朴哲回到高台上，望着叶歆问道：‘大人，还满意吗？’
    ‘现在你是天马巡检司，按你的想法去办吧！我也可以轻松一下。’
    朴哲望向紫如小声问：‘既然我出任天马巡检司，不知紫如姑娘将任何职？’
    ‘左相。’叶歆爽快地回应。
    朴哲呆了呆，表情变得有些怪异，原以为叶歆让紫如离职是为了收入房中，没想到又安排了更高的职位，换句话说，紫如不会成为叶歆的正室。他一方面为她升迁高兴，另一方面又为她的婚姻感到惋惜。
    叶歆见他欲言又休，眼角瞟向紫如，心中洞若观火，却不点破，妻室之争已闹得不可开交，若再加上紫如，情况将更为复杂，弄不好会造成内部分裂，难以收拾。幸好紫如与自己相知极深，也从不要求甚么。
    ‘左相……’朴哲突然反应过来，惊问道：‘难道大人要称帝？’
    叶歆若有深意地看了他一眼，含笑道：‘大会完毕，你随我回卧牛城，到时自会有答案。’
    朴哲还想再问，叶歆却问起了草原的事情，显然有意回避问题，朴哲没有办法，只好放弃追问。
    一个时辰后，所有的人都完成了滴血盟誓的步骤。染成红色的马奶酒被倒入碗中，再由侍女送到每个人的手里。
    ‘喝！’叶歆捧着腥气与香气扑鼻的马奶酒，敬天般高举过头，然后一仰而尽，把碗递给身边的紫如。待族长们喝完，叶歆开始展现统治者的气势，高声道：‘现在由天马巡检司宣布草原的治理法规，希望诸位劳记在心，切勿违反，否则我即使有原谅之心，也不能违法容情，还望诸位见谅。’
    族长发现叶歆的语气沉重了许多，心里咕咚一沉，立即收敛欢快的笑容，垂首等待，心里都急着想知道叶歆葫芦里卖的是甚么药。
    叶歆淡淡一笑道：‘百姓为拥护官府的责任，如今天下大乱，若想让草原平定，边关就必须有强大的军队阻击一切侵略者，各族从此以后虽然没有了争斗，但我们有共同的敌人，因此各族也该尽点义务。’
    此言一出，众人都明白了，叶歆不让他们私斗，正是为了吸纳原本用作私斗的兵力，以扩充其军力。
    ‘从今日开始，除了朴哲之外，所有草原部族，最多只有拥有一千族兵做为防犯盗贼之用，族兵的姓名相貌只需向天马巡检司登记便可。’
    这一句如同火上浇油，大火顿时在族长之间烧了起来。
    ‘安静！’朴哲大声喝断众人的私谈。
    叶歆又道：‘我也不想各族受苦，但既是我的子民，自然有为国尽力之责，因此各族都应该派出壮丁加入军队，这不但是为了我，也是为了你们的安全，日后任何战事都由他们承担，你们大可安享平安日子。’
    戈武硬着头皮走出队列，问道：‘大人的意思我们明白，只是各族都是兵农一体，若是抽走了壮丁，会影响牧业的收益，还望大人三思。’
    叶歆早知会有人问，微微一笑，答道：‘这一点大家不必担心，我和朴哲商议过，只有一名或是两名男丁的家庭不需要派人入伍，拥有三名男丁的家庭让其中一子入伍，这样一来不损各族力量，同时又可以集中军力，共御外敌。’
    朴哲附和道：‘我计算过了，拥有过万族民的大部族所交纳的壮丁最多不过数百人，最小的部族约只有数十名，绝不会影响各族的生活，但对官府来说，积少成多，总共算起来会有五、六万人。’
    听说只出数十至数百名，族长们的心又都活络了，犯不着为了这么点人与叶歆对抗，何况叶歆所说在理，只要不把战乱卷入天马草原，这些被抽调的族民很快就可以被新生代所填补。
    见众人都答应，叶歆心中的大石也落了下来，这一点头，数万大军就到手了，而且还带来了数万匹战马，吞并银州西部草原后，也会增加四、五万骑兵，如此一来就有十万骑兵，有了如此庞大的骑兵军团，东征的胜机将会大增。
    紫如抿嘴笑道：‘恭喜大人，一杯酒就得到了数万虎狼之师。’
    叶歆摇头道：‘人虽众，但要编组成军，再加以训练，最少还要一年，时局天天在变，不知道这支大军还有没有用武之地。’
    紫如朝他挤了挤眼睛，娇笑道：‘大人又骗我！我知道大人在打银州西部草原的主意，那里也是部族林立，可以把士兵送到那里训练，顺便收服银州的草原。’
    ‘又让你猜到了。’叶歆哈哈一笑，道：‘我们走吧！草原的事从此交给朴哲打理，你我都不必心烦了。’
    ‘嗯！’紫如嫣然一笑，随同他离开了会场。
    草原大会并没有结束，因为整个草原都要纳入正统管制，所要商议的事情极多，但叶歆再也没有出现在会场，把所有事情都交给朴哲这个天马巡检司处理，他自己则经常邀请族长们赴宴，让他们安心。
    朴哲得到叶歆的应允，将来要当天马草原之主，因此做事更加卖力，族长们在他的催促下也都签字画押。
    五月十七日，改变天马草原的大会终于落下帷幕，叶歆大功告成，不但收纳五万余骑兵，还完全控制了草原的部族，安定了内部，使他可以把目光伸向肃州之外。
    族长们得到了叶歆的承诺，又立了血盟，再也没有疑虑，一一告辞离去。
    就在此时，周大牛、狼牙和寇子诚恰好也在这日赶到了纳颜镇，他们是因为叶歆的召见而前往卧牛城。
    见到三名亲信，叶歆十分高兴，在中军帐中召见了三人。三人听了草原大会的事情都很兴奋，没有后顾之忧，往后做事就更加顺畅了。
    寇子诚笑道：‘恭喜主公，贺喜主公，如今内部平定，又得五、六万生力军，形势可谓一片大好。’
    ‘是啊！草原上骑兵为贵，这些牧民都是最优秀的骑手，日后在战场上一定大有作为。’狼牙转头望着周大牛，笑道：‘周兄，若是将数万骑兵带去夜明城一带，那些部族一定望风而逃。’
    ‘不知道大人要把这五万骑兵用于何处？’
    叶歆望着狼牙含笑道：‘狼牙兄弟，让你出任骑兵军团主帅，不知意下如何？’
    ‘我！’狼牙又惊又喜，连忙跪倒在地，恭敬地道：‘狼牙定不负大人厚望。’
    叶歆扶他起身，正色道：‘这支骑兵将是最锋利的尖刀，你要小心打理，但战争不比部族间的私斗，不能以散兵游勇的形势作战，否则会浪费军力。管理这队骑兵需要用常规的统军之法，日后我还会为你安排一名通晓军略的副帅。’
    ‘但凭大人吩咐。’
    ‘好！’叶歆关怀地拍了拍他的肩头，转头望向寇子诚，问道：‘你听到了，我需要一名通晓军略的副帅，还有谋士参军，这事交给你去办，越快越好，多给我推荐几个人。’
    ‘属下一定尽力寻找。’寇子诚迟疑了一下，又道：‘大人，东面的银雪帝国好像有动静。’
    叶歆脸色一变，问道：‘他们又不安分了吗？’
    寇子诚点点头，神色凝重地道：‘据探子回报，高虎东逃至赵玄华麾下，并提起夜明城的事，我们起程之前，游子河东岸突然出现了大军，虽然没有西进，但对草原区虎视眈眈，也许正安排甚么计划，不可不防呀！’
    提起赵玄华叶歆的心里就不痛快，冷笑一声，森然道：‘上颖之战他没占甚么便宜，如今龙天行的势力稳固，他不敢冒然南下，竟想向西扩展，我们占领夜明城，游子河西岸的众多草原已在我军的威慑之下，指日可得，断不容他们插上一手。’
    狼牙依然记着凉州城的事件，赵玄华和仙主堂是头号敌人，此时也是满腹怒火，如果不是重负在肩，真想领一军直捣旁溪城。
    周大牛道：‘我手下的五千游骑兵在游子河西岸徘徊，名为放牧，实为监视，应该可以起到吓阻的作用。’
    叶歆一心消灭仙主堂，如今南面有龙天行封住，绝不容忍他们西扩，但眼前要商议有关玉霞公主登基之事，这是肃州向外扩展极重要的一步棋，不能有半点差错。
    寇子诚躬身问道：‘不知道大人传唤我们有何要事？若是能就地解决，我们便可早些回去，防备银雪军进攻。’
    ‘是该回去一个，免得军中群龙无首。’叶歆看了看面前三人，狼牙是帅才，但已打算让他领新军；寇子诚虽然多智，却是文人，没有统兵手腕；唯有周大牛可用，他这个童年的伙伴虽然智谋和驭兵术都远不及其他手下，但为人憨厚忠诚，作战勇猛，只要为他安排好计策，应该可以顺利完成任务。
    想到此他已有决定，沉声道：‘大牛你辛苦一下，休息一夜，明早立即赶回去，把麾下的所有骑兵分成十股，轮番出现在游子河西岸，日夜不停，直到后军增援。’
    ‘哦！’周大牛并不细问，直爽地答应下来，因为他知道自己无论说甚么也不及叶歆说的一句话。
    寇子诚若有所悟，问道：‘大人布此疑兵，莫非是在向银雪示警？’
    叶歆知道他心细，微微笑道：‘赵玄华虽然有心西进，但他有十万大军被龙天行牵制在东平州北面天目城一带，除非放弃已得之地，否则西征之念只是空谈。我料他必然不会放弃南下之心，因为他的西面是草原区，地广人稀，攻易守难，最多只是根骨头。相比之下，南面却是块肥肉，那里较西面繁华百倍，且人口众多，粮草兵器兵源充足，各项条件无一不是志在天下者之所图，换成任何一人都会向南发展，而不是带着大军在茫茫草原里游荡，更何况他的兵力有限，只能顾及一方。’
    一席话若醍醐灌顶，说得帐中诸人心悦诚服。
    叶歆指着东南方道：‘我立即派快马送信给龙天行，令他派兵干扰边界，阻挠赵玄华的西进，赵玄华若知，定然不敢冒然行动。’
    周大牛憨然问道：‘如果他们真的渡河攻击呢？’
    叶歆握住拳头在他胸口轻轻捶了一拳，笑道：‘若是敌军西渡，立即引军侧击，龙溪城一带都是步军，即使有骑兵，也远不如我们，因此草原做战对我们有利。茫茫草原，一旦开战，难分东西，十万步兵未必能强过一万骑兵，只要不中埋伏，应可无恙。你只要记住左进右出，右进左出，不要死战，只要骚扰，就算他得了夜明城，也要让银雪大军饿死在城中。’
    紫如忽然打了一个寒噤，叶歆每次针对银雪帝国都会显露出噬血般的煞气，与平常的他截然不同。
    ‘是！’周大牛不愿多想，只把几句话牢记在心。
    狼牙握着他的手，嘱咐道：‘周兄，东面就靠你了，只要顶住三个月，我们一定尽快赶回。’
    叶歆沉吟片刻，忽然又道：‘大牛，我会让朴哲派五千骑兵驻扎在这里，若是东面无事，就不必求救，若是敌军渡河，你立即派人到嘎山城，这支骑兵虽然不多，但一定能收奇兵之效。’
    ‘是。’
    寇子诚赞叹道：‘主公安排稳妥，属下佩服，只是属下不明白为何不直接请朴哲派兵前去。’
    叶歆摇头道：‘虽然刚刚盟誓，但一切还要小心为上，目前需要朴哲的大军镇住各个部族，免得他们心生悔意。再者，朴哲还要收编各族送来的士兵，责任重大，因此把大军放在纳颜镇，名义上是准备迎接新兵，不会惹人怀疑。’
    ‘主公考虑周到，属下佩服。’
    周大牛憨笑道：‘大人，我想请岳父助守夜明城，他比我老练，应该更合适。’
    叶歆笑道：‘这个提议不错，你替我请合苏老人暂时坐镇夜明城。’
    说着，朴哲走了进来。
    ‘你们一路辛苦，下去休息吧！紫如，你带他们去。’
    ‘是。’紫如盈盈一福，领着三人步出大帐。
    朴哲先与三人打了声招呼，然后走到叶歆面前，禀道：‘大人，族长们都走了，我让他们三个月内把新兵送到纳颜镇，兵器马匹自备，如此一来，只要稍加训练，就可以成为一支强大的骑兵军团。’
    ‘辛苦了，坐吧！’叶歆微微一笑，又问道：‘你看他们不会有变吧？’
    朴哲直接坐在羊毛垫上，含笑道：‘这些族长立了血盟，不会食言，而且这么点人，算不了甚么，他们也犯不着为此得罪大人，都答应得很爽快。’
    叶歆点头道：‘你的部族也需出兵，以示公平，相信不会削弱你的实力。’
    朴哲道：‘我明白，大约也就是五千人，除此之外，我还有许多族民，三、五万游骑兵不算甚么。’
    ‘好！你的军队我日后还有妙用，等新军建好，你就让部众回去休养生息。’
    朴哲犹豫片刻，小声问道：‘有句话不知当讲不当讲？’
    ‘请说。’
    ‘听说您的正室之位依然悬空，何不早做打算，不能让紫如姑娘白等吧？’
    叶歆一听语气就知道自己的麻烦来了，紫如的事原本最容易解决，因为两人之间早已心有默契，用不着多言，但若是朴哲横加干涉，事情凭空添了许多事端，必然变得复杂，然而直言又会引来朴哲不满，现在正是借用朴哲的时机，若是天马草原出了乱子，立足的根本就会动摇，后果不堪设想。
    朴哲心细，见他眼光闪烁，再次逼问道：‘紫如姑娘年纪不小了，若在平常人家已身为人母，此时却还是孤零零一人，她虽然立誓不嫁，可她的心意大人自然明白，那是因为她不想给大人添乱，得此佳人垂青，实在是万幸啊！大人为何不体谅她，请大人早做打算。’说罢，竟伏倒在地，叩头哀求。
    叶歆动容了，朴哲说出这番话的意义与别人迥然不同，因他对紫如用情至深，如今却为她乞嫁，这是何等心胸，何等豪情，有如此良才相助，实在是一生之幸。
    叶歆走上去扶他起来，感慨道：‘朴兄之言动人肺腑，叶歆只能自叹惭愧，无法辩驳。’
    ‘大人决定了吗？’朴哲紧盯着他。
    ‘朴大哥，够了！’紫如突然撩帐而入，眼圈有些红，朝着朴哲盈盈一福，感激地道：‘朴大哥的心意，紫如只有感激，大人如今正是心烦意乱，请你不要再给大人添乱，即使出任左相，紫如永远都是大人的侍女，此外再无所求。’
    ‘紫如！’叶歆看着她如花娇靥，心中愧然。
    朴哲看了看叶歆，又看了看紫如，实在看不明白两人之间到底是甚么关系，但事情已说开，就没有他说话的位置，于是悄然退了出去。
    紫如温柔地笑了笑道：‘给大人添乱了。’
    叶歆摇头苦笑道：‘这事是我理亏，怨不得他。’
    紫如扶着他坐在床边，为他倒了杯热茶，劝道：‘这事大人不必放在心上，我们不是说好了吗？’
    ‘其实他说的没错，平心而论，你比柔儿更适合做国母，无论是察言观色，还是判断决策，你都远胜于她，就算做皇帝也没有甚么不妥当。’
    ‘啊！’紫如没想到竟从叶歆口里听到这么一番话，惊得呆若木鸡。
    叶歆仰天一叹，大字型倒卧在床榻之上。
    紫如忽然发现叶歆眼中满是失望，心里惊颤，因为那是对结发妻子的失望。她听过叶歆的故事，他为了救妻子才踏入官场，几经生死，才使妻子脱出牢笼，却也付出了斑白两鬓的代价，每次望着那雪白的鬓丝，她就不忍再为叶歆增添任何烦恼。
    此时听到他说这番话，又看了他这种眼神，紫如没来由的一阵心酸，替叶歆感到委屈。
    叶歆摇了摇头，喃喃地自言自语道：‘不能怪她呀！笼中之苦就算神仙也难以忍受，她却忍了这么多年，难为她了。’
    紫如不禁听得痴了。
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