隋炀帝，姓杨名广，是一千三百多年前隋朝的第二代皇帝，也是隋朝的末代皇帝。“炀”是他死后的“谥”号。“谥”亦即一个帝王君主死后的盖棺定论。“炀”即“好内远礼，去礼远众，逆天虐民”。
    说得通俗一点，“穷奢极欲，刚愎自用，好大喜功”这三个评语，赠给隋炀帝，却也恰如其分。
    如今号称世界上最长的“京杭大运河”，就是在隋炀帝时代完成的。当年，隋炀帝在京师长安（今陕西西安）即位不过三月，便下令开凿通济渠、邗沟，渠宽四十步，动用民工一百一十万人，人工挖掘运河连通黄河与长江。运河两岸开筑御道，遍栽柳树。
    从长安到江都（今江苏扬州），一路修建四十多座行宫，目的就是从水路沿途巡游下江南。同时，大兴土木，在洛阳营建东京，每个月征役民工二百万人。命人到江南建造龙舟和几万艘船只。
    为了造船，监造的官吏督役十分严急，以致几乎一半被征来造船的民工困顿而死。
    开渠期间，又在东都洛阳修筑西苑。这个皇家林苑，周围竟有二百里远近。其间，人工挖掘了个内海，方圆十几里，堆筑高出水面百尺的假山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，山上遍修台观殿阁。
    西苑北面还开出一条龙鳞渠，蜿蜒与内海相连。渠边设立十六座宫院，每院都用一个美女充任院主，都号称四品夫人。堂殿楼观，穷极华丽。
    每到有月之夜，隋炀帝就携带众多宫女，骑着马，漫游西苑。隋炀帝在位十四年里，没有一天停止过行宫别院的修建。
    只用了五个月时间，就贯通了黄河与长江的运河。
    在即位八个月后，这个风流天子开始出行了。
    他从显仁宫坐上小朱航，经过漕渠，自洛口出发，御坐龙舟高四十五尺，长二百丈，上有四层殿堂，单是中间的两层就有一百二十间房。
    皇后坐的则叫翔螭舟，比隋炀帝的龙舟略小，也都饰以金玉，豪华无比。随行的宾妃、诸王、公主、百官、僧尼道士、蕃客等所坐的舟船就有几千艘，这些船分别称作漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波等名。
    随从的舟船更是不计其数，挽船的人共有八万多人。其中挽漾彩以上的就有九千人，这些纤夫被称为“殿脚”，全都身穿华丽的锦袍。
    这一景观，史称“舳舻相接二百余里，照耀川陆，骑兵翊两岸而行，旌旗蔽野”，足见其盛。
    隋炀帝自负才学，睥睨一切，不把天下人放在眼中。曾说：
    “天下人都说我是靠继承皇统而有天下，假如把我跟天下的才士混在一起来选拔，我也应当作天子。”
    他弑父篡位成功后，更是踌躇志满，好大喜功，想做出一番超迈前人的功业，几乎每年都四出巡行。
    每次出巡，其声势规模，比之前朝历代帝王出巡，有过之而无不及。他到突厥启民可汗的帐中，启民可汗跪伏脚下，双手捧着酒为他祝寿，突厥王侯以下的都不敢仰头看他一眼。他很得意，慨然赋诗：
    “呼韩顿颡至，
    屠耆接踵来。
    何如汉天子，
    空上单于台！”
    到得第六个年头，他再度巡幸到突厥启民可汗帐中，正好远在辽东的高丽使者也在，启民可汗不敢隐瞒，慌忙把高丽使者引见给隋炀帝。
    此时的隋炀帝可谓意气风发，不可一世。
    黄门侍郎裴矩善于揣摩隋炀帝，深知他好大喜功。看到高丽使者，以为正是投主所好的机会，于是私下启奏：
    “高丽原本是殷代时箕子受封之地，在汉晋之时，都是郡县。至今却不来服，别为异域。先帝想征讨已经很久了，只不过杨谅太也差劲，以致师出无功。如今陛下圣明英武，怎么可以不攻取征服，难道使得本来冠带整齐的境地，居然成为野蛮种族的部落吗？现在他们的使者亲眼看到启民可汗举国归顺，正好可以利用他们的恐惧，胁迫他们来朝。”
    隋炀帝深以为然，于是命牛弘起草，对高丽使者宣旨：
    “朕因为启民诚心奉国，所以亲自临幸他的营帐。明年朕将亲至涿郡（今北京），你回去告诉你的君王，不要自己猜疑恐惧，朕对待高丽的礼遇，也将如对启民一般。假如不来朝见，朕将率领启民巡视他的国土。”
    高丽王元因为父亲所嘱，虽然很害怕，可是始终也不来朝。
    隋炀帝很恼怒，才下决心征发高丽。终于在即位后的第七年春二月，隋炀帝从江都坐龙舟到涿郡，下诏讨伐高丽。
    总征天下兵马，无论远近，皆到涿郡集结。
    敕令幽州总管元弘嗣到山东的东莱海口修造船只三百艘，因为督造严急，造船民工昼夜站在水中，不敢休息片刻，腰间以下都糜烂生出蛆虫，十有三四都因此而死。
    又另行征发江淮以南、岭南等地的水手一万、弩手三万、排镩手（善于槊击敌者）三万，于是四方奔命，远赴如流。
    征发江淮以南的民夫以及船只，运送黎阳和洛口各地谷仓的粮食到涿郡，运粮船只首尾相接长达千里。
    一时间，装载盔甲和攻战器具的队伍，每天往来于道路都不下十万人。拥塞道路，日夜不断，累死的人相互堆积，秽臭之气弥满于道。
    天下都骚动起来了，各路英雄纷纷起义。
    隋帝用了一年时间准备，四方的军队终于集结涿郡。隋炀帝又不顾大臣的反对，坚持要亲征高丽。
    率军来到辽水，高丽兵阻水拒守，隋兵不得济。他下令：凡军事进止，皆须奏闻待报，不得专擅。但是高丽兵顽强而狡诈，数战不利，就固守不出。
    隋炀帝敕令高丽若降，即宜抚纳，不得纵兵。辽东将陷，城中人便称请降，诸将奉旨不敢赴机，先令弛奏，等到报告到达，城中又作好了守御的准备，又出来抗战。如此再三，隋炀帝都睡不好觉，最终导致征辽失败。此为后话。
    为了伪示天下自己身先士卒，也为了掌握天下兵马，他不顾大臣劝阻，定要亲自率军出征。
    实际上，他早已厌倦军旅生涯，只在六合城南宫里伪设一殿，将事先精心选训的一个酷似自己的傀儡扮成自己，使将士以为皇帝与己同赴疆场。
    他却躲在六合城西宫中，整日纵酒伐色，瞒过天下耳目。