孔任终于又轻松起来，可是他却又本能地不愿去尝试，更不愿去检验自己是不是已真能坦然去面对。现在才刚刚过去一会，怎么能现在就体验？微微夜风之下，他静静仰卧着，望着那闪烁的星星，回忆那漫山的苍茫，心头不知自己是变得明白了，还是变得糊涂了。
    第二天，孔任想了很久很久，终于还是选定了先前的计划：自己已经来到南郑，已靠近楚国，那么何不去传说中为尚为蛮夷的楚国看一看，去体验一下更“难”、更“不熟悉”的感觉？为了自己能够顺利完成冠剑之游，也为了真正完成父亲的期望，还是不要跟她纠缠的好。至于那少女是从哪个方向离开的，自己已经不记得了，但……应该不是向南罢？
    楚地的阳春时节，端的是和风丽日，旭日如酥。四望之下，楚天广阔，桑麻遍野，农人如织，商贾不绝。斜阳之下，一个少年正站在高处负手感慨：“看来，楚地已远不是三晋之士口中的边远蛮荒之地了。此地离楚都郢都尚远，其繁华平和竟已经不在中原之下，想那郢都之繁华，定当有洛阳之华，临淄之盛。嘿嘿，如此说来，中原之人也是有些坐井观天。看来爹令我日夜练功、恨不能一日掰成两天用之际，仍命我外出游历，可当真是用心良苦。孔任啊孔任，你可不要辜负了爹让你增广见闻的这番苦心啊……”
    这少年正是冠剑远游的孔任。他从南郑入楚，但觉一路上道路渐渐难行，自然也就有些顺理成章地认同，觉得中原人传统上认为南边都是蛮荒之地的想法也不为错。但现在过了楚最北之关隘，又行几十百把里后，前面却又渐有渐渐开阔之势，让人大起世间天地原来比想象中更大的感慨。如今在他眼前的，更已是一片广大平原，其广阔平坦丝毫不下于中原所见，而且其土地之肥沃富庶，竟然似还有过之，只是人烟尚稀。他一路走，一路感慨，不免就想将眼前的景象，拿来和对众诸侯国的印象做些比较。
    中原诸国之政治人情，虽各有不同，然终属大同小异。但地近江汉之后华夷杂处，多有蛮荒之地，其名虽奉天子政，算为封国之土，实本来就无甚人可言，自然也无甚政可言。郑楚之间，当然也是有若干大小封国，而且许多还都是周之同姓。可惜的是，这些封国大都目光短浅，甚只有的还对先王将自己封于此蛮荒之地心怀不满，于是抱残守缺不思进取，自然也就不足以开发周围，更别提什么教化周围之民礼仪文化了。孔任一路上所经这些小国，往往国都十里之外，即不见桑麻，四野之外尤多刀耕火种民生困苦之民，甚显荒凉。然而他一入楚深处，却见楚地民风教化皆颇近中原，农桑衣食亦与中原无异，顿时大起亲近之感。
    而这其中最让孔任意想不到的，就是楚地之人文繁华，居然殊不落于中原之后。在这一点上，与中原士人心头的传统“南荒”印象，相去尤远。看着这一派田园风光，孔任竟然颇有一种他乡故土之感，心想：“楚先君初受封之时，其实也在中原边缘，但地在荆山，国仅子爵，且僻处中原南翼、汉水丹阳，国小民弱，为诸侯所轻。然风水轮流转，当年国小民弱、四受欺凌的楚国，今日居然成了大国，而且其境内耕种农桑如此繁盛，中原礼仪播于四野，大有化夷为夏之功。凡此种种，不可不叹其先民坚持不懈之志，敬其筚路蓝缕之苦。可楚国又公然称王，对周室极为不逊。我日后必为天子之臣，那该怎样面对楚国？”
    孔任脑海中浮想联翩，那原来许多关于楚的各种支离破碎的源流印象，似乎又回到了眼前，而且每一样都似与眼前既相同又不同，让他感叹不已。天下列国，若按各自认的源流宗考而论，自然都是华夏远祖炎黄嫡后无疑。但既然大都还尊周为天下共主，自然彼此之间也常常以与周一系分支的远近关系来定亲疏，有时甚至互相看不起。
    周代商后，若不算更小的附庸，封国七十有余，大都为同姓之国。如今虽然已过好几百年，各国之间兼并取代之事常有，但兼并之风毕竟还是初起，现在乃是人称“大国不大，小国不小；强国不强，弱国不弱”的情形。因此，许多名不见经传的小国家，往往也可以与晋、楚、秦、齐等大国一战，还经常能败之。
    当今天下所遗的主要国家，终还是以“姬”姓为多，如鲁、卫、晋、燕、草、郑、蔡、吴等。另外，还有齐国是周名臣姜太公之后。商朝王族之后裔，有名些的主要是宋国，以及还有僻封远处的箕子朝鲜等等。再往上溯，便是夏朝，其部分王族直系后代为杞国，便是传说“杞人忧天”的出处所在。另外，北部的鬼方等部，传说也是部分夏朝王族后裔所聚。同时，若论起夏来，还有一些国家能论上比较近些的关系。如越国虽非夏快亡时的王族后裔，但却是夏禹之后。秦楚两国皆为颛顼帝后裔，很多人也认为是与夏同源。
    由于有这些关系，传统上，与周关系近、国家又强大的，其国民中有些人就会对别的国家有一种优越感，比如晋、齐、燕等国，便常以本枝上爵自居。他们一来看不起杞宋等“过气”之国，二来看不起秦楚等“旁支”、“蛮夷”。尽管晋、齐、燕等因也因处于中原外围，导致也染了些戎、狄、夷之风，但这却并不妨碍他们将楚贬为“南蛮”，将秦蔑为“西戎”。三来，他们也还看不起越国，甚至看不起与自己本来同宗盟的吴国。这则是因为其太过偏远，国家又还小，在中原人印象中，他们早已被淹没在蛮夷之中了。
    楚之一系，论起来乃颛顼帝高阳氏嫡传苗裔，商周之际曾助周伐商。当武王伐纣时，楚虽因国小民寡、地处偏远，并未直接出兵相会孟津，但其先王鬻熊却以九十高寿，不辞辛劳亲诣文王，并被文王奉为己师。世人皆以为是姜尚说的名言，如‘使臣捕兽逐鹿已老矣，若使坐策国事，臣年尚少’等，其实正出于鬻熊。
    鬻熊适周，周文、武、成王三代都以其为师，问以国事，其功劳不可谓不显，道德不可谓不隆。然毕竟一来当时其国民尚少，军力太弱，没有能力亲自出兵帮忙打仗，二来也只是名列华夏远支。因此，其受封之地甚是狭小，而且偏僻边远，甚是贫瘠，自然很不起眼。周天子大祭之时，楚曾和鲜卑使者一起被派去看守火堆，可谓国微已甚。
    而且其倒霉之事还不仅于此，就在其受封后不久，故土便渐渐被侵，国都被占。其后数百年间，楚被迫南迁千余里，直到到了中原诸侯根本不屑一顾的江汉南荒，才得以喘息下来，重新立国。为了生存，楚许多代国君都死于与蛮夷的作战，或者是死于中原本来没有的一些古怪瘟疫。也正因为此，楚国强盛后，近几代国君常常以此为借口，企图激励自己的士兵进兵中原，争夺天下权柄。
    孔任正在感慨，忽见一队兵丁列队走过，号角有声。孔任出身文武兼备之世家，自然知道这是各国军队通行的平日操练。前方农人一听到号角便立刻集合起来，人数虽仅三五人，但队列整齐，表情肃穆，会合该队兵士共同演练。他们配合默契，进退之际皆合兵法，显是平时已操练有时。不一会兵丁演练已毕，众农人也三三俩俩回田间作业去了。
    孔任见了，不由得又生感慨：“楚地民风果然武勇。我这一路看将过来，但见男子上至公卿大夫，下至市井庶民，人人带刀，勇烈之气尽显无疑，看来也难怪楚人有‘三年不出师，死不得见祖’之谚。”又想：“嗯，楚初封之地即为中原边缘，山林茂密，人少兽多，远不如中原腹地之富庶安全。他们为求生存，自然要先学会保护自己。后来稍有开发后，便又引人垂涎，其封国渐被侵占蚕食，终于被迫南迁，其间不知道经历多少艰辛几许苦痛。他们与周边之部族和战数百年，自然人人皆深深体认到，在这艰难时世之中，慷慨勇烈和兵器武艺的重要性。因此，今天楚人习武风气比大多数中原之国要盛，也是理所当然。”
    一想到中原诸侯，孔任便有种说不出的情感，不由得回头看了看兵丁们所驻扎的武胜关隘。自楚南迁之后，这里已渐渐成了楚国进出中原的重要门户。楚国自是重兵把守，附近的庸国、晋国、陈国、宋国等，也是陈兵数万，相互防备。几百年来，此关已是不知经历了多少站事风雨，城墙之上尚留有微微的冲撞车等攻城器具所造成的痕迹。夹着此关的两边山上的野草间，也隐隐还有战死将士的枯骨。
    孔任默默地看着这些，思绪却又回到了中原诸国身上：“中原诸侯，尽多狂妄自大却又鼠目寸光之辈，难以依靠。那被侯爵晋献公假道灭掉的虞錿二国，可还都是公爵呢。想当初分封时，这些诸侯爵尊国大，又封于中原膏腴之地，外无蛮夷侵扰之苦，内有万民供奉之享，王上以为肱股，以期长定天下。可惜后来他们一个个迷于酒色，乘肥马，衣轻裘，天天比的就是酒色排场，祖宗艰苦创业的精神一扫而光。今日周室暗弱，天子与诸侯之间的君臣礼仪伦丧殆尽，与这些世家子弟的颓废亦不无关系。唉，现在有的世家子弟竟不知道剑为何物，‘君子无剑不游’这句古语对他们全是耳边风，一被问起，就用什么‘君子以礼服人’之类的话来做挡箭牌。他们成天只知花鸟虫鱼诗赋酒色，似乎完全也不去想，周围的外族来争战的时候，可根本不会跟你讲什么礼。先贤圣人强调过无数次的文武不可偏废，对他们简直是对牛弹琴。唉，这种习气若是助长起来，只怕日后的中原，人人只尚涂脂抹粉，个个推崇无病呻吟，那便会有积弱积贫之忧。”
    这时候，孔任已近外城，不知不觉走到了一处李记茶铺之旁。那小二搭着毛巾，过来招呼道：“客官远游辛苦，来喝杯茶解解乏吧！”说着拉开一张椅子请孔任坐下。孔任微微一笑就势坐了下来，道：“叨扰小二哥了。随便来壶清茶吧。”
    小二一边擦桌子倒水，一边笑道：“客官说哪里话。小的就身茶铺养家糊口，混口饭吃，这客人便是我们的衣食父母，怎说得上‘叨扰’二字？对了，客人是从北方来的吧？俺这小铺虽然不大，客人也不算多，但地处武胜关路口，来来往往的客人也算是见得多了。象客官这样，既操中原河洛口音，而又这么谦恭有礼的客人，可还真是不太多。”说着作势扳指数了一数，道：“说实在的，有时便一整天也遇不上几位。”
    孔任大感兴趣，笑问：“这倒还真是奇怪，在下还真没有感觉到。小二哥可知道这是为何？如若不忙的话，且请坐下来慢慢聊，茶钱在下必定多给。”
    那小二见孔任言词温婉平易近人，加之此时亦非客忙之际，没什么别的客人，于是便拉过一条板凳，侧身坐了，笑道：“如此便多谢客官了。小人在此开茶铺也有几年了，家里也有几亩薄田。我夫妻度日，虽然平淡，却也知足长乐。此地来来往往的客人，自然是以来去中原的为多了。其中有些自中原来的客人很是傲慢，在小铺小坐的时候，就时不时地来上几句‘没想到着蛮荒之民却也懂得些中原礼仪’之类的话，你说气人不气人？楚国虽然地处南方，人民淳朴，繁文缛节上确实不如中原世家，可我们却也知道，平和待人、既不盛气凌人也不妄自菲薄，才是君子根本之道。我看反而是他们自己，把这最基本的训导给忘了。”
    孔任心下一动，心想中原确实是不少人如此，自己不也是差点未能免俗？看来自己日后回到中原，定当好好向同仁们介绍一下楚地的概况，既长他们见识，也可免这些中原之人日后再妄自尊大，惹人嘲笑。
    这时那小二又道：“这些人动不动就说起楚国是苗蛮之地，爵位低微，还常引用当年诸侯之会时楚使守燎之事以为根据。其实我们楚国对周天子立的功勋也并不小啊，就说几百年前，江东徐偃王欲与周穆王化江而治的那场乱子，最后不也还不是我们楚国出兵去平息的？当初齐桓公率兵欲伐楚，居然责备什么楚已经多年没向天子进贡——哼，他齐国不也多年没进贡了么？怎么刚一想称霸，想挟天子旗号，就拿这个先来怪我们？怪不得我们的先君自己一怒之下称王，先文王也坚持不肯改号。”
    孔任心想：“这话虽然偏颇，但这么多年来，楚国之所以常与中原之国不睦，这个心结倒也可算是一个小原因。不过当时楚其实也并未吃亏。齐想争盟主，当然不得不对楚国不朝有所表示。但齐不敢问楚称王之大罪，故意只纠缠于苞茅小事，这本身不也就是想给双方都讨个台阶下么？这些内情阴谋，小民自然未必能看出来。”
    这时候只听得小二续道：“……这些客人虽然给的赏钱也不少，但老实说我心里可实在不痛快……”正在这时，一阵车马声音过来，一行人缓缓而来，小二忙去招呼了。孔任往那边略略看了一眼，见为首是两名骑手，一人手中空无一物来回奔波，想是探路之先遣；另一人手持一旗帜，上书“楚”字，字边有金纹灿灿，显是楚地高官世家之标志。再看车队中第一辆上，坐了个衣服华贵的青年，神态之间颇显富贵，显是大家贵子。后面几辆车上面坐着人则高矮胖瘦皆有，但大都表情肃穆，衣饰也各有奇异，似都是奇才异能之士。
    孔任一瞥之下，已知这必是大家公子携众门客出游。时天下养士成风，孔家自己也养了许多门客，是以孔任对这类事甚是习以为常，也就没怎么注意。这时众人已到茶铺，纷纷下车下马，小二自也忙得不亦乐乎。茶铺渐渐满了，但众人虽然涌入，却并不立刻坐下，直等那公子下来，坐到了孔任旁边的一张桌上，其他人才依此在周围桌子上就坐。后来就坐的人见桌椅板凳不够，于是有几人便直往前来，大咧咧地坐在了孔任的桌子边，却也并没给孔任打招呼，询问是否方便。孔任皱了皱眉，但也没说什么。
    小二急忙跑了过来，看了看那三个大咧咧和孔任同桌的人一眼，似乎想要劝什么，但却终于还是转过头来，向孔任尴尬陪笑道：“客官，实在对不起。客人实在太多，就麻烦您将就一下，让这三位客官也坐上一坐。小的实在是不好意思……”
    孔任微微一笑，道：“没关系，四海之内皆兄弟嘛。出门远游，本来就当相互帮助，所谓与人方便自己方便。我不会介意的……”不料他话未说完，那三个客人却已推开椅子站了起来。其中一个道：“听阁下口音，原来阁下是中原河洛人士，天子脚下之民，失敬失敬。只不过阁下虽不介意与我们同坐，我们几个却是不大想与阁下同坐。阁下既然来此是先，我们几个看来是只好让开了。”说着向另外两人一呶嘴，三人一同到同伴的桌子上挤着坐下。
    孔任一怔，道：“兄台这是何意？我自问并无劣迹，何以三位如此不齿在下，不屑于与在下同席？”那三人中的另一人淡淡地道：“阁下风采非凡，自是世家子弟。既有先祖所封膏美之地所出的租税奉养，自然是不需行甚么偷抢劣迹以活命。有天子礼仪所教化，自然也不需要来理会我荆楚之蛮夷之民。是以我等愧不敢与阁下同坐。”