除夕，又是一夜大雪，将古方城点缀得仿佛仙境一般，城中充满了节日的喜庆，街上张灯结彩，但行人罕见，人们早早回到家中，享受着一年中最重要的节日。
    叶歆的房中暖洋洋的，桌上置备好上等的酒菜，烛光摇动，地上两个影子也随着晃动起来。
    叶歆呆呆地望着杯中的美酒，喃喃地道：‘爹娘、岳父、柔儿和梦山，他们大概正在欢庆吧！还有緂妹和炽儿……’
    凝心不知说甚么好，冰柔的决定一直在改变叶歆的命运，但叶歆从来没有任何怨言，只是默默地承受着一切。
    ‘你应该回去，不如我带你坐云走吧！’
    ‘不必了，有姐姐在这里，没有甚么可遗憾的。’
    ‘很难得有这样的场面。’凝心笑得很灿烂。
    ‘是啊！在武化打仗的时候姐姐也在身边，可惜事情太忙，没有好好招待姐姐。’叶歆递了一杯暖酒给凝心。
    凝心犹豫了一下，最后欣然接下酒杯。
    ‘笃笃笃！’门外突然传来急促的敲门声。
    ‘甚么事？’
    ‘公子，是我，克浑。’
    叶歆有些诧异，转头望向身边，凝心的身影已经消失了。他走到门口把门打开，克浑哆哆嗦嗦地站在门外，身上披着厚厚的羊绒，头上顶着雪笠。
    ‘公子，朴大将军有急信给您，十万火急，请您立即定夺。’
    叶歆急忙打开信看了一遍，脸色骤变，阴沉的目光看了看克浑，喃喃地道：‘铁凉真要添兵十万，不，是倾全国之兵，看来我的行动要加快了。’
    ‘公子，出了甚么事？’
    叶歆沉声道：‘铁凉国主赵和领南征大军不日北上，助战悬河城，意在肃州，黄延功的兵力不够，右相请我想办法。’
    ‘这可不得了，悬河城岂不是将要有二十几万大军！’
    ‘看来赵和的南征并不成功，嗯，也许是清月和屈家把铁凉的东征之路堵住了，因此要把所有的赌注全押在悬河走廊，这次可是生死攸关的大战，不容半点差池。’
    ‘公子快回信吧，属下星夜回去。’
    ‘不急！’叶歆一如既往的沉着，把信收入怀中，拍着克浑的肩头笑道：‘今天是除夕，难得你不辞辛苦前来送信，怎能让你再赶回去呢！亲兵们都在欢庆，他们都是从草原上来的，你都认识，去喝几杯暖暖身子吧，我可不想把你累坏了。’
    ‘谢谢公子。’克浑欠身行了一大礼，然后退出了院落。
    叶歆把门关好，转身坐回原位，神色又变得十分凝重，端着酒杯沉吟道：‘顺州的战事似乎结束了，铁凉军北上攻我肃州，屈复清老奸巨猾，不会坐着看热闹，只怕龙口关压力大增，马恢和岳风的日子不好过啊！狼牙的新军应该已经到了银州草原，如果现在抽兵回来，以往的努力将会前功尽弃，让仙主堂势力挤入草原，后果只怕比失了悬河更加严重，唯一的办法只有让朴哲领兵南去增援，但朴哲一走，这里的计划也要改变，唉，除夕之夜竟会遇上如此头疼的事情。’
    凝心现身而出，柔声安抚道：‘别想了，今天是除夕，应该高兴的日子。’
    第二天，叶歆让克浑带着信离开了古方城。又过两天，宋钱带着商队来到古方城与他会合。
    叶歆没有等待赫洋的到来，领着亲卫队踏上了茫茫雪路，凝心依然伴随在他身边，形影不离。
    ‘铁凉大举进攻？’听到消息的宋钱大吃一惊，‘能抵挡吗？’
    ‘兵力总量差不多，但他以全国之力攻一点，而肃州军要三面御敌，力量分散，只怕难以抵挡，所以我们的计划要加快，若铁凉大军压境，姚跋难保不像刘翎一样与铁凉合作。’
    宋钱感觉到叶歆忧心忡忡，信心也有些动摇，沉声道：‘商业运作不像军队，需要把握时机，不能操之过急，否则只会招来大败。’
    叶歆瞥了他一眼，淡淡地道：‘把握时机？没有那么多时间等你把握时机，你必须自己创造机会，而不是等待。’
    宋钱点点头道：‘我会尽全力。’
    ‘下一个目标是小鼓城吧？’
    ‘对，那是两百里外的产粮城。’
    ‘出发。’
    瓦石山城，一座依靠山泉建立的城市，由于泉水有限，因此水源比其他的城更宝贵，冬天的雪被视为宝物，各家各户都有雪库和大型水箱，将冬天的积雪收集起来，以便夏天使用。
    宋钱和叶歆一行人来到城外之时，百姓正忙着收集积雪，虽然天气寒冷，但忙碌的人们依然挥汗如雨，到处都是一片热闹的景象。
    ‘看来连雪也能卖。’宋钱笑着对马车中的叶歆说道。
    叶歆撩开车帘朝外张望了片刻，道：‘这里似乎不是我们的目的地。’
    ‘当然，向导说这里只是休息站，我们要去的小鼓城还要走四十里。’
    ‘哦！’叶歆打量着山头的小城道：‘看这城的规模，似乎没有多少人。’
    ‘一看就知道这里缺水，否则他们也不必这么辛苦，缺水的地方自然就缺粮，这座山似乎也没有甚么矿产，看来是个穷城。’一提到穷字，宋钱的兴趣骤然大减。
    ‘缺粮？你带来的粮食不是正好能卖吗？’
    宋钱摇头道：‘只怕他们买不起。’
    ‘进城看看！’叶歆对他轻蔑的语气有些不悦。
    刚走不远，几名收集积雪的平民挡住了商队的去路，为首的是一个白发苍苍的老人，穿着一身破棉袄，看上去有些寒酸，拄着拐杖颤颤巍巍地走到宋钱面前，问道：‘你们要进城吗？’
    宋钱含笑道：‘嗯！我们要到小鼓城去，住一晚就走。’
    老人诚恳地劝道：‘我劝你们还是辛苦一点，到小鼓城再休息，这里恐怕没办法招呼你们。’
    ‘为甚么？’宋钱大感诧异。
    老人叹了口气道：‘城里缺水缺粮，客栈都关了，不招待外客。’
    ‘这么艰苦？’
    ‘唉！山上的泉眼被城守占了，每喝一口都要交钱，我们哪有钱啊！这些雪只够喝的，因此仅有的薄田因为缺水没法耕种，现在幸好是冬天，可以收集积雪，要是到了夏天，只能出去逃难了。’
    叶歆脸色一沉，撩帘喝问道：‘城守是甚么人？这么霸道！’
    ‘反正是个官，我们这些小人物哪敢与官斗，他还带着五百士兵，我们这些手无寸铁的人根本斗不过他们，再这么下去，活都活不成。’老人声泪俱下，看着让人心酸。
    叶歆抬眼看了看城池，在他的计划中没有这座不起眼的小城，但百姓的境况寒凉，让他难以不闻不问。
    宋钱见了叶歆的眼神，知道他要对小城下手，眉峰微蹙，看着老人问道：‘这城这么荒凉，你们怎么不搬到其他地方去？’
    ‘你有所不知，这城虽然荒凉，但城中的几口大盐井，专门生产食盐，需要大量工人，城守规定任何人不许搬家，否则以逃役罪惩罚。’
    ‘盐！’宋钱眼睛一亮，只要有特产就有钱赚，这是他的经商之道。
    叶歆想到的更多，心道：‘我怎么没想到这一点，控制食盐比控制粮食更容易，只要有田就能产粮，但盐却不同，这里既不是海边，只能靠盐矿和外来的盐商。’
    想到此处，叶歆立即改变策略，决定拿下这座盐矿之城。
    ‘宋钱，我们进城。’
    宋钱笑着问道：‘公子，您是不是改变了策略？’
    叶歆问道：‘宋钱，你是商人，控制盐路是不是应该比控制粮食容易？’
    ‘这是自然，尤其是在这种地方，这里的盐矿不多，但这些人却如此贫穷，说明外来的盐极多，然而难题在于盐路，如果盐路在西面，我们的手暂时伸不过去。’
    叶歆沉声道：‘粮食的事情继续办，盐路的事你让下面人去处理，既然打算用商战代替兵战，手段越多越好。’
    ‘明白，有生意我自然不会扔开。’
    ‘走吧，我们先去会一会这位刻薄城守。’叶歆冷冷地望向城门。
    夺取小城的行动简单，作威作福的城守不过是姚氏一门的远方亲戚，无法涉及大城，只能夺得这座仅有一千居民的小城，看中的无非是利润并不丰厚的盐矿。叶歆和五百名随行士兵轻而易举地夺取了这座城市的控制权。
    城中的平民对于城守的更替虽然十分惊讶，但谁也没有说甚么，因为他们对上一任彻底的失望，新的统治者不可能更差。
    一个时辰后，整个城市就哄动了，叶歆首先用宋钱带来的粮食换取了大量对居民无用的食盐，又开放山泉，让平民自由使用，单是这两项就足以征服所有人的心，叶歆和宋钱瞬间成为了救世者。
    叶歆没有沾沾自喜，他所做的并不是甚么特别优秀的善政，只不过把不好的地方抹去而已，他更关心食盐市场的现状，因此把向外运盐的盐官召到了城守府。
    ‘现在城中的盐务由我接管，我想知道整个荒漠的食盐市场。’
    盐官战战兢兢地应道：‘禀大人，这里的盐只卖给附近的几个都市，数量虽然不少，但价钱不高，利润有限，因为外来的盐太多了，价钱根本提不上去。’
    ‘荒漠有多少个盐矿？’宋钱急不可待地问道。
    ‘已经开采的仅此一个，至于还有甚么地方有盐矿，小人不太清楚。’
    宋钱笑了，叶歆也笑了。
    盐官看得莫名其妙，却不敢多问。
    叶歆摆了摆手，待他出去之后，含笑道：‘运气还真不错，凭空拿到了一件宝贝。’
    ‘还是大人想的快，若是换成其他人，最多只会把这里当成发小财的地方。’
    叶歆道：‘东面的盐路可以控制，但从铁凉进来的盐不太容易，这一点你要先做准备。’
    ‘不如我直接向西走，看看西面的盐路，若是可能，我会设法垄断它。荒漠里的人都盯着金山银山，盐这种产物，普通的人绝不会在意，小鼓城交给底下人去做，不会有事。’
    叶歆沉思片刻，点头道：‘嗯！你休息一晚，明早立即起程，这里我来处理。’
    ‘是。’
    拥有了一座没有人在意的小城，叶歆开始改变原有的战略，他一直不想把士兵过早带入荒漠，但现在情况有所改变，盐路要以这座城为辐射点。
    ‘看来要弄些士兵进来，只是这城太小，水资源不足，似乎养不起兵。’叶歆站在城墙上自言自语地嘟囔着。
    凝心见四下无人，现身在他旁边，柔声劝道：‘路途劳顿，还是先休息吧！’
    ‘姐姐若是累了先休息吧！我还要处理些事，盐务要首先安置，我虽然不是商人，这次也要做回奸商了。’叶歆幽了自己一默。
    凝心抿嘴一笑，能见到叶歆如此高兴，她的心里也充满欢乐。
    ‘粮食和盐都是基本生活的必需品，想不到在你手上也变成了利器。’
    ‘姐姐是笑我，还是在赞我？’
    凝心笑而不答，望着忙碌的盐井轻叹道：‘为甚么不能和平相处呢？杀来杀去的，有意思吗？’
    ‘人是有欲望的，为了满足，他们会使用各种手段，有的正，有的邪，这就是人世间，例如……’叶歆若有深意地看着凝心。
    ‘例如甚么？’
    ‘例如姐姐想见我，所以跑来荒漠。’
    ‘贫嘴！’凝心抿嘴一笑。
    嘻笑中，叶歆沉重的心情缓和了许多。
    次日，宋钱带着一半人向西行，并带着叶歆用官防大印写好的通行文书，成为古方城的官商。
    叶歆则留在小城处理好盐务，然后打算去小鼓城。然而，小城突然来了一群不速之客，迫使叶歆不得不改变计划。
    这日正午，一群身着锦衣的队伍大摇大摆地驶入了城门，一直来到城守府前。
    ‘喂，巡查使大人到了，叫你们城守大人出来迎接。’
    卫兵对视一眼，急忙转身奔入府内。
    一盏茶的时间后，叶歆面带笑容地走出府门，他对荒漠的制度并不太熟悉，因此没想到会有巡查使出现。
    巡查使名叫洪宇，地位虽不算高，却是姚跋的亲信之一，替他巡视领土，因此每到一处都受到隆重的迎接。
    ‘你就是城守？’洪宇没有留意叶歆这个假城守，当然，居民真实的表现也让他以为叶歆就是城守。
    叶歆瞥了他一眼，淡淡地问道：‘不知巡查使大人有何贵干？’
    ‘这还用说？要巡视这里的政务。’
    ‘政务？’叶歆假装一脸苦笑，摇头叹道：‘这里只有盐井，盐这东西到处都有，没有半点油水，你们都看到了，连好房子都没有一间，更别说好处，唉，要是能换个地方就好了。’
    ‘放肆！难道你以为我是来要贿赂的吗？’洪宇怒目相向。
    叶歆微笑道：‘不敢，我只是把城中的现状真实地表达出来，巡查使大人若有兴趣，可以随便看看。’
    ‘我自己会去看，不过你这个城守不太称职，我正考虑建议姚大将军换一个。’洪宇一甩袖子，转身就走。
    叶歆脸色一沉，冷冷地道：‘巡查使大人，不是我放肆，如果你能把城治理的比现在更好，随便你怎么处置。’
    ‘你在说我无能？’洪宇回头盯着他。
    ‘我正有事出城，这个城守之位暂时交给大人。’本已打算去小鼓城的叶歆有意调侃洪宇，把身上的城守大印塞到他的手中，然后转身朝城门走去。
    ‘有意思！我还真想做两天城守。’洪宇深深地看了一眼叶歆的背影，挥手道：‘进府。’
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