既不反射所嵌含的恒星的光、自身也不发光的气体云叫做暗星云．这类天体的存在，可以通过它们对背后亮天体的部分遮掩来发现．猎户座天区里的马头星云便是一个著名的例子．形似马头的这团黑乎乎的气体不只是遮掩了背后的发射星云，通过比较照片上下两段的恒星数目可以看出，马头星云仅仅是一块更为庞大的暗星云的影角，在照片的下段该星云遮掩了更多的遥远恒星．