“快！”
    城门终于合拢，是否仍有人被留在城外，不得而知。
    孟清和靠在城墙之下，大口的喘着气，远处的天空中腾起一股又一股浓黑的狼烟，这是外敌来犯的警示。
    拎他进城的兵卒早不见了踪影，据孟虎说，是上了城墙。
    涌进城内的明军和壮丁脸上并不见多少惊慌，有条不紊的清点马匹，检查武器，随着军官的号令列队，或是走上城墙，或是在城内布防，仿佛外敌来犯不过是件再平常不过的事情。
    每年都要来上这么几回，不稀奇。
    要么北元过来，要么明军过去。就算北元已经被从正规军打成了游击队，这种睦邻互访也一直没有停过。
    孟清和却做不到这么轻松，刚到开平卫，来不及去相关部门报道就遇上鞑子来犯，该说他孝感动天还是背运到了极点？
    “十二郎，怎么办？”
    孟清和咂咂嘴，身边不时有穿着大红袢袄的明军走过，却好似压根没注意到他们三个大活人。直到一个脸上带着一道刀疤的总旗“发现”了这三个“碍眼”的，单手按刀，走过来大声喝问：“汝等何人？！缘何在此？”
    那口气，大有一言不对就拔刀，一劈两半的架势。
    孟清和知道不能继续做布景板，只能上前一步，老老实实的解释，不忘递出随身的牙牌和路引，这简直就是护身符有没有？
    “标下今天刚来，未及到有司报道。”孟清和尽量以最简洁的语言表述他与孟虎等三人的身份，“标下的父兄便是死于鞑子之手，与鞑子之仇不共戴天！乃是为父兄报仇主动投军！”
    一番话说得正气凛然，越说越有底气。
    不想总旗大人听了他的话，上上下下的看着他，脸上的表情愈发带着怀疑。
    “你主动从军？”
    “然！”
    “要杀鞑子为父兄报仇？”
    “然！”
    “原来是个书生？还考中了童生？”
    “然！”
    “果真如此？”
    “果真！”
    “……脑子正常吗？”总旗大人嘀咕道，“莫非是个傻子？”
    “总旗大人，”孟清和挺起胸膛，义正词严，“你可以质疑我的人格，但不能侮辱我的智商！”
    总旗大人貌似被他说服了，咧咧嘴，脸上的刀疤随着他的笑容扭曲，或许他只是想表现的可亲一点，不想却愈发显得蜂目猿口，面容狰狞。
    “好！大好男儿就该杀敌报国，甭学那些酸丁，成天之乎者也，真遇上事，屁大的本事没有！虽说是你这样的……总之，有心就好！”
    孟清和嘴角抽了抽，这夸人的话，怎么总听着像在骂人？
    “老子姓马，在西城卫沈百户麾下任总旗一职，你既然一心想杀鞑子，就到老子手下来吧，保管让你能心愿得偿！不说一天和鞑子干一架，一个月也能有那么两三回。”
    “马总旗义薄云天，标下感激涕零……”
    “好说！”马总旗一挥手，“来，跟老子上城楼！不用担心，不小心死了，老子让兄弟们给你收尸便是！”
    “……”
    “你哭什么？”
    “标下是感动的……”
    “不用太感激，这是我应该做的。”
    孟清和继续抹眼泪，“标下感谢马总旗祖宗十八代！此言出自肺腑，比珍珠还真！”
    “……”
    马总旗脸上的刀疤再次抽动，此刻的感受，同此前的孟清和一般无二。
    说话间，孟清和已被马总旗拉上了城墙，极目远眺，远处的草原上，北元骑兵正如蚁蝗般聚集而来。
    几百匹战马风驰电掣，呈扇形横扫而过，及到近处，仿佛能听到马上骑士的呼喝。
    城头众人全部严阵以待，张开的长弓，闪着寒光的弩，出鞘的长刀，刀光映亮兵卒的半边面孔，朱红色的战袄仿佛在一瞬间染上了血色。
    第十章 初遇
    洪武三十一年，春四月，北元犯边，聚骑千余人，袭开平。
    后世的史书上，对大明和北元的边境摩擦通常只有寥寥几笔，除非是北元到大明来杀人放火抢粮食，或是明军进入草原杀人放火烧帐篷，否则，史官绝不会过多的浪费笔墨。
    华夏语言博大精深，说话办事写文章，自然是越简洁越好。
    一言两语便能叙述清楚，自然大善。
    对屯守开平卫的边军来说，这场战斗和以往发生过的没有多大区别，无非是你杀我我杀你，杀死了鞑子就是战功，被鞑子杀死就算玩完。
    抚恤金和安置家小什么的，在万恶的封建社会，向来是个含蓄且隐晦的问题，基本全看上官的良心。
    孟清和初来乍到，心理准备不足，初次见到血淋淋的战场，奔腾的战马，喷溅的鲜血，手脚不自觉的冰凉。
    出生在和平年代的人，根本无法想象冷兵器时代的战场到底是何等的残酷与血腥。
    从城头向下望去，草原上的骑兵就像是渴望血肉的狼群，露出锋利的獠牙，试图从大明边军屯守的卫所撕开一道豁口，冲入其中大肆的抢劫杀戮。
    这是游牧文明与农耕文明的冲突，自久远的春秋战国时代便已存在，一切都只是为了生存。
    所谓由俭入奢易，由奢入俭难，从忽必烈建立元朝到被明朝取代，至今不到二百年的时间。被赶回草原的游牧民族，除了坚强的意志以外什么都缺。偏偏大明皇帝认死理，动不动就派兵到草原杀人放火烧帐篷，还死活不开互市。若是抓到胆敢往草原贩卖“违禁品”的商队，更是只一个字，杀！
    为了生活，就算对面是燕王和宁王等几个狠人，北元贵族和骑兵们也必须重操旧业，抢劫！
    抢人，抢粮食，抢牲畜，但凡是能抢的，一样都不放过。
    逮着机会就抢，抢完就跑。
    跑得了算胜利，跑不了就回归长生天的怀抱。
    从某种意义上来说，北元骑兵和大明边兵思考的方式和某个时间段的脑回路，倒是有异曲同工之妙。
    以往，草原上的邻居大多在秋季时兴兵来犯，无他，正赶上麦田成熟，牲畜最是膘肥体壮。
    近几年，造访的时间却越来越提前，归其根本，不是北元势力增强，或是那个连印都丢了的朝廷突然头脑发热激情澎湃，只因日子实在是太难过了。
    有这一体会的不只是北边的邻居，屯守在开平卫的边兵也发现田中的出产越来越少，每年的节气也越来越不正常。往年开垦出的农田根本不够卫所上下支用，更多还需依靠商人从外地运粮。由此，便不得不称赞洪武帝的先见之明，若无《开中法》用盐引吸引商人，恐怕边防卫所的官兵吃饭都成问题。
    即便如此，到明中期以后，开中法也和卫所制度一样逐渐崩坏。豪绅，勋贵，甚至是饱读诗书的官员，都是其背后的推手。
    此时的人不知道有个叫做“小冰河时期”的学术名词，只知道日子越来越不好过，草原邻居的应对办法是到邻居家里去抢粮，不甘心被抢劫的大明自然奋起抵抗，更多的时候是到邻居家中去表示抗议。这一点上，永乐帝做得尤为突出。
    敢抢我家的粮食牲口？抢回来不说，把你家房子也烧了！
    孟清和从军的目的是为实现“理想”，但实现的过程绝不包括拿着大刀在战场上与人拼命。
    生命是宝贵的，一个人只有一次……好吧，算上前一世，他应该有两次。但上天应该不会再给他第三次机会。
    沉甸甸的腰刀握在手里，耳边充斥着北元骑兵和守城边军的喊杀声，有一瞬间，孟清和切实的感到了恐惧。
    很丢人。
    事后想起，孟清和很想抱头撞墙。
    即便时光回溯，他也无法欺骗自己，他的确是害怕了。
    马总旗凶神恶煞的大喊着什么，孟清江和孟虎都被拦在了城墙之下，孟清和双手握着一把边军的制式腰刀，光是拔刀出鞘就费了他极大的力气，举刀的动作更是引来一阵哄笑。
    旁边的几个边军都是五大三粗的威武汉子，撸起袖子，绝对的肱二头肌闪亮，肱三头肌鼓起，一点也不含糊。
    孟清和就像是闯进了鸵鸟群的水鸭子，再蹦跶也及不上人家肩膀高。
    “马总旗，这哪来的？”一个弓兵侧头，咧嘴，“个头怕是没我婆娘高，能杀鞑子？”
    说话间，弓弦声响，飞出的箭矢狠狠扎入了一名北元骑兵的眼窝。
    孟清和仍在和腰刀较劲，奈何用尽全身力气，也没办法像其他的军汉一样威武，连摆个姿势都做不到。
    “你们这帮杀才！孟兄弟可是大孝之人！”
    马总旗拿起一张长弓递给孟清和，三言两语的解释了他的来历，倒是让周围的军汉们对孟十二郎“肃然起敬”。
    “明知道是来找死的……不容易！”
    “读书人的脑袋果然非比寻常！”
    “人才！佩服啊！”
    说归说，不耽搁他们杀敌。城头箭雨纷纷，城下北元骑兵的攻势为止一滞。
    双方打老了交道，连对方身上有没有虱子都一清二楚。
    北元骑兵的目的不是打下卫城，仅凭这点骑兵压根办不到。没来及躲进城内的人丁，牲畜和田中早熟的作物，才是他们的主要目的。还有散布在开平卫东西两侧的瞭望墩台，那里的边军是肯定来不及撤回城内的，附近也没有砖石建造的边堡给他们充作防御。
    每次鞑子犯边，这些边军几乎都是弃子。可他们仍没有一个人临阵脱逃，凭借着手中的武器，凭借着居高临下的地势，拼着以命换命，也不让鞑子再进一步。
    为国而死，是他们一生的终点。
    城墙上的明军能清楚看到最近的瞭望墩台上在发生些什么，他们唯一能做的，就是赤红着双眼，用手中的长弓，劲弩，用声嘶力竭的吼声为同袍送行。
    岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇。
    岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我戈戟。与子偕作。
    岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行。
    这是汉家儿郎的战歌，流淌在大漠边塞，回响在华夏千百年的历史之中。
    每一个字，每一个词，在汇聚成声音的刹那，都承载着士兵的血肉与灵魂。
    孟清和突然不再恐惧，他放下拉不开的长弓，颤抖着重新抓起腰刀，单手握不住，便用双手，咬紧牙关，踉跄两步，一丝鲜血顺着嘴角流淌。
    没人再笑话他，也没人再拿他打趣。
    此时此刻，一切的算计和心思都离他远去，被苍凉和血腥包裹，仿佛灵魂也变得沉默。
    两尊洪武二十一年铸造的铜炮被推了出来，炮口对着的不是正面的战场，而是即将被北元骑兵攻下的一处瞭望墩台。