风暴正在肆虐，被卷走的帐篷在沙丘群中狂颠乱滚，第八维被裹在帐篷中心，好像在飞驰的混凝土搅拌车中受搅，他感到骨头散了架，五体分了家，自己的脚打在自己头上，五脏六腑好像翻了手套，有一个短暂时间几乎失去知觉，他软的皮肉硬的骨头好像要被搅匀了。他只知牢牢抓住系紧帐篷天窗的绳子，好像抓住一个坚定的念头：“顶住，不松手，死不了！”他四肢拼命撑持，竭力控制自己不受乱颠，稍微清醒一点，就感到尘沙满嘴，呼吸越来越困难。“需要空间、空气”，他脑子骤然一凉，那是意识到死亡威胁的一种理智的挣扎反应。他使劲用脚和背撑大他的空间。帐篷在翻滚……又在腾空……又被摔在地上……这些他都有清醒的感觉，幸好是被裹在这个大软包里，落地又有风鼓着，只是偶尔有点摔痛感，最难受的倒是闷的慌，翻滚得令人头晕目眩。当他感到再次腾空又被摔在地上的时候，一个尖锐的东西扎疼了他的右股。随着帐篷翻滚，又是一下扎在左股上。“什么东西？”脑子发出问号，便立即得到回应：“小刀，刘后宁的小刀。”他这才想起刘后宁应该在帐篷的另一面。
刘后宁一开始就被裹得很紧，憋得透不过气，又被猛烈翻滚摔打，已经晕过去了。第八维使劲扩大空间的时候，又挤小了他的空间。第八维这时悟了，摸寻刘后宁的小刀。他感觉到了刘后宁的身体，他隔着篷布摸着他挨刀扎的地方是刘后宁的手。他意识到小刀连钥匙链子可能挂在刘后宁的手指上，刘后宁肯定晕过去了。小刀这时不知在哪里，他真希望自己再被小刀扎一下，可帐篷还在不停地翻滚、腾空、摔下，小刀被抖的到处乱窜。“刘后宁有被小刀致命的危险！”他这样想，意识更清醒了。他拚命扯开了两根系天窗的绳子，头和手便钻过去了。他摸着了刘后宁的脚，摸到一些湿糊糊的，顺势再摸去，果然，小刀链子套在刘后宁的手指上，刀尖扎在刘后宁的臀部。“谢天谢地，刘后宁必有后福！”他拔出小刀。这时，他感到帐篷在沙漠上比较平稳地向前滑去，他有时还感觉到了沙丘造成的起伏跌宕。这是一个好操作的时机。他想将帐篷割开大口子拉着刘后宁一起钻出帐篷，一转念，又觉得那太危险了。刘后宁失去知觉，帐篷又不可控制。被卷在帐篷里，倒有个保护层。现在只要透气，只要弄醒刘后宁就好了。他先将天窗绳子全都割断，又连续割破两层篷布，拉开两个口子。他感觉到透气多了，这才意识到他已经闷得浑身被汗水湿透了。他想到掐一掐刘后宁的人中穴，使他苏醒过来。他摸着刘后宁的脸，紧紧托住刘后宁的下巴，用大拇指使劲掐人中。他感到刘后宁动弹了。这时，帐篷又被腾空掀起。这一回，帐篷透气了，整个地在空中抖开又折卷，折卷又叠揉，揉一阵又彻底在空中摊开。第八维忙将小刀摺了，把链环套在右手中指上，一把抓住天窗顶子上那个提拉帐篷的粗绳环子，左手拧住刘后宁的上衣，两人吊在篷布的两面。篷布展开，好似大鹏展翅。第八维被摊展的篷布托住，刘后宁被他拽住挂在下面。帐篷越飞越高，奇迹般地相对平稳了。第八维害怕帐篷翻转来，两人就都失控滑下去了；被帐篷卷着滚也好，摔也好，受伤也不一定致命，这么高摔下去可就没命了。“得把自己栓在帐篷上。”他趁机将脚往帐篷顶子那边挪，脚够着环子了。他将右脚伸进环子，再又绕进一次，感到很牢靠了。可就在这时，预想的情况发生了。暴风一拧，帐篷向上一翻，又向下一窜，像一只雄鹰俯冲地面的猎物。一个折叠，一个展开，帐篷在将要贴近地面的时候，又完全翻了个个儿。刘后宁被帐篷平托，第八维右脚被环子吊住，身子往下一坠，刘后宁被重力一拉，哧溜溜从天窗掉了下来，被第八提着，第八也被倒吊着，两个都成了空中飞人。
第八维在朦胧中看到了沙丘，他想，这时落地，正是好时机，可他的脚已被套得牢牢的。他顾不得自己了，瞅准帐篷低飞，刘后宁接近地面红柳沙丘的时候，一撒手，刘后宁掉下去，正好被红柳丛茂密的梢冠托住了。
刘后宁一落地，帐篷骤然失重，又猛地向上翻飞。第八维在空中倒吊着，消失在夜空的黑风之中……
章队长指挥着两辆卡车，一左一右，一前一后，开着车灯，打着手电，快慢交错地细心搜索前进。首先在一个沙丘上发现了一只叉开五指竖直的胳膊。大家扑上去抓住胳膊一拉，从衣服认出是陈小根。发现了陈小根，大家更有信心更来劲了。一面在车上抢救陈小根，一面继续开车搜索。但是，戈壁滩渐渐消失，沙丘越来越多，汽车行动更困难了。又搜索了好几公里，两辆汽车都被沙丘挡住了去路，再也不能前进了。章队长命令一辆汽车将刚刚苏醒过来的陈小根送回去，立即返回，带些食品、药品和水来。
不知折腾了多长时间。黑夜再长，天也该要亮了；风暴再大，它也该喘口气歇一歇了。先遣队员注定就要这么先遣拚搏吗？没谁注定，可也难免。他们渴、饿、窒息、困乏，风镜无异于瞎驴的眼罩，口罩简直是堵嘴的沙包，防护用品都成了累赘。鼻孔、牙缝、嘴唇、眼角、嗓子里全是沙土，咽喉都要冒烟了。老半天咕嘟一点口水，就和了泥，吐吧，可惜那一点湿润，咽吧，实在打不开喉咙。但是，他们都是血性男儿，抢救战友的紧张搜索不能稍停。他们三人一组，一字儿排开梳过去。开始遇到一些长满骆驼草和红柳的沙堆了，这是近处或许有水的象征。他们意识到接近罗布泊边缘了。所有的手电和他们的精力一样疲软了。搜过了一片红柳沙丘，他们发现了几件撕破的带花带色的衣服，挂在树枝上。巴山雨认出这些花衣服是几员女将的。手电一照，他就沙声大喊：“‘美人蕉’的，封桂的。方向路线没错！”大家一下就又紧张来神了。翻过沙丘，脚下有了踩在硬壳上的感觉。天色也有了微明。风暴也小得多了。章队长下令道：“大家特别注意，可能就在这一带！”
这是一片盐碱滩。再往前去就有希希拉拉的芦苇。章云说：“天还没亮，先别进芦苇荡。上红柳沙丘再搜索一遍，两头幅面拉大一点。”
大家便分东西两组，向沙丘的东西两头搜去。在西头，巴山雨首先发现了一丛较高的红柳，梢子上好像有一件衣服在风中飘摇。“又是女将的衣服。”他爬上沙丘，拉过红柳梢子，取那衣服。忽然，他觉得有点蹊跷，红柳是被人编成三股辫子的，衣服是用撕下的布条牢牢系在红柳辫子上的。他大喊：“有情况！”又仔细辨认衣服，衣服的一片前襟被撕掉了，另一片的下摆有血，但他还是认出，这分明是刘后宁的那件洗得发白的旧军装。
章队长被喊过来了，他看了看衣服，肯定地说：“是刘后宁，人就在附近，快找……”
章云站在高处四面一望，东面不远处有一个豁口，连着豁口向东北延伸，有一条黑带。那是一条汇流入湖的旱沟。章云立即向那边跑去：那里上有红柳丛，下有坎子，可以避风，可以藏身。他喊过几个人，叫在坎子脚下找，叫大家齐声呼唤。
“刘后宁──第八维──”
“‘黑管刘’──‘万能胶’──”
“哦噫──”是谁想到，用尖嗓子高音在风中穿透力强。
在大家实在喊不出声音，嗓子干得发裂的时候，那边突然爆出了一阵杨八斤沙哑的狂呼：“找到了……找到了……找到刘后宁了……”
大家冲着喊声，向沙丘豁口跑去。两个工人已经将刘后宁从红柳根下一个沙窝里半拖半抬弄了出来。刘后宁浑身软瘫昏昏沉沉地睡过去了。
天亮了，风也息了。卫生员弄醒了刘后宁，刘后宁说他的感觉是他落地后第八维还吊在帐篷上。抬走刘后宁，剩下的人三人一组用绳子串连着在芦苇丛中继续搜寻第八维。串连的绳子上，不时有人陷入沼泽又被拉了上来。实际上已经搜索到了湖滨，再也不能向前了。章队长只好下令分头拉开距离往回搜索……
汽车送陈小根回到营地，天亮了，陈小根又昏迷过去了。卫工程师和卓振威商量，决定他和封桂一起将陈小根送指挥部临时医院，并向指挥部汇报，请求支援营救。指挥部首长听了汇报，立即派了五辆卡车一辆指挥车，一个搜索加强连的兵力，还有三艘橡皮艇，立马出发前去救援。
发兵之后，首长心情沉重地对卫工程师和封桂说：“在你们东面三十公里处，有岷江部的一个营。两个月前，一位战士割芦苇盖‘干打垒’，神秘地失踪了。当时派了上千人次拉网式地寻找，毫无踪影。上个星期，那个营的一位女技术员在帐篷门口晒衣服，一阵风把衣服刮跑了，她提着裙子去追，风并不大，可她再也没有回来。又出动全营人马去找。女技术员没有找回来，却在原来找过多次的地方找到了上次那位失踪战士干枯的遗体，水壶、手枪、镰刀都在身边。”首长说着说着眼圈都红了。“要奋斗就会有牺牲。现在他们正在筹备给那位战士开追悼会哩！有人提出女技术员也一起开，我说女技术员暂时不开，生要见人，死要见遗体嘛＃蝴们说下面的人伤心，说那个女孩子‘绝无生还之理’，说我心太硬，说不开追悼会军心不稳。我是希望找到啊！可这，你们刚到，就又……”两鬓花白的首长睁大了泪水汪汪的眼睛仰望帐篷穹顶。
两天过去了，第八维连同帐篷毫无踪影。大家听了刘后宁详细的回忆，听了搜索连的汇报，心里都认定，第八维连帐篷一起，掉进了罗布泊。罗布泊上万平方公里，第八维能不落入罗布泊么？他也是“绝无生还之理”啊！
由于气候环境恶劣，条件艰苦，大戈壁大沙漠神秘莫测的环境，7268部队进驻罗布泊地区和黑河滩地区的数万大军，连续牺牲了一些干部战士，恐怖笼罩着人心，神秘失踪的故事越传越离奇，影响着一些部队的战斗情绪。赣江部一位战士夜里出帐篷小解，没有星星月亮，可也没有风沙，他被“鬼打墙”迷住，围着四个帐篷跑了整整一夜，脚迹让他一个人踏成了半径两三百米的大圆圈，他也活活累死在他踏出的跑道上了。有人细心考查了一下，他跑了五十多圈，九十多里路。汉水部一个班在孔雀河边割芦苇，大家眼见一个战士“咕咚”一声落入苇叶下面的水中，还来不及援救，就见他在下游一百多米河中心激流里冒了出来，时沉时浮，追了好几里，打捞上来，牺牲了。“九号”那边延河部也是刚刚扎下营盘，一阵黑风将五个战士卷入黑河中，牺牲了两位……大家都不知大戈壁大沙漠的脾气，还有些闹病闹邪的神秘怪事就举不胜举了。鉴于这些情况，为了安定军心，总结经验教训，指挥部决定开了一个隆重悼念牺牲干部战士的追悼会，那位女技术员也还是列入了被追悼者的名单。
章队长、封桂和杨八斤代表湘江部先遣队参加了追悼会。指挥部要求章云也去，就是考虑到第八维还没找回；尽管还留了一个班的兵力在那里昼夜守候，反复搜寻，指挥部首长还是叫他去商量一下后事，交代并强调一下环境恶劣和人员安全问题。他们一回来，追悼会那沉痛的气氛便也扩散到了这湘江部先遣队。章队长召集大家开会，传达指挥部有关安全防范的命令，通报了“八号”和“九号”与恶劣环境奋斗的经验。
作为先遣队队长，章云失去了一员得力战将，犹如折了一条臂膀，剜去一块心头肉。提到“第八维”三个字，想起他那“万能胶”的能耐，和他那一股子冲劲，他就伤心地往肚子里咽眼泪；难道第八维真的就这样……
其实刘后宁摔下去后，第八维的险情有了转机。当时，第八维感到帐篷失重，猛地向上一提，倒悬的身子在空中自转开了。踝骨勒的好疼。他意识到了身子旋转的原因，连忙伸手乱抓帐篷，幸好抓住了一个被他割开的破口。帐篷又一下翻转过来，他被平托在帐篷上面了。由于他的体重，帐篷被压了一个窝，他躺在窝里，有了一点放松的机会。他忽然感到风很柔和，帐篷在平稳地翱翔。形势好转了。他现在只是自己顾自己了。他的脑子也在转弯。他的“飞机”和“粘怪”特性被开发了。前一阵求生的本能使他不知痛不知累，使他全身心紧张地对付事变；现在形势缓和了，他却又立即产生了冒险精神。他感到有帐篷作依托，不但不足为惧，还逐渐意识到心里产生着一种生命历险欲望的延伸和满足。已经较量过了，也就是那么回事，他想。他凭着搏斗过一阵的经验，想了想帐篷被风暴裹挟的运动规律，自己处在帐篷中心的位置，下面又是水，怕什么？不但不可怕，还有一种大鹏展翅的“逍遥感”。他想，又没有山，不会迎面撞在什么硬体上，随它飞去，落地咋样也会是轻轻的。手里有一把小刀，落在任何地方他都不怕。况且有这个大帐篷，就像乌龟有壳，蜗牛有窝。风向是由东北向西南的，下面是罗布泊，靠近孔雀河，早晨相对湿度、温度都不同，应该是这场风暴的终点。落在水里？落在沼泽地里？落在芦苇荡里？落在盐滩上？帐篷鼓着空气，像降落伞落地，没有什么可怕的。落在水里更好。小时候，家乡发洪水，连续两天，洪水隔断了去镇上的路，他把湿裤子脱下来，两条裤腿一扎，见了水，就能充气，充了气，头枕在裤衩上，躺在水里，轻轻松松，来来去去，上学一次也没耽误。这么大一个帐篷，手上又有一把小刀，要是落在水里，他能轻而易举地弄出气垫，他能躺在气垫上游到岸边。没有火，他能搞出火来；没有淡水，孔雀河是淡水河，他往那个方向游。他吓不倒，饿不死，只有一点比较可怕：正好落在一群饿狼中间。一两只狼他都不在乎，但饥饿的群狼那可是能够撕碎狮子老虎的，那就命中注定是它们的肉了……帐篷飞得好平稳，奇迹！不再是风暴了。是气流，是向上平托向前平滑的一股气流。帐篷完全平展开了。好从容的一种滑翔感。他惊奇，他惊喜＃蝴这才发现帐篷下方拖着三根绳子，绳头栓吊着粗粗的铁桩，中间一根铁桩挂了一大团被拖带拔起的荆棘红柳。我的神！原来是你＃蝴意识到，正是这铁桩和荆棘红柳，像风筝的尾巴，起了平衡作用。铁桩铁桩，你这害人的捣蛋鬼，现在变成了救人的乖宝贝。你不扎根地下，要飞到空中来显能＃蝴很惬意，庆幸自己命大。他又强化了冒险感耍人感。他环顾四方，左面远方露出了一抹黎明，天渐渐大亮了。他要设法使自己放松舒适一点。他趁机将脚脱出帐篷拉环，右手伸进环子，绕紧了，抓牢了，索性坐了起来。透过天窗，俯瞰下方。下方朦胧一片。可东方发白了，他认出了一抹水光。啊！下面就是罗布泊？是的，没错儿，是罗布泊＃蝴完全明白平稳翱翔的原因。他曾多次观察琢磨湖滨的鱼鹰鸥鹭。它们为了侦察鱼群和便于俯冲，从陆空向水空冲去，那水空向上的气流托起水鸟平展的翅膀，使水鸟轻而易举地上升和滑翔。他感到自己没有多少生命危险了。他预见到他降落的情景了。他必然平稳安全地降落在罗布泊西南边缘的芦苇或红柳丛中。那是一个使人感到惊险浪漫的野域。他竟然希望像现在这样多翱翔一会儿，让太阳升起，让他从空中俯瞰罗布泊。他想起了《庄子·逍遥游》，他好庆幸，他好愉快，他的心情获得了一种难以美文形容的高峰体验。他觉得自己简直就是那水击三千、扶摇直上的大鹏。假如李白没有用超想象浪漫主义手法作过那首大鹏诗，他现在也能以现实主义浪漫主义交融的情感吐出胸中块垒。他竟然脱出右手，高举双臂，大声呼唱──
大鹏一日同风起，
扶摇直上九万里。
假令风歇时下来，
犹能簸却沧溟水。
……
这个“狂徒”骨子里的“狂素”得到了最大限度的释放。“轻狂”也罢，“浪漫”也罢，“个人英雄主义”也罢！这一回谁也说不成了。第八维居然在空中陶醉着庄生的旷达、李白的豪放和自己的“粘怪”，权且享受享受这个人放羊的自在……他还想狂喊，意念中他的喊声叶子能够听见，他便狂呼：“叶──子──‘飞机’飞来啦──”……
帐篷向前下方倾斜，向下划出弧度平滑的轨迹，下面是芦苇沼泽边缘的沙滩。第八维在离地面不远的高度，及时调整了姿势，双脚朝下，平平安安地着陆在芦苇希疏的盐碱沙滩上。
没有狼，没有什么麻烦。天亮了，风温和了，他脚踏实地了。他庆幸，他也茫然……
第八维一着陆，就莫名其妙地闻到一股臭味，紧接着，两只大苍蝇“嗡”地飞来，在他身边绕飞一周，又迎风向臭味方向飞去。
“有人！这里也进驻了部队？还是沙匪？”第八维又高兴又紧张，他曾听说罗布泊周围有一股沙匪呢＃蝴警觉地四面张望。背后是一片绿浪飘飘的芦苇，前方不远处是一长溜儿红柳沙丘。草草观察一周，没发现有人的迹象。“要在这里过日子了！”他一阵轻松，先想到要把这太大的帐篷分割开来。他至少先得割下几块帆布，准备找个安全的地方先睡一觉。
他打开小刀，开始动手分割帐篷。突然，一个恶狠狠的声音从密密的芦苇丛中传来：
“住手！”