后对各垄断企业发出大批军事订货，从1931年到1936年，军事订货共达50亿日元之巨。在此期间，政府还投资10多亿元兴建、扩建和改组国营军事工业。国民经济军事化的最大受益者是新老财阀。到1937年，八大老财阀（三井、三菱、住友、安田、大仓、浅野、川崎、古河）以及五大新财阀（日产、日氮、日曹、森、理研）拥有的资本达41.7亿日元，占全国公司总资本的27.2%。在接受军事订货的110家企业中，拥有实力的工厂几乎全是属于三井、三菱、住友、大仓、久原等少数财阀的。在经济垄断化的前提下，日本企业在国内市场保持垄断性高价，对外则实施低价倾销，以获得必要的外汇，购买战略资源和工业设备。从1931年到1934年，日本出口额由11.5亿日元增至21.8亿日元。其中棉纺织品的输出，在1933年超过英国而居世界第一，震动了欧美各国。
    英国的危机相对缓和一些。原因有二，一是此前英国经济长期处于停滞或缓慢发展状态，剩余资本主要投放到国外；二是英国在危机后加强了贸易保护，使英国工业的相对市场份额有所扩大。从1929年的最高点到1932年的最低点，英国工业生产仅下降了32%，远低于美国。但主要工业部门也受严重冲击，钢产量下降46%，生铁产量下降53%，纺织品生产下降三分之二，煤产量下降五分之一。在1932年英国对农业实行贸易保护政策以前，英国农业受危机影响严重。对外贸易也大幅下降，出口值从1929年到1931年第3季度降低了30%，对外贸易的逆差从1930年的3.9亿英镑增加到1931年的4.1亿英镑，与此同时，投资利润回流却从4.1亿英镑减至3亿英镑，英国第一次出现国际收支逆差。危机促使英国最终放弃自由贸易政策，建立帝国关税特惠制，也促使英国放弃金本位制，英镑大幅度贬值。前者保护了英国的国内市场，后者增强了英制品在国际市场上的竞争力。两者的合力使英国成为大萧条的相对受益者。法国经济相对独立。它既没有对德国的大量债权，也没有与此相应的工业设备输出。二十年代的法国繁荣主要依靠德国赔款提供资本扩大生产，依靠低价法郎扩大出口。因此，当美国经济危机爆发时，法国还处在繁荣的顶峰。1930年中，在本国投资过热和国外市场萎缩的双重冲击下，法国“贝壳银行”破产，经济危机才波及法国。即使如此，法国的危机深度也低于美国。以1929年危机前的最高点与1932年危机时的最低点相比，工业生产下降了36.2%。其中，冶金工业下降47.4%，机器制造业下降42.6%，建筑工业下降55.6%。轻工业的危机似乎更严重。1932年法国轻工业比1928年下降64%。但是，由于法国应对危机的措施不力，法国的危机持续时间最长。在英镑、美元相继贬值，贸易壁垒高筑，日本、德国工业军事化，并对外实施倾销的前提下，法国却继续维持金本位制，法国工业继续相对分散，法国工业的出口竞争力大大下降。1937年法国出口几乎比1929年减少了四分之三，在世界贸易总额中，法国所占的比重由1929年的6.4%下降到1937年的5.1%。与此同时，法国对外投资的收入却由于外国债务人的破产而减少，降幅达50%以上。由此，法国的国际收支逆差日益扩大，1932年时即达50亿法郎。在财政上，法国不但没有采取扩张政策，反而强调财政平衡，坚持通货紧缩。直到1936年9月29日，法国才被迫将法郎贬值29%。此后到1937年4月，法国出口增加了12%，工业生产增加了13%。但是，这一措施来得太晚，1937年—1938年美国再次陷入经济危机，相当程度上抵消了法郎的贬值。
    总的来看，危机进一步加强贸易保护，调整了各国经济的相对地位。英、德、日等国应对危机的措施及时正确，其国际市场份额提高；美、法两国的应对措施则显得迟缓、乏力，国际市场份额大幅下降。美国的损失特别值得注意。美国在世界工业总产量中的比重从1929年的48.5%下降到1938年的32.2%，低于1913年时的36%。美国所拥有的巨额战债化为乌有，外国投资大量抽回，1938年，美国国外投资存量减少为115亿美元，比1929年减少三分之一。美国的国际贸易地位也急剧下降。1929年至1938年，美国的进口份额由12.2%降至8.1%，出口由15.6%降至13.4%。英国则依靠其广大的殖民地夺回了世界贸易总额的首席位置。英联邦地区（澳大利亚、新西兰、加拿大、南非等）建立帝国关税特惠制。德国也在其统治区及殖民地（欧洲大陆及拉丁美洲部分国家）实施贸易封锁。在亚洲市场上，美国的贸易增长速度远远赶不上日本和德国。美国是靠第二次世界大战才重新夺回失去的国际市场份额，并再度称雄世界的。