叶鹏程与彭氏的满脸喜色让她明白，他们对于她被困受辱的事是乐见其成。
    再无回头路。
    她的一生，就此有了定数。
    成婚后才知，宋清远要的是她，宋太夫人要的则是她那份丰厚的嫁妆。被困之日，宋太夫人与彭氏不过是在她面前联袂演了一出戏。
    不能怪她成婚后在宋家任性跋扈，宋家让她一辈子都有了阴影，她自然要拉上他们一起难受。
    而在今生，宋清远的路数大同小异。
    却是怎么也想不通，柳之南为何要掺和这种事。偶尔怀疑柳之南是蓄意为之，又想不出原由。
    是因此，转过天来，叶浔吩咐半夏，留意柳之南那边的动静——柳之南老老实实的跪了几天佛堂，双腿走路都一瘸一拐了，柳夫人到底怕她病倒，让她留在房里背书，但是不准出院门半步。
    当天半夏就打听到了一件事：柳之南写过两封信，让一名二等丫鬟送出府去了，一封是写给她的哥哥柳家五少爷的，另一封就不知是写给谁的了。
    这是要做什么？叶浔与半夏一样的云里雾里。
    柳夫人与江氏今天一起出门了，去给镇国公夫人贺寿。柳夫人临走前，问叶浔要不要一起去。
    叶浔笑着摇头。叶鹏程一连出了两件足够人耻笑好几年的事，她心里解气，但到底是他的长女，出门会客也是脸上无光，遇到口无遮拦的，不借机揶揄才怪。能免则免吧。
    柳夫人明白她的尴尬处境，也不勉强。
    下午，叶浔午睡醒来，在莳玉阁算了会儿账，转去锦鲤池边喂鱼。
    裴奕过来了。
    竹苓多多少少看出了柳阁老与柳夫人的用意，加之裴奕又曾及时挽救主仆两个脱离困境，径自将他请到了鱼池边，又带着小丫鬟去了不远处。
    叶浔又洒了一把鱼食，侧头问他：“来找我的？”
    “对。”裴奕站在她几步之外，看着池中的锦鲤，“上午景国公夫人去了我家中一趟，和我娘交换了信物。”
    “……哦。”
    裴奕走近两步，“伸手。”
    叶浔意外地抬眼看他。
    裴奕笑着看住她，“送你一样东西。”
    叶浔忙放下鱼食，擦了擦手，依言伸出手去，“是什么啊？”
    裴奕抬起手来，轻轻松开，一样东西落到她掌心。
    叶浔拿起来看，是一枚戒指，四连环银戒。四个精巧细致的银环扣在一起，构成一朵花形。“拆开之后还能复原吗？”她这么说着的时候，已经手欠的拆开来。
    裴奕轻轻地笑，“小时候应该玩儿过九连环吧？是一个道理。”
    叶浔老老实实地道：“经常玩儿，但是没一次解开过。这个虽然只有四环，我看也难。”一面说一面把玩着戒指。
    裴奕忍俊不禁，“只当平时多个消遣就是了。”
    “好。”
    “喜欢么？”
    叶浔笑着点头，继续认真研究着戒指，“很有些意思。以前只听说过这种戒指，没见过实物。”
    “打算回赠我什么？”他忽然问。
    “啊？”叶浔停下手里的动作，抬眼看他。这才隐约明白了他的意思——是信物吧？可不就是么，谁会随随便便送人戒指？对上他亮晶晶的含着笑意的眸子，她觉得脸有些发热，“还要回赠的？”话说出口，又觉得这话不该说，便有些恼自己说话怎么也不过脑子？
    裴奕轻笑出声，“逗你呢。”她懊恼蹙眉的样子很可爱，真想揉一揉她的小脸儿。手指微动，强行克制了那份冲动。“过段日子事情就都定下来了，到时你乖乖回叶家，别留在这儿不肯走。”不想她不自在，说完就转身，“我走了。”
    叶浔嗯了一声，随后又想，什么叫乖乖回叶家？这是吩咐小孩子呢？明明只是个比自己大一岁多的人。
    望着他走远，她将戒指小心的收了起来，等回房去再好好儿琢磨。
    一名小丫鬟飞快地跑了过来，到了近前，气喘吁吁地道：“半夏姐姐要我来告诉大小姐，表小姐翻窗离开了住处，眼下跑去了侧门，像是要去见什么人。半夏姐姐尾随着表小姐过去了，让奴婢来跟您禀明此事。”
    ☆、第26章
    柳之南急匆匆地去往内宅侧门。路上遇到下人阻拦，便理直气壮的斥责：“祖母已解了我的禁足，你们难道不知道么？谁再阻拦，别怪我将她交给祖母发落！”
    语声极为冷冽，眼中像是燃烧着愤怒的火苗——这样的柳之南，是仆妇们不敢招惹的，半信半疑之下，纷纷让开路。
    半夏远远地跟在柳之南后面，心里真是服了她。
    方才她带着一名小丫鬟去了柳之南住的院落，和几个丫鬟坐在一起谈笑了一阵子。道辞后，一名得了好处的小丫鬟追上她，面无人色的道：“今日下午是我和一个小姐妹在后院当值，我家小姐方才居然跳窗到了后院，直奔后门走了，还与我说，若是敢声张就把我活活打死……半夏姐姐，我家小姐要是跑出去惹事可怎么办？到时候我不还是死路一条么？”
    半夏想了想，让这小丫鬟只管回后院去，又让随行的小丫鬟去给叶浔报信，自己则追上了柳之南，不声不响的跟在后面。别说拦不住柳之南，就算拦着住也没那份心思，眼下更想弄清楚她要做什么。
    到了侧门前，柳之南赏了看门的两名婆子几个八分的银锞子，低语几句。两名婆子眉开眼笑地给她开了门，她快步走出去。
    半夏连忙跟了上去。
    两名婆子面色一整，上前阻拦。
    半夏低声申斥道：“糊涂的东西！出了事你们担待得起么？我家小姐要我跟过来的！”
    两名婆子面露犹豫之色。
    “等会儿我家小姐就来了，到时候若是怪我弄丢了表小姐，别怪我实话实说。”
    两名婆子这才侧身让路。
    门外是一条夹巷，对面的高墙内是柳府的东院。夹巷的青石路面上，蔷薇花瓣随风飘落。
    半夏远远望见柳之南急匆匆往北去，也顾不得会不会被发现了，小跑着追上去。
    柳之南一肚子火气，根本没留意到身后的动静。走到这条夹巷的尽头，往东转，略等了片刻，看到了满脸憔悴沮丧的宋清远。
    半夏在转角处窥见这一幕，吃了一惊，不由疑心柳之南与宋清远又要合谋算计叶浔，慌忙退后一些，侧耳聆听。
    此刻宋清远已到了柳之南近前，急切地问道：“你在信中说还有法子帮我如愿，是真的么？”
    柳之南冷笑一声，“且不说这个，你先回答我的问题。”
    “好好好，你问。”
    柳之南双眼瞪得圆圆的，腔调似是吃了炸药一般：“上次你是怎么与我说的？说什么我还是将随从带去别处更好，随从若是见你后脚进门，难免传出风言风语。可你是怎么做的？敢情您老人家是要亲自动手毁我表姐清白啊！”不等宋清远应声，继续道，“我这边儿傻呵呵的误以为你是个痴情种，可你呢？居然不声不响的要请你娘和叶家大奶奶过去，过去做什么？让她们当即做主把我表姐许配给你这个衣冠禽兽？！”
    宋清远意外的看着她，旋即明白过来：她哪里是要继续帮忙，分明是骗他过来兴师问罪的。沉默片刻，他一揖到地：“上次是我鲁莽了，我眼下也是悔恨交加。可我当时也是没法子，你表姐厌恶我，我娘也不喜欢她，不行险招，根本不能成事。你该知道，我对你表姐魂牵梦绕……”
    “你闭嘴！”柳之南切齿道，“不准再提我表姐，你不配！你敢再打我表姐的主意，我定要将你生吞活剥！再有，给你的信件是我找丫鬟代笔的，打消利用我耍花招的心思吧！你给我滚！否则我就要喊人说你对我意图不轨了！”
    宋清远看得出，面前这女孩子一副随时都要扑上来把他撕了的样子，自是不敢再说什么，落荒而逃。
    半夏从头听到尾，总算是松了一口气，担心柳之南看到自己反而尴尬，慌忙原路返回。她无从想到的是，过了片刻，柳家五少爷柳文华施施然地走到柳之南面前。
    柳之南语气轻快地唤道：“哥！”
    柳文华笑道：“你除了闯祸还会做什么？”
    柳之南嘟了嘟嘴，“你就别训我了，看清楚了没有？”
    “本就识得他，放心，包在我身上。”柳文华道，“你可不能把我卖了啊——要是祖父知道我私自离开学院回家惹事，我可就要长期流放在外了。”
    “到那时候我还是罪魁祸首，比你还惨，你当我傻啊。”柳之南忍不住笑起来，“再说了，同在京城也能叫流放？”
    这时的半夏已跑回内宅，见叶浔带着几名丫鬟婆子过来了，慌忙上前去道：“也没什么事，小姐不必亲自过去了。”
    叶浔略略心安，指派了小丫鬟去接柳之南回来。
    半夏将方才所见所闻与叶浔、竹苓复述了一遍。
    两人露出了释怀的笑容。叶浔只当做不知情，径自回房。
    第二日，莳玉阁的丫鬟闲话家常时道：“也不知宜春侯又开罪了谁，昨日晚间回府时，被一群人拦住，打得鼻青脸肿。”
    叶浔听了，无端想起了柳之南写信给柳文华的事，直觉此事与她有关。若是直觉准确，柳之南真被宋清远气坏了是真，柳文华对妹妹这样的娇惯顺从也着实叫人羡慕。再想想柳家是书香世家，如今又出了权倾朝野的阁老，旁人便是想破了头，也不会怀疑柳家会做打闷棍的事——不管是不是柳之南的主意，都与柳府无关。
    她去看了看柳之南。
    柳之南住的院子里很热闹：小笨狗气汹汹的站在廊间，对着窗台上的猫没完没了的叫着。猫儿的态度很是淡定，一副爱理不理的样子，偶尔懒洋洋的甩甩尾巴叫一声。
    养着这两个可爱的小东西，日子不愁没有乐趣。
    柳之南坐在书桌前抄写《女则》，嘴里没好气地抱怨着：“……勿得违戾是非，争分曲直——这都是什么乱七八糟的？明知是错还要顺从，谁脑子有毛病不成，能做到阳奉阴违就不错了。怪不得总听说有恶婆婆，没听说过有恶妇毒妇，合着都是被这些害的……”
    叶浔忍不住笑出声来，“你又何必较真儿呢？当做算经一样背下来不就好了？”
    “表姐？”柳之南立时望向叶浔，漾出惊喜的笑，“你……你怎么过来了？”
    “来看看你啊。”叶浔笑着落座，见柳之南头发都没梳整齐，眼底有血丝，心里有些不忍，“晚间还熬夜了？当心累坏了。”
    “白日里静不下心来，晚间还好一些。”柳之南起身给叶浔倒了一杯茶。
    叶浔笑着指一指窗外，“那一对儿活宝这个闹法，你能静下心来才怪。”
    柳之南笑道：“听习惯就行了。前几天那猫总是往外跑，教训了它两次才老实了。不过跑出去也没事，反正小狗会狂叫着追着它跑，不愁找不到……”不自觉的又絮絮叨叨起来。
    叶浔一直笑盈盈地听着，不时搭句话。闲话多时，才起身回房。
    从头到尾，两个人都没提起之前的不快，柳之南却明显松了一口气，抄书背书时终于能静下心来了。
    此后柳夫人与江氏一得空就指点叶浔如何看账用人，又倾囊相授处理内宅诸事的经验、心得。两人的处事方式都是柔中带刚，是叶浔所欠缺的。她悉数记在心里，每隔几日就适度的进步一点，婆媳两个喜笑颜开，教的愈发上心。
    不知不觉间，进了四月，草木的绿色转为沉郁，不少花朵也已到了荼蘼盛放时，空气里的花香让人熏然欲醉。
    这个月，最受关注的是如期举行的殿试。
    皇上钦点了状元、榜眼、探花之后，说了句十分打击人的话：“此次并无状元之才。”言下之意，是状元位置不好悬空而已。
    倒霉的前三甲要为此郁郁寡欢很多年了。朝臣一头雾水，热议无果。
    翌日，皇上命内阁拟旨，称寻找多日的两位故人之后终于有了下落，一并封侯爵，赐府邸。
    一个是孟宗扬，封淮安侯。
    另一个是裴奕，封长兴侯。
    有两位阁老和吏部官员试图询问两人是哪位名将亦或贤臣之后，皇上面无表情回一句：“这是你们该过问的？”好像人们犯了很大的忌讳，遂无人敢再探究。
    随即，皇上又道：“此二人官职不需吏部经手，过段日子朕酌情安排。”
    京城就此多了两个为皇上青睐的新贵。