五岳指的是东岳泰山，西岳华山，中岳嵩山，北岳恒山，南岳衡山。关于五岳的祭扫，《周礼》、《礼记》已有记载。《周礼。春官·大宗伯》：“以血祭祭社稷、五祀、五岳，以狸沈祭山林川泽。”《礼记·王制》：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”汉宣帝时，对五岳的庙把形成制度，“自是五岳、四渎皆有常礼。”五岳观念真正的形成是在汉武帝前后的年代，那时人们认为五岳有通天地、兴风雨、主万物生长等功能，自此，庙把五岳的制度历代沿袭，形成为把典。《风俗通义·山泽》：泰山“尊日岱宗，宗者，长也，万物之始，阴阳交代，云触石而出，肤寸而合，不崇朝而遍雨天下”；衡山“一名霍山，霍者，万物盛长，垂权布叶，霍然而大”；华山“华山，万物滋熟变华于西方也”；恒山“恒者，常也，万物伏藏于北方有常也”。以后随着人们神仙观念的发展和深入，五岳逐渐仙境化，道教将其称为洞天福地，每山都有神仙居住，五岳信仰与中国古代的五行有关，认为东方属木，其颜色为青色；西方属金，为白色；北方属水，为黑色；南方属火，为赤色；中央属土，为黄色。晋代葛洪《枕中书》》以太吴氏为青帝，治岱宗山，额预氏为黑帝，治太恒山；祝融氏赤帝，治衡霍山；轩辕氏为黄帝，治嵩高山；金天氏为白帝，治华阴山。”五帝之神在唐代被封为王，天台道土司马承份更谓：“今五岳神树是山林之神也，非正真之神也，五岳皆有洞府，有上清真人降任其职，山川风雨阴阳气序，是所理焉。冠冕服章，位从神仙皆有名教。”（见《文献通考·郊社一六》）。五岳在宋代被封为帝，唐宋以后总称五岳大帝，五岳之中，以东岳大帝最为尊贵，所以古代的帝王登极，都必到泰山封禅祭告天帝以保佑政权昌运长久。《月令广义·图说·五岳真形图》这样说：“泰山乃天帝之孙，群灵之府，为五岳祖，生掌人间生死贵贱修短。衡山主掌星象分野，水族鱼龙。嵩岳主掌土地山川，牛兰食唤。华岳生掌金银铜铁，飞走蠢动。恒岳生掌江河淮济。四足负荷等事。