八月，元宏封元愉为京兆王，元怿为清河王，元怀为广平王，元悦为汝南王。
    惟独元恌并未受封。我说：“这孩子福薄，一直体弱多病，小小年纪又受此厚封，恐怕他承受不起。”元宏随口应道：“那就再等几年吧。”于是，元恌是诸皇子中唯一没有王爵的。
    这一年的八月，元宏再度准备南征。彭城王元勰为中军大将军，领兵随驾。任城王元澄，以及尚书李彪、仆射李冲，留守洛阳。
    出征前，元宏仍是踌躇满志的模样，似不经意地随口说起：“妙莲，你还记得朕曾经说过，只要再有二十年……”我笑道：“皇上不要胡说。”
    他从柔软的广袖之下握住我的手，久违的柔情让我有一刹那的失神。他眼里含着笑，温柔而平静，重复道：“五年经营洛阳，五年征战南方，五年稳固天下。还有五年么，与你日日相伴……”歉意融于字字句句，我心中一酸，含愁嗔笑道：“臣妾都老了，未必能等到那一天呢。”
    “胡说。”他含着责备，仍有些孩子气地蹙了蹙眉头，“朕只求二十年，并不贪婪。”我笑而不语。二十年，于帝业而言，固然是短暂的；于我，于他，却太过遥远。他忽然认真地问：“如今，你还有什么不如意么？”
    我恍惚，似乎一切遂意，又似乎一切虚无。最终，只是缓缓地摇头。他凝视我片刻，淡淡的悲凉，从眼底深情中化了开来。我无力地微笑着：“臣妾祝愿皇上早日凯旋归来。”
    秋意渐渐浓起来。出征那日，薄薄的日影照拂着他的两裆铠。坚硬狰狞的铜镣纹，正对着我鬓角摇曳无力的四蝶银步摇。临别的只言片语，不过尔尔。他遗下长久的一眄，清澈如水，坚毅如山。我睁目凝视，不忍眨眼。而马蹄的的，视野里却渐渐空旷起来。
    踏着暮色，徐徐往回走。我忽然低首微笑，向元悖旱道：“你父皇在一日，征战就一日不息。恪儿，你也这般争胜好强么？”元恪抿着唇，没有说话。我如今已不会再牵他的手，再揽他的肩。他长大了，眉宇间也锁进了一些我无法读懂的深意。我默默地走着，他默默地跟着。
    然后，他说：“母后，让你不快乐的事，恪儿不会做。”我怔了怔，但并不停步，笑道：“恪儿，我并没有不快乐啊。”
    不必回头，也看得见他迟疑中的惶惑。
    一连数月，前方的消息断断续续。先是李崇平定梁州，使元宏无西顾之忧；随后，南朝韩秀方等十五名将领投降，王师克沔北、拔新野……魏军攻新野时，俘虏了南齐舞阴戍主黄瑶起，因他当年于王肃有杀父之仇，元宏将他交由王肃处置。王肃将他烹而食之。
    也有惊心动魄的：在宛城东南隅，元宏亲自领兵过桥。南齐有勇士数人，着斑衣，戴虎头帽，伏于桥下偷袭，元宏人马俱惊……幸好军中有善射者，及时救驾。
    我梦中亦是金戈铁马，血流成河。这一年，就这样仓促地过去了。
    春天，彭城公主终于回宫了。
    元瑶才二十六岁，修长挺拔，一袭素色深衣，温婉中又有清刚的气质。自驸马刘承绪病逝之后，她仍住在刘家，为他服丧、守节。整整三年。元宏怜悯她，数次派人接她回宫，她都是婉言拒绝。我暗暗思忖，她必然恨元宏当年将她下嫁给行动不便的刘承绪吧？
    春寒料峭，苑中红梅寂寞地开着。数年前歌舞升平的影子，在这清寂的早晨，投射于行将凋零的花瓣。我匆匆走过，缥色衣裳是殷红中的一点突兀。不堪回忆，我如今已很少再抚琴唱曲了。
    走进元瑶的宫室。她临窗坐着，微微含笑，却并不出言。早有宫女迎上前，为我卸了披风，然后整装、上茶，有条不紊地忙着。
    “瑶儿。”我唤她的小名。清晨的天光，带着几分萧瑟，映着她白皙的面庞，几乎是透明的颜色。我忽然有几分忧虑。
    她淡淡一笑：“嫂子。”这民间称呼，却让我觉得陌生。她又道：“或许，你更喜欢皇后这个称呼罢？”我一时不知该说什么。她仍然微笑着：“难道我说错了么？”有一些隐约的敌意。我勉强一笑，亦有意试探：“我更喜欢你和冯夙一样，叫我姐姐。”
    她的微笑，似乎有一丝僵硬的痕迹，言语却依然从容：“皇上出征前，也有赐婚的意思。不过，皇兄似乎疏忽了，他一面推行汉化，提倡仁孝，一面却要我在公公去世不久就改嫁他人……”她所谓的“公公”，指的是宋王刘昶。我忽然听出了几分意思，微微冷笑道：“你既已为亡夫守完了孝，与刘家已无瓜葛。宋王去世，并不影响你再嫁。”
    “嫂子是打发我出嫁么？”她笑了起来，无辜地说，“我即使再嫁，也得有合适的人呐。”我在她身畔坐下，恳切地说：“瑶儿，我知道你是有意推诿，但我还是想听一句真话……”
    她久久不语，而我就这样诚恳地望着她。她终于开口了，铮铮然似换了个人：“当年的刘家，我无法选择；今日的冯家，我却可以拒绝。”我一下怔住，沉声问：“你拒绝的理由，难道是冯家，而不是冯夙？”
    “当年，太皇太后是如何凌驾于我父兄的？我虽是女子，也为此扼腕。”她忽然轻扬眉梢，清亮的眸中流光冰冷，“还有，我的父皇，究竟是怎么死的？”
    “瑶儿！”我顿时失色。她平静地望着我，又笑了一笑：“没有证据的事，就不说了罢。只是你心里好好想一想。”
    我并非没有想过。献文帝的英年早逝，深埋于元宏那一段黯淡卑微而不可轻易示人的岁月里。我不忍回忆他深不可测的眼，执著、坚忍、苦痛、孤寂，藏得好好的。然而我却知道。
    元瑶并不曾随我陷入这纷乱的思绪中，她冷静地说道：“皇后，恕我直言，我不会嫁入冯家。太师、司徒在世时，冯家轰轰烈烈，我尚且不屑一顾，何况如今？冯夙也不过是纨绔子弟罢了。”
    我惊而抬头。无力，也无理去驳她。对视良久，终于叹了口气，拈了另一个话题：“那么，你想嫁怎样的人呢？我或许可以促成。”一半关切，一半试探。
    元瑶沉默了，却是一半羞涩，一半戒备。半晌，才低声吟哦：“悲平城，驱马入云中。阴山常晦雪，荒松无罢风。”
    这是王肃去年随驾巡视平城时所作的诗。我心中明了，只是矜持地微笑着。王肃曾与宋王共同镇守彭城，宋王病重后，书信往来以及遣使问候，都是王肃出面，而公主当时还在刘府，又是世子夫人的身份……
    元瑶见我有些不以为然的意思，又正色道：“若要我再嫁，则必须尊重我的选择。我不管年龄、氏族、官职，只求一个有担当、有胆识、有才华的男子……”我忽然轻轻一笑：“公主中意的人，说起来，与我家也有些渊源。”
    元瑶凝目而不语。我笑道：“王大人确实是很出色的人物。但，他已过而立之年，难道没有妻儿么？”元瑶说：“王大人的妻儿已在南朝遇害。”我不动声色，又问：“你信他么？”元瑶点了点头。
    见她这般决绝，我更不能直言，只是婉转地说：“王大人力主南伐，但李中书、彭城王等人都反对在此时南伐，任城王更是反感他。如此看来，他虽然深受皇上宠信，处境也有几分危险。若是这次南伐不能制胜，恐怕……”
    元瑶忧虑地望着我。我顿了顿，话锋一转：“不过，他若是作了驸马，情况就截然不同了……”她蓦然变色，道：“皇后，你还是在为自己的弟弟说话？”
    “不，这和冯夙无关。”我并不理会她的敏感，平静地说，“以后，你会明白的。”