屈元努力向他一笑，便想对他道一声谢，但嘴唇甫动，脸上肌肉便如拉裂一般剧痛了起来。那人微微一笑，探手安慰道：“你莫要急，先好好养几天再说话。你已经晕迷了好几天了，只被喂了一点米汤，现在还不宜去耗心神说话。”屈元勉强眨了眨眼，算是表明自己听到了他说话。那人招呼小女童过来给屈元喂药饵汤羹。
    屈元虽觉那所喂之物味道甚是奇怪，但却还算可口，口口吃得十分香甜。他现在腹中实已是饥饿难奈，只要是能吃的，那还不得是如龙肝风髓一般？屈元吃完之后，想要道一声谢，不料困意忽然铺天盖地袭来，竟然径直便睡着了。
    这一晚屈元却又梦见了自己蒙难时候的情形，竟然几度惊醒。后来他睡之不着，干脆睁开眼睛仰望屋顶，心中只是想个不停：“那晚那些人真的是来救我的吗？后来那个黑衣人又是什么身份，为什么也想抓自己？对了，那个小女孩又是什么身份？”
    屈元一想到那个小女孩，她凶霸霸对自己的种种情形又都回到自己脑海中，让人气得半死。但屈元自从从这一回生死攸关的变故里逃生之后，却不知怎的极感命运之惠赐，对她居然不再那么讨厌了，反而为自己当时把她吓得大哭而微感抱歉：“她才那么小，闹一闹倒也没什么。我是男孩子，却又怎么去跟她生气？更何况若不是她老来闹，那些人只怕就不会疏于补点我的穴道。说起来，我还真应该谢谢她救了自己的命呢。……只是她现在怎么样了？该不会那些后来乱射的箭把她也伤着了吧？”
    他一想到那个小女孩有可能因为自己而被误伤，就觉自己好象还对不起她一般，但随即脑中又想：“那黑衣人武功那么高，我身体跑那么远都没事，她应该也没事。……不对不对，我怎么能这样想？莫不是觉得那黑衣人就是小女孩的爷爷？他那样凶她，怎么可能是呢？……嗯，反正那些人目标是那黑衣人和我，那黑衣人走了，自然也就不会再放箭了。”
    屈元想到后来以那小女孩脾气，肯定又会对那些让她受了惊吓的黑衣侍卫和部下大发脾气，手法肯定不会轻，脸上居然还露出了微笑。但他自己也知道这解释颇为牵强，多是自己为自己开脱而已，但却也实在找不到什么别的好解释，只得放弃：“我现在自己都自身难保，又哪里能帮她做什么？”他想到这里，脑中一沉，居然还真昏昏睡了过去。
    后来几日都是那小女童服侍他。那老人每天过来看望他一回，说是伤势已是渐好，但却居然从来不问屈元来由。屈元也不愿意说出自己真实来历，自然也乐得不说。如此又过了数日，屈元精力渐复，已是能拄着拐杖勉强下地行走了。
    这时虽然已是冬天，但这里却似乎无甚冷意，想是极为靠南。屈元偶尔到院中行走，却见这院落布局与所种花木都颇有奇异之处，而且总是有一种很异常的味道。他很是奇怪，便小心翼翼地向那童儿询问。但那童儿却总似是在答非所问，只是不住地叫他不要多走动，而且也不要出院子。屈元心中甚是奇怪，但却也不敢去找那老人询问。
    这一日晚间那老人又来看自己，屈元实在忍不住了，便道：“在下蒙老伯搭救，实在是万般感谢。只不知道这里是什么地方？老伯尊姓大名？日后若是有机缘，也好报答。”
    那老人一笑，道：“这里是中原人眼中的蛮荒之地，本来也没什么名字的。不过老夫来了之后却也有了个名字，便叫卧眉山洪荒谷。老夫这几进院落可称洪荒居。老夫姓杜，原籍山外，倒也懂一点中原之事。我来这里也有好多年了，他们族中人都叫我大祭师。你非此间之人，叫我杜先生便罢。这助人为乐之事，不过举手之劳，小友也不必报答。”说着便朝屈元一笑。屈元脸上大惭，心想：“自己如此落魄，却又能谈什么报答？况且以他这等之人，便有报答也定不稀罕。”只听那老人道：“不知小友姓甚名何？又为何如此落难重伤？”
    屈元大难之后，更是深知隐藏身份、以避奇祸的重要性，迟疑了一下，答道：“晚辈姓……姓……昭，名元。我本来是楚国经商人家，自小父母双亡，跟随几位叔叔做生意过活。这次因为在中途遭遇水寇，船上的人都被杀了，我趁乱跳水逃生，但还是被射中了一箭……”等等说了一遍，说话间想起那日情形，想起爹爹妈妈，眼中不禁热泪盈眶。
    待到说完，屈元心中微觉惭愧，心想：“唉，这却是我的不是了，别人救了我，我却还是要骗人家。只是这事也是迫不得已，他们知道了对他们只怕也没好处，还是不说的好。再说，我不还是没改‘名’，不还是叫‘元’吗？再说了，这屈、景、昭都是芈后同姓，却也可算得既没改姓也没改名。而且妈妈好象姓赵，跟昭字同音。对了，以后我干脆就叫昭元，需当特别熟、真正当成本名才好，也好多些安全，少些愧疚和麻烦。”
    杜先生似甚是同情他，道：“怪不得我在舟中见到你身背一箭，原来如此。孩子，你虽然似乎会水，但这伤还是太重。要不是当时被一群白鳍豚顶来托去，你只怕早就淹死好久了。”昭元吃了一惊，道：“白鳍豚？它们救了我？”那杜先生一笑，道：“不错。世上常传豚类救人，但我还是第一次亲见。或许它们是把你当成了玩具，在托来托去。”
    昭元脸上微微一红，道：“无论如何，多谢杜先生救命之恩。”杜先生一笑，道：“你已说了好多多谢了。我本来只是想给你上些药，置于市上人家照料的。但后来看你伤势过重，若无我谷中草药好生医治，只怕难以捱过太长，只得把你带了回来。好在船行尚速，不久便回到了谷中，而且你的伤口居然也并未化脓恶化，是以才能这么快康复。你待日后康复，自然可以离开。我们每隔一两个月会有船去中原，你可以搭船同去。”
    昭元心头凄然，暗想：“走？难道又走回去让人追杀？爹爹他们现在生死未卜，我却又上哪里去找爹爹？更何况现在爹爹音信全无，我若是能找到，那些抓捕我们的人更是早就找到了。倒是这里似乎荒凉偏远，山川险峻，人迹罕至，反是安身保命的好去处。”
    屈元想到这里，便道：“我的伤势真是太麻烦杜先生和这位小……小……妹妹了。只是我现在已是举目无亲，走却又能走到哪里去？更何况遇盗之时，晚辈深感中原人心险恶，至今还是心有余悸。我只要能有个地方做做杂事，给我一碗饭吃，保个活命，便已心满意足了。晚辈恳请杜先生收留。”说着直直望向那杜先生，满眼俱是恳求之色。
    那杜先生却悠悠道：“我这里山川险恶，毒虫猛兽甚多，生活极是困苦不便。中原之人，那是难以忍受的。小友还是养好伤后离开吧。”昭元大急，一把抛去拐杖跪在地上，苦苦哀求。那杜先生却仍是不肯，待求到后来便干脆不肯回答，只是道：“你先在此养伤，伤好再说。”便径直转身而去。
    昭元无奈，只得回房闷闷蒙头休息。那小女童安慰他道：“你不用伤心的。这里其实也实在是没什么好，吃穿物用与中原都是不能相比，你又何必留恋这里呢？我们这里都听说中原米粮充足，衣物绚烂，不象我们这里普通人只能麻衣蔽体，一年到头也吃不着几回谷物。你看，就连给你吃的羹也是……也是……”说到这里忽然住口不言。昭元甚是奇怪，连连追问。那小女童抵挡不住，只得道：“这羹主要是用蛇肉做的。”
    昭元本来便觉那羹汤味道奇异，但却是说什么也没想到是蛇肉。那小童看着他的脸色，吞吞吐吐地道：“杜先生……杜先生本来叫我不要跟你说，因为怕你们中原人吃不惯，不肯吃。”昭元本来不喜蛇蝎之类，但一看这小女童脸上满是歉意，心头不禁暗骂自己：“昭元啊昭元，人家几天几夜费尽心神救了你，你居然还要对别人给你喂的羹汤挑三捡四？你从小以来过的便是苦日子，各种果腹之物什么没有吃过，难道别人一年到头吃的蛇汤，便不能入得你口么？更何况味道虽然奇异，但却绝不难吃。再说了，自己伤势如此之重，却还能康复得如此之快，说不准还有这蛇羹之效力呢。”当下他连忙向那小女童道：“不不不，我很喜欢这羹汤。这羹汤不但萤白如冰雪，味道还很象鱼肉，我觉得很好吃，真的。”
    那小女童很是高兴，抬起头道：“原来你并不生气啊，我还以为我要挨大祭师骂呢。”昭元作势伸了伸手臂，极力讨好道：“我近来康复得这样快，除了要感谢杜先生和你的悉心照料外，一定还有这蛇羹的作用。世人都竞相吃什么其实无甚滋补之效的海参燕窝，这滋补养身的蛇肉，又有什么吃不得？我们不用管别人，只管吃下去。等后世知道了这一道理，说不定还会有人说我们是坚定不移的英雄呢！”说着笑了起来，那小女童也甚是开心。
    笑了几声之后，昭元忽然想起一事，道：“你们每天给我做蛇羹，哪里能有这么多的蛇？老这样吃，不是会把蛇吃光了？”
    那小童嘻嘻笑道：“杜先生会养蛇的。他养了好多好多蛇，大的有好几丈长，很胖很胖，而且还没有毒。要是杀上一条，再配些木薯、芋头、山药什么的，就够我们吃好多天了。杜先生还经常给族中的人们好多蛇肉蛇皮蛇胆，族中人都很感谢杜先生。还有啊，杜先生还养了好多蝎子、毒蟾蜍、蜘蛛、蜈蚣、守宫之类的，不过那些倒是很少用来吃。”
    昭元知道她所说的那些特别大的“无毒大蛇”，其实应该就是自己原来听说的“蟒”。自己虽然以前不吃蛇肉，但也曾听人说过，即使是毒蛇，只要是吃肉，也不会中毒。当然，吃时要小心一些，最好口腹之内不要有大的伤口。
    昭元想到这里，忽然恍然大悟：原来自己一直闻到的那种奇怪的味道，极可能就是因为养了大量的蛇，蛇身上所发出来的气味杂混而成的，怪不得自己说什么也想不出是什么。他一想到这附近养了无数的这些毒蛇毒虫，自己却又看不见，说不定什么时候便会冲出来咬自己，心头不禁又有些发毛，小心翼翼地问道：“那你不害怕吗？”
    那小女童眨了眨眼，脸上也泛起了害怕的神色：“我……也怕的。我们族中的人大都生活在深山老林里面，寻常毒蛇猛兽见得本也不少。可是杜先生……杜先生……他养了好多很奇怪很厉害的毒蛇毒虫，真的很可怕很可怕。很多我们都叫不出名字来，只有杜先生自己知道。杜先生还曾经叫我们去帮他的忙，去喂养这些东西，可是……可是我们都不敢去，只敢去帮忙喂那些我们认识的蛇类。后来杜先生也只好自己去喂那些蛇了。因为只有他一个人，所以一到要喂蛇的日子，他就要忙很久才能空下来，一天能剩下来的时间也没多少。”
    昭元这才明白，为什么那杜先生有时来看自己的时间比平时要晚许多，原来却是如此。他心想：“这杜先生可真是奇怪，不知道养这么些蛇虫有什么用。……不过他是什么‘大祭师’，或许就是要养些族人不知道的东西，以此来加强族人对自己的敬畏吧。”忽然，他心中一动：“这杜先生不肯收留我，一方面固然是怕我吃不了苦，另一方面说不定也是因为我对他没什么大用。既然别人都不敢去帮他喂那些奇蛇异虫，我若是能壮起胆来帮他喂，他定然心喜，说不定便会留下我了。再说，学会养毒蛇以后，留在这里也就不会害怕了。”
    屈元主意已定，便道：“小妹妹，我以后留在这里，帮你和杜先生的忙好不好？我胆子很大的，说不定可以去帮杜先生喂蛇。”那小女童眼前一亮，拍手道：“好啊好啊！……不过看你的样子你从来没有接触毒蛇，只怕是不行的吧。再说，杜先生也不会同意的。”
    昭元急道：“我从小就是过苦日子的，什么苦都吃过，胆子也很大的。你教教我，我就能学会的。”说着伸开手掌，让那小女童看他指掌间的茧皮。那小女童一眼便知这确是多年勤苦劳作之象，不由得连连点头，但却又不住摇头，道：“杜先生……”
    昭元又道：“我要是学会了，杜先生知道我能帮上忙，应该也不会赶我走了。就算是最终我还是不敢去喂那些特别的蛇，起码也可以帮忙打扫清洁，整治饭食，养花种草和种地养畜。我真的什么都会的，什么都能做的。你相信我，好么？”
    那小女童见昭元一脸急切真诚，又见他与自己年纪相若，不由得起了同类相怜之感。要知自己本来也是孤儿，杜先生看族中无人收养自己，这才勉强收留了自己。当时，自己也是求了很久很久才答应的，自是深知此事之为难和心酸。而且后来，杜先生一直没有再收养过别人，自己不免甚是寂寞。如今她见忽然又来了一个与自己年纪相若的同伴，而且看样子简直比自己还要勤快，心中自然欢喜，很希望他也能留下来，便道：“那我们就找个什么时候去跟杜先生说一说，看看你的运气吧。对了，我叫琴儿，你……是不是叫元儿？”昭元点了点头，道：“我叫昭元。以后我们就好好地帮杜先生的忙，得到他收留后，我就不用再回去中原那人心险恶的地方了。”琴儿很是高兴，也点了点头。
    自从心中存了这个念头，昭元便每天都跟随琴儿做事。起初，他还只能帮忙做些洒扫之事，后来身体渐渐不用拐杖，于是便也帮忙做些烧火做饭的工作。琴儿虽是女孩，心思细密，但到底不及昭元从小就从苦水中泡大，做的饭菜反而还及不上昭元。于是几天之后，反而是昭元自行掌了大厨。