许多天过去了，韩尚宫根本不理长今。不但什么也不教，甚至很少跟她搭话。长今心里着急，只是想不明白为什么。
    长今想学的东西多不胜数，但是韩尚宫始终只让她洗碗。其实仅是洗碗，一天的时间就已经不够用了。长今还是在洗碗上花费了不少工夫。只要认认真真做好每件事，早晚有一天，韩尚宫会到自己身边来的。现在，长今只能把希望寄托在洗碗上了。
    一段时期以来，天上总是下土雨。接连五天，土雨覆盖了全国的天空，于是宫廷定于初七举行祭天仪式。在当时，土雨是对国君失政或官员无道的报应，同时也是巨大的灾难。成宗大王在位时曾经连续下过二十二天的土雨，燕山君执政期间也下过土雨，百姓无不惶惶不可终日。当今陛下通过“反正”登上王位，并且刚刚即位不久。
    阴雨天气持续了好多天，御膳房里每个人的脸上都像天空一样呈现出土灰色。福无双至，祸不单行，终于还是出事了。
    黎明时分，长今跟随韩尚宫来到院子里，闵内人迎面跑了过来。
    “大事不好了！”
    “大清早的，发生什么事了？”
    “太后殿的烧厨房乱成了一团。大家都等在那儿呢，您快去看看吧！”
    韩尚宫预感到事情不妙，也就不再追问下去，径直向张太后殿的烧厨房走去。这里只剩下长今自己，她理所当然地走向井边。
    韩尚宫赶到烧厨房的时候，最高尚宫正在追问太后殿的严尚宫。
    “这些食物怎么会烂成这个样子呢？”
    “我也不知道怎么会这样。太后娘娘说今天早晨要早点儿用膳，所以昨天夜里我就把各种材料都准备好了放在那儿。刚才过来一看，谁知道就变成现在这个样子了。”
    “现在又不是夏天，用的也不是海鲜材料，你是不是在给自己找借口啊？仅仅一个晚上，所有的材料怎么可能全部变质呢？昨天夜里准备材料之前，是不是已经变质了？”
    “不是的。我怎能连这个也区分不出来呢？而且这又不是一种两种，所有的材料都变质了。肯定是有什么特别的原因。”
    “这里的材料谁负责保管？”
    一个内人站了出来。
    “是我负责。”
    “你在保管这些材料的时候有没有什么疏忽？”
    “没有。昨天傍晚刚从内资寺领回来的材料，当时什么问题也没有。”
    内资寺专门负责保管王宫所需的食品材料。
    “真是见鬼了！”
    最高尚宫左思右想，还是百思不得其解，就把每样食物都取点来品尝一番。这时，有个内人急匆匆地跑了进来。
    “嬷嬷，大事不好了！”
    “又怎么了？”
    “东宫殿的食物也都变质了！”
    “怎么会有这么奇怪的事……”
    最高尚宫急得说不出话来。韩尚宫在一边听着，吞吞吐吐地说了一句。
    “嬷嬷，我斗胆说句话，应该看看大殿御膳房里的食物是不是也变质了……”
    “今天早晨大殿御膳房里谁值班？”
    “是申尚宫。”
    “赶快去看看吧！”
    还好，大殿御膳房里的食物并没有出现异常，申尚宫正为其他问题生着气呢。
    “碗盘和蔬菜到现在还没送过来，这到底是怎么回事啊？调方你倒是说说啊！”
    “我明明告诉她一定要赶在昨天晚上全部洗完的……”
    “什么？”
    “我是说长今。”
    “那么多碗盘都交给长今一个人了？”
    调方哑口无言。申尚宫朝她挥了挥拳头，让她等着瞧。
    “如此说来，这些天大殿御膳房的碗盘和蔬菜都是长今一个人洗的？”
    韩尚宫好象看出了什么不对劲。
    “是，嬷嬷……”
    不等调方回答完毕，韩尚宫立刻向井边走去。其他尚宫也都纷纷摇头，跟在韩尚宫后面。
    井边有一座摇摇欲坠的遮阳篷，遮阳篷下的几口大锅里全都烧着水。长今正用烧火棍捅着炉灶里面红通通的火苗，水井旁边堆放着大量需要清洗的东西。
    “长今，你在这里干什么呢？”
    突如其来的叫喊声让长今大吃一惊，眼神中顿时充满了恐惧。
    “我……我很内疚。”
    “我问你在做什么？”
    “火总也烧不旺，所以耽误了时间。现在水已经开了，我马上就把碗洗完。”
    “你用开水洗碗吗？”
    “是的，因为最近总是下土雨，井水都变成了黄泥汤，所以我用开水清洗。蔬菜必须等开水凉了以后才能洗，所以耽误了时间。”
    “……”
    “马上就做完了，嬷嬷。”
    “是谁叫你这么做的？”
    “没有……”
    “你自己决定这样做的吗？”
    “每次天上下土雨，我看见母亲都是这么洗碗洗菜。”
    “你母亲？”
    “是的，如果用泥水洗，食物中就会嚼出泥沙来，味道也很奇怪，容易变质，这都是我母亲说的。很多人都不知道这个简单的道理，所以在梅雨季节或者下土雨的时候，疾病和瘟疫就容易蔓延。”
    不仅韩尚宫，就连后来赶到的最高尚宫和其他宫女也都连连点头称是。尽管长今不知道为什么，但没有听到责骂就已经让她感到安心了。
    当天夜里，韩尚宫临睡之前把长今叫到身边，并让她坐下。尽管同住一个房间，然而这段时间里两人不但没有说过话，甚至都没有正眼相看过，长今不知道该如何面对韩尚宫，熄灯之后，就连自己听着略显粗重的呼吸都不得不努力控制住，长今感觉尴尬极了。
    “我有点儿口渴，你去给我倒碗水好吗？”
    韩尚宫让长今为她本人做事，这还是第一次呢。长今心里非常愉快。
    “您肚子疼吗？”
    “不疼。”
    “今天小便次数多吧？”
    “是啊。”
    “您有没有觉得喉咙不舒服？”
    “我的喉咙本就不怎么好。”
    韩尚宫刚说完，长今赶紧跑去端来一碗水。因为心情愉快，碗也显得格外温暖。
    “我在温水里加了盐。你要像喝茶似的慢慢饮用。”
    “好的，谢谢你。我只让你倒一杯水，你都要问这么详细。这也是从你母亲那里学来的吗？”
    “是的。”
    “做饭的时候，心情很重要。首先要考虑吃饭者的身体状态，是否适合吃饭者的体质等，然后再选择材料和料理方法。这样才能做出可口的食物，你听懂了吗？”
    “我一定牢牢记在心里。”
    “你可能已经从母亲那里听说过了。啊，对了，你有一位很出色的母亲。”
    听到韩尚宫说起母亲这两个字眼时，长今哽咽了。
    “食物代表对人的心意，看来你母亲深知这个道理啊。”
    长今慢慢地消除了紧张，韩尚宫一句温暖的话语终于激发了她的泪水。
    “第一天带你回来时，说实话，你说你想做最高尚宫，这话我听着非常别扭。小小年纪就有这样的野心，这让我感到恐惧。我不知道你为什么这样梦想做最高尚宫，但是现在你不要哭了，心灵这么脆弱，是无法成为最高尚宫的。”
    韩尚宫的话让长今停止了哭泣。然而生生吞进肚里的呜咽终于还是卡在心门上，长今轻声打起了嗝。
    第二天早晨，长今走向工作地点的脚步与往常大不相同了。下午，不知道是彻底结束，还是暂时告一段落，总之土雨停了，阳光分外地灿烂。
    今天是制作祭祀坚果的日子，地点就在大殿御膳房里丫头们平时干活的地方。调方、令路、彩莲、昌伊等十几个丫头坐在那里，两人一组勤快地工作着。一组负责剥栗子，并且做出花的形状；另一组负责把干鱿鱼做成鹤形，做明太鱼团，把米糊涂到紫菜上。看到这个情景，长今接连叹了三口气。
    “你们到这边来。”
    听见调方的招呼，长今大踏步跑了过去。松子和松枝堆得很高，像个小坟头。
    “你们负责把松针插进松子。”
    调方刚说完，昌伊和彩莲就你一言我一语地发起了牢骚。
    “这么多都要做吗？”
    “松子上面有个小洞，把松针插进去就行了。”
    “那么小的洞怎么找，怎么插得进去松针？”
    “什么怎么插……插进去就是了。哪来这么多牢骚？再不赶快动手，我让你们死在我手上！”
    听着调方的恐吓，丫头们把嘴撅得老高。她们边发牢骚边装模作样地干活，其实根本找不到松子上面的小洞，松针插来插去，急得她们团团转。
    长今专心致志地寻找小洞，累得眼皮都酸了。她正想松口气，把脖子朝后一仰，却发现连生正在哭泣。
    “怎么了？丁尚宫训斥你了？”
    “小乌龟死了！”
    “这个……”
    “我进宫时，母亲告诉我，只要小乌龟健康，母亲就不会生病，要我不用担心……呜呜，我母亲肯定病重了。”
    母亲，听到这个字眼，长今的喉咙就像被什么堵住了似的。她不知道该说什么，只是用自己那双疼痛的眼睛望着连生。
    这时响起了开门声，东宫殿的池内人探头进来。调方和芬伊等几个资历较高的丫头跑了出去。
    “你们听说了吗？今英又独自去练习了。”
    “是吗？这次的题目是什么？”
    “这个我可不知道。这是只有最高尚宫和崔尚宫才知道的秘密！”
    “太过分了！就她自己知道，然后反复练习，我们怎么能赢呢？”
    “可不是嘛，每天都让我们插什么松针，人家一进宫就学习改刀。”
    “哧！如果题目正好是插松针，那我们必胜无疑……”
    “王宫里面这么森严，今英有她姑妈和姑奶奶保护着，却还要跟我们抢这个第一名，独占出宫休假的机会……天啊，真是太可恶了！”
    “有人进宫七年还从来没回过家呢。”
    “对了！这次不是有个丫头分到今英手下了吗？说不定她能听到点什么？”
    “对！是那个叫令路的孩子吧？”
    她们叽叽喳喳地说着，尽管声音很低，却还是能传到了丫头们这边。姐姐们的视线一投过来，令路立刻神情沮丧地说。
    “我不知道，我倒是听她说过什么龙制藓之类……”
    “就是用去了头的豆芽做成龙的形状。韩尚宫嬷嬷做的时候，我在旁边看过。”
    “对！今英这次完了。”
    “我们也生过豆芽，拿这些豆芽练习不就行了。”
    “是啊，从今天开始我们一起练习，一定要打败今英。”
    她们好象已经把第一名牢牢握在了手里，兴高采烈地欢呼。调方起身离开，来到丫头们干活的地方。
    “从现在开始，我们有事要做，你们要给我们减轻负担。不能让嬷嬷看出我们不在，所以你们一定要在规定的时间内把事情做完，听到没有？”
    一通威胁之后，调方就把自己的事情推给了别人。长今和连生面前堆起了高高的松子和松枝。
    “今英是谁啊？”
    看着她们离开，昌伊撇着嘴问。
    “就是最高尚宫房里的丫头。”
    令路摇头摆尾地说。
    “可是，你跟姐姐们说的那些话要是让她发现了，你该怎么办呢？”
    “说了也没用，她们赢不了的。听我那个做别监的叔叔说，她在学话之前就会做菜了，是个神童呢。”
    “哇，太厉害了，我真羡慕她。”
    感叹、羡慕、叹息和嫉妒交织在一起，丫头们叽叽喳喳说个没完没了。在她们中间只有一个人是安静的，那就是心无杂念忙于吃生栗和鱿鱼的芬伊。长今和连生坐在另一边，努力寻找小洞，找得眼睛都酸了。
    直到夜幕降临，她们仍然没能做完手上的活儿。大家都回祝葫了，只有长今和连生留了下来，不停地流眼泪。看着剩下的这些活儿，长今不禁叹了口气，连生好象还在担心母亲，总是心不在焉。
    突然传来了脚步声，是灭火军士兵。他们是带着草席和沙袋负责灭火的士兵，可以看做王宫里的消防队员。
    “还不熄灯，干什么呢？”
    “事情还没做完，所以……”
    “熄灯！”
    “如果这个做不完，我们会挨骂的。”
    “不行！无论如何一定要熄灯！”
    长今让灭火兵赶出了工作场，坚持着把疲惫不堪的连生送回去以后，自己也回了住处。走到住处门前的时候，长今发现房间里已经熄了灯，为了不吵醒韩尚宫，她又转身离开了。长今寻找着可以干活的常葫，最后找到一个有月光的地方，那是一座低矮的小山底下。
    又大又皎洁的月亮挂在天上，长今借着月光寻找松子上面的小洞，仿佛在黑暗中纫线。
    “看来我们只有夜里见面的缘分啊。”
    长今被这突如其来的声音吓了一跳，那个面向宣政殿磕头的丫头正朝她微笑。
    “哦，上次那个……”
    “这么晚了，你在这里干什么呢？”
    “哎哟，别提了，这都因为一个叫今英的姐姐。”
    “今英怎么了？”
    “听说她是最高尚宫的孙女，每次比赛嬷嬷们都事先告诉她题目，所以她总是独占第一名，出宫休假的机会全都让她霸占了。”
    “然后呢？”
    “这次，姐姐们也知道了题目。她们都说去练习，就把事情全都推给我了。”
    “她们说练习之后就能赢吗？”
    “对，她们说只要一起练习就能赢。”
    “嗯，这次比赛一定很好看。”
    “谁知道呢，反正我是连觉都睡不上了。姐姐们还说，从来没有人让今英姐姐干过穿松子之类的活儿。所以，如果用穿松子做比赛题目，她们必胜无疑。”
    “她们对比赛穿松子那么有信心？”
    “不知道，反正我要赶在天亮之前把这些活全部干完。”
    “不要总想去看！”
    “什么？”
    “不要老想着在月光底下看松子。”
    “那怎么办？”
    “把注意力集中到手指尖。”
    “哎呀，这怎么能行呢？”
    “之所以让丫头们穿松子，就是要训练她们的手感。如果连这个都不知道，而是盲目地去穿，水平永远都不会提高。把松子放到手指尖上，轻轻一滚，这样就能摸到小洞了。”
    长今照她说的做了，仍然没有成功，可惜那个丫头已经走了，只有月亮仍然在天空中发出皎洁的光辉。
    凡是没有举行过内人仪式的丫头全部参加了比赛。最为紧张的要数十五、六岁的丫头们了，年纪尚小的丫头只顾感受比赛的氛围，比赛倒还在其次。无论是从资历、还是手艺来看，都不能跟姐姐们抗衡，能够参加这样的比赛，她们就已经心满意足了。