第六十回：趾高气扬，一方土地半顶乌纱署守备。救死超生，两路人马十字街头劫死囚
    林炳收到了金太爷专差送到团防局的书信，美不滋滋地回到家里报喜，不料却因此跟瑞春吵开了包子。
    在林炳看来，有了金太爷的鼎力襄助，一旦驻进了守备衙门，不管它是署理也好实补也罢，反正一个县的兵力，一下子就抓到了手里，全县的民团也都要受自己的节制，如果在剿匪上能立下寸功，赶明儿来一个先署后补，也就算是走上了仕途正路，大小是个官儿了。因此一得喜讯，满心高兴，回家来打点打点，准备进城去上任。
    瑞春的想法却与他不同。自从林炳当上了这个不入流品非官非差的团防局总办之后，在家的工夫少，出门儿的工夫多，除了八月收租的时候在家里亲自掌过几天秤之外，平常日子，家里的事情，不论大小全都推给了瑞春去分拨掌管。瑞春知书懂礼，识文断字，能说会道，善写精算，内有心什，外有脸面，本是个既能干又要强的女人。公婆死了，小叔子跑了，男人的心又野，只知道在外面混，不知道在田地山塘上下工夫。管家的账本子钥匙落到了她手里，倒也是在所必然的。不过她也有自己的想法：她是个买卖人的女儿，从小听惯了的是下多少本儿赚多少利，像林炳这样一天到晚无事忙瞎折腾，不单没有什么厚利可图，反连自己家里的事情都照顾不过来，这岂不是赔本儿的买卖？自打跟林炳定亲的那一天起，她就幻想过一品夫人的诰封，要是照林炳眼下的路子闹下去，这道封赠看起来是没有什么指望了。她希望林炳趁这三年丧服在家守孝的日子，好好儿再练一练武艺，等一旦除服之后上京去赶会考、应殿试，图一个武两榜出身才是正经的仕途之路。因此，她把到县里去署理守备衙门这样的好事也不看在眼里，认为那都是邪门歪道，却一心只盼着林炳往高处飞；从而可以来一个“妻以夫贵”，带着她青云直上，飞上天去。
    此外，林炳上次进城回来得的夹阴伤寒，也使她直到今天仍有些耿耿于怀，不能忘却：“他要是进城去权代守备，我跟去不跟去呢？不去吧，怕他又会去寻花问柳，实在有些不太放心；跟他去吧，喏大一份儿家当，丢给谁去管？”
    两口子在床上扯筋扯皮地扳了一整夜杠，一个是想方设法制造借口和理由不叫他去，一个是你有千条妙计我有一定之规，说下大天儿来还是非去不可。林炳反正是个厚皮脸，在老婆面前什么赖都耍得出来：一个说要跟着去，一个就说求之不得；一个说没人管家，一个就说卖田封门。一扯扯到鸡叫头遍，还是旗鼓相当，不分高下。
    瑞春没了办法，只好让步：要是林炳每个月能回家来一两次，她就答应让他带看来旺儿到县里去上任，她自己留下管家。她之所以特别提名叫来旺儿跟他去，是因为近年来她已经用小恩小惠把他收买到手，借凤妹的魅力把他拉到了自己一边儿，完全可以起到一双眼睛的作用了。
    林炳呢，眼下还是以团总的身份署理守备，壶镇团防局的职务并未交差，反正少不了常要回壶镇来办事的，当然是无可无不可，事情就这样说定了。
    转眼间三天过去，一切准备就绪，主仆二人，一乘矫子，三副担子，挑着些行李和人情之类，一径投县衙门而来。
    金太爷接着，十分客气地让进了内书房暂歇。当天夜里，备酒接风，别无外人，就主客二位。两人传杯递盏，对面而饮。推心置腹，无话不谈。一个恭维金太爷是文章泰斗，太白再世，一个吹捧林团总勇武盖世，霸王重生。酒逢知己，言语投机，一递一杯，直吃到三更方散。半夜之间，竟成莫逆。金太爷“寡人有疾”，推己及人，生怕林炳独宿孤凄，特意挑了一个十七八岁干净俊俏的小丫头来伴宿，伺候夜间茶水。林炳是“长者所赐，却之不恭”，只好从命愧领了。来旺儿看在眼里，十分知趣地回到下房去蒙头大睡，再也不来露面了。
    第二天，金太爷写了两份帖子，请袁正纲和梅得标赴宴，帖中只说新任守备已经到县，恭请二位三堂便酌，认识认识，聚谈聚谈。二位不明就理，碍于官场礼节，推托不得，一齐都到。进门后，见林炳也在座上，还只当是金太爷请来陪客的，见面寒暄而已，只是不见新守备，心中纳闷儿。直到小厮献过茶果之后，金太爷这才抱拳致辞说：
    “梅大人久恙不愈，呈请辞职。奈因无人接替，久久未蒙恩准。在此期间，境内匪盗猖獗，不时骚扰士绅富户，甚而至于明目张胆，觊觎我县衙仓廪，寻隙启衅，公然与朝廷作对。绿营人马，论数固比去岁有增无已，惜半系新兵，未经战阵，且群龙无首，指挥失灵，故此迭次交锋，未能克敌取胜。长此以往，则此弹九之地，早晚必有为贼寇洗劫之虞。以学生愚见，每逢乱世，必英雄辈出，天公既已不拘一格降人才，吾人亦须不拘一格用人才，方不负天生其才。吾观林团总少年老成，武艺超群，真旷世之将才也。若委以军旅重任，必能荡平草寇，绥靖疆土，上报皇恩，下保黎民。学生有鉴于此，特具表推荐，保其出任本县守备之职。现在已蒙恩准暂署，待立功之后，另行升迁。不知二位大人意下如何！”说着，把军机处批转的一份奏折和兵部发来的一道札子，一齐递给了梅得标。
    梅得标见自己的辞职呈文递上去都已经一年半了，今天方才有了实讯，当然欢喜不禁。但是委下来接任的新守备，居然就是自己那并不得意的门生，却大大出于意料之外。不过札子文书已经到来，自己正可以由此脱身，卸去重任，其余情节，也就顾不了那许多了。当即把文书勿匆浏览一过，递给了典史，又送了个顺水人情，说了几句客气话：
    “老朽年逾花甲，近又多病，身为武官，早已难以胜任称职，空费钱粮事小，养成匪患事大。去年征剿失利归来，自觉赧颜，是以愧恨成疾。为此几次三番呈请解职，养老养病，以终天年，怎奈朝廷连年征战，兵亏将损，无人接替，以致迁延至今，迟迟不决。幸得金大人体恤下情，保举贤良，恩准告老，此情此德，没齿不忘。林贤契行旅劳顿，请稍事歇息，一应人丁枪械钱谷之属，容老朽克日制成表册，荆嘿交割清楚，如何？”
    林炳见梅守备办事痛快，并无刁难之意，心中大喜，连连致谢说：
    “门生多蒙恩师栽培，金大人保举，朝廷重用。如今国家正在多事之秋，有道是‘天下兴亡，匹夫有责’，门生不才，忝列乡荐，世受皇恩，虽肝脑涂地，亦难报圣上恩泽于万一。今又承金大人保举，朝廷不弃，委我以如此重任，别无他辞，唯有以一死报国，为朝廷尽忠而已。门生才疏学浅，年幼无知，初次出仕，即当此重任，不免捉襟见肘，拙于应付，困难重重。还望恩师以社稷江山为重，举凡用兵、设谋、防守、攻占等等，均请不时教诲开导为幸！”说罢，离座深深一躬。
    从林炳的言谈话语口气来看，尽管不伦不类，故作斯文，似通不通，倒是出于一片至诚，不像是虚情假意的模样。不过梅得标耳闻他往常的所作所为，实不佩服，因此懒得跟他多所周旋，干脆来一个以老卖老，只答以几句“不必过谦”、“好说好说”，就不言语了。袁正纲是个好好先生，只当是梅得标病中底气不足，不想多说话，因此沉默。他怕林炳正在兴头上，受到简慢冷落，心中不快，就没话搭话，两头奉承起来：
    “林团总少年有为，老成持重，有勇有谋，堪称良将。梅大人得此高足，正应了‘青出于蓝而胜于蓝’这句俗话。想起去年正月林团总为县城设防所作种种布置，环环紧扣，面面俱到，不佞当时就想，像这样的奇才，他日朝廷必当重用。今天看来，果然应验了。有道是‘英雄识英雄’，梅、金二位大人，一位善于识英雄于考场之上，一位善于用英雄于未酬之时，也算得上是当世的英雄了吧？哈哈！”
    梅得标听了他这一篇论英雄的高论，想起雷家寨人借求雨为名大闹县城的时候，要不是让人家落下了千斤闸，提不上去，何至于放走了匪徒，挡住了自己？不觉哑然失笑。金太爷听这位只知诵经的好好先生把“英雄爱英雄”说成是“英雄识英雄”，也忍不住哈哈大笑起来。林炳不明就里，只当他们二位受到了褒奖，心里高兴，喜形于色，不觉也掩口而笑。袁正纲见自己一席话把三个人都逗乐了，也得意地狂笑起来。四个人想法不同，笑法也不同，却又笑成了一处，眼前沉闷的空气，顿时为之一扫。
    这时候，酒席已经齐备，金太爷离座安席。人依旧是去年那四位，身份却已经起了变化。上一次林炳是“叨陪末座”，这一次算是为新任守备洗尘，当然要恭请上座了，梅、袁二位是陪客，东西相对而坐，金太爷依旧主位。四个人各霸一方，斟酒布菜，边吃边谈。袁正纲是个近视眼，坐得近了，方才看清林炳身上穿的依旧是细麻布的孝服，觉得有些与场面不符，想了一想，疑虑地问：
    “林团总效法曾文正公，虽在服中，仍致力于督办团练，步同治中兴第一功臣之后尘，可嘉可贺。此番为国夺情②，署理守备，明日到衙接印，乃是大喜的喜事，不知林团总可曾预备下大红吉服？要是依旧穿着这一身，不单有碍观瞻，只怕还对兵家有忌，不太吉利吧？”
    曾文正公——即曾国藩，同治十一年死后赐谥号“文正”。
    ②夺情——封建时代，官员死了父母，要回家守孝，称为“丁忧”。如因特殊情况而留任，称为“夺情”。
    这件事情，林炳还没有想到过，也没有跟金太爷商量过，因此不知道在交印接印的仪式上，自己究竟穿什么样的服色为是，冷丁被袁正纲一问，一时间答不上话来。正支吾间，金太爷却把话茬儿接了过去说：
    “袁大人此言差矣！须知天地为万物之源，父母为人生之本；人若生而不知有父母，又与禽兽何异？方今国家多事，朝廷为社稷安危计，不得已而夺孝子之情，实乃事出无奈。质而言之，其情可夺，其志则不可夺。故以学生愚见，明日接印，可仿历朝故事，内着丧服而外罩花衣，名曰忠孝两全，于情于理，两不相悖，岂不是好？”
    林炳很感激金太爷为自己解了围，并且还设想得如此周到，合情合理，连忙点头说：“正拟如此办理，正拟如此办理！”就支吾过去，藏了拙了。
    梅得标见这个愣头青实际上比金太爷还草包，自己固然无能，倒还知道好歹利害，只是受制于人，有本事也施展不开罢了；如今换了这么一位不知天高地厚的花花太岁来主宰军营，其结果免不了还是要走王班头的老路。只可怜这三百多名弟兄，早晚全要叫他送进枉死城去，成了新鬼。出于对士兵们的关注，酒过三巡之后，梅得标按杯动问：
    “贤契此次出山，扭转乾坤，大展宏图，为子孙万代开创千秋不败之基业，固无待言，对于如何廓清境内土匪，绥靖地方，谅必早有成竹在胸。如不以局外见弃，不知可否预闻，开我茅塞否？”
    关于这件大事，林炳自从接到金太爷的书信之后，就在脑子里反复考虑过不下十遍之多了。按照他自己的说法，叫做“没有上好的金刚钻，就不敢揽这么大的瓷器”，既然敢于去接这份儿差使，不拿出点儿真本事来给人家看看，何以服众？因此上任以后如何改弦更张，计将安出，昨天夜里对酌的时候，也跟金太爷细细商量过。这时候见梅得标动问，不假思索，张嘴就说：
    “此事门生正拟改日亲往府上登门就教，既承恩师下问，不妨就此先简叙一个大概，改日另行细谈。据金大人获得确讯，本县土匪，南乡以白水山为最疯狂，西乡以雪峰山为最猖獗，东乡虽为雷家寨叛匪老巢，因有门生亲自坐镇，除偶有单身毛贼早晚在通往临海的偏僻险恶地段如三溪岭等处拦路抢劫过往行人外，未闻有股匪流窜。以贼势之强弱论之，毛贼势单，股匪势众；股匪之中，又有众寡强弱之分。以征剿之难易论之，势单者易擒，势众者难平。试观我方实力：绿旗营有兵三百，练勇加民壮则可凑成一哨。以此四百之众，欲擒全县千数土匪，初闻之兵力似属悬殊，细思之则大为不然。我之区区四百，皆训练有素之精壮兵勇，彼千数土匪实皆乌合之众，且又互不通气，不相统属，因此宜于集结优势兵力，各个击破。众匪之中，毛贼虽势孤力单，然不宜先击，因其多则三五辈，少则一二人，行踪无定，出没无常，我若发兵征剿，彼则分散潜伏，百寻无着，徒耗时日而已。即便围而攻之，聚而歼之，彼等狗急跳墙，舍命突围，投奔其伙，反增股匪势力。故愚意以为剿匪之计，宜于先近而后远，先强而后弱，分而歼之，方为上策。因此征剿之次序，宜于先白水山，次雪峰山。此二处悍匪一鼓歼灭之后，火其山寨，毁其巢穴，令下余毛贼无所依托投靠，则一鼓可擒，一网可尽。进剿之法，万万不可孤军深入。因股匪盘踞高山，恃险固守，山川地理，彼熟谂（shěn审）而我生疏。彼等一入深山密林，有如鱼游大海，鹰翔长空，来去自如，左右逢源；我等不慎误入，如漂浩浩海上，似坠茫茫雾中，势必漫无目标，乱撞乱碰，名为剿匪，实为送死。有道是‘前事不忘，后事之师’，试观恩师出兵之所以连遭伏击，致罹全军覆没之祸，实皆出于不明敌情、孤军深入所致。孙子所谓‘知彼知己，百战不殆’者，亦此意也。故对付股匪，最佳之善策良谋，莫过于引蛇出洞，然后堵穴捕之，如此则蛇可捕而穴可毁，不然，捕蛇不成，反为所啮矣。为除雷家寨悍匪，门生现已思得一计在此，正待就教于恩师是否可行。吴石宕匪首吴本良，羁押县监为时已久，雷家寨叛匪多次试图劫牢，始终未能得逞。现秋审情实预勾，应于孟秋受戮。愚意不若稍稍延期，明判仲秋望日处斩，以此为钓饵，引诱雷家寨叛匪下山劫取，我则于城内城外及刑常耗周层层埋伏，管教雷家寨叛匪来一个，捉一个，来两个，捉一双，有如瓮中捉鳖，尽数擒来。此外，还得与舒洪团防局马团总商妥，令其于沿途险要去处多设埋伏，如有溃匪奔回，即以其人之道还治其人之身，也叫他们有如恩师误中埋伏一般，令其有来无回，全军覆没。贼众既除，山寨不过一空穴而已，唾手可得矣。此为‘调虎离山’、‘诱敌深入’、‘十面埋伏’、‘瓮中捉鳖’四计之和。请恩师指点，其中可有纰谬否？”
    情实预勾——清制：各地已经判处死刑的案卷，由省里汇总，分为情实、缓决、可矜（jīn金）三类上报刑部，八月内由刑部详核裁定，称为“秋审”。其中情实人犯裁定时又分为“预勾”和“免勾”两类。预勾的秋后问斩；兔勾的暂缓施刑，等待复审。
    林炳的这个计策，本是昨天晚上跟金太爷两个秘密商定的。事后金太爷忘了封口，没想到林炳今天会当着梅、袁二位和盘托出。尽管金太爷频频以目示意，但林炳转脸朝向梅得标说得眉飞色舞，洋洋自得，根本就没看见。照他想，梅、袁二人既是本县除太爷之外的两位巨擘，有什么秘密军机不可与闻、不可预闻的呢？他根本就没想到，由于太爷的刚愎自用，这两位左膀右臂，跟太爷一向是面和心不和，各想各的心思的呀！
    梅得标听完了这篇清剿匪寇的善策良谋，又见他眉飞色舞，洋洋自得，目空一切，旁若无人的样子，打心眼儿里直起恶心。不过仔细一想，林炳的这条计策，也实在歹毒。如果让他得逞，雷家寨的草莽英雄们，只怕此番要吃大亏。按理说，梅得标是雷家寨人的手下败将，曾把他杀得片甲不留全军覆没，应该怀恨在心，伺机报复才是正理。可是自从上次战罢归来，根据自己的亲眼所见和亲身体察，梅得标觉得雷家寨人跟一般打家劫舍的“平等大王”截然不同，反而从心眼儿里佩服他们。自己是朝廷命官，不可能也不必要去跟他扯旗造反。不过“识时务者为俊杰”，不能够激流勇进，就应当激流勇退。正因为如此，他不顾自己的一世英名扫地，兵败回城之后，杜门谢客，托病告老，只求不被激流冲走，不在漩涡中灭顶，能让自己安然度过晚年，也就心满意足了。但是今天听了林炳的这一条毒计，他觉得自己有责任去阻止它、破坏它，至少不能让他如愿以偿。自己所看到、所听到的叛匪吴本良，比起眼前这个阴险毒辣人面兽心的团总林炳来，不知道要强多少倍。从扶持正气削灭邪妄的愿望出发，他难道不应该帮助吴本良吗？再说，林炳的善策良谋是要“诱敌深入”，也就是要把战场摆在县城里，到时候动起手来，吃亏的总是手无寸铁的老百姓。为了兔除城内百姓的这场浩劫，他难道不应该尽力设法阻止林炳的阴谋得逞吗？略作思考，他用鼻子轻轻地笑了一声，明褒暗贬地说：
    “贤契神机妙算，果然与众不同，老朽自愧弗如。古人所谓‘运筹于帷幄之中，决胜于千里之外’，亦不过如此而已。不过剿灭匪患，意在为民造福而非为民造祸，明理如贤契者，谅必早已有所虑及。自古诱兵之计，只宜于旷野荒郊或军营寨堡中行之，敌军一入埋伏，或射之以箭，或投之以火，令其无处藏身，无路逃遁，唯有束手受擒。今足下行诱兵之计于人烟稠密之闹市，设十面埋伏于看客如云之刑场，一旦双方激战，难保有大闹江州之李逵，只顾手持板斧向人密处排头砍去，则受害遭殃者先是无辜之百姓。如不以杞人忧天见责，愿足下改弦更张，另设良谋。”说着，又冷笑了两声，眼望着袁正纲，似乎在察看他是同意还是反对。
    袁正纲是个儒生出身的公门中人，对于用兵打仗纯属外行。刚一听完林炳的主张，倒真佩服这个年轻人确实有两下子，不愧是县试第一名的武秀才。等到梅得标一语道破之后，这位吃素念佛的典史老爷也明白过来了，慌忙放下酒怀，摇着双手说：
    “林团总的高招儿，以不佞看来，只怕是不善之善策，不良之良谋。适才梅兄所见，不佞颇有同感。想那刑场之上，万头攒动，动起刀兵来，怎能分清何者为匪，何者为民？即使无李逵之类莽汉抡斧胡砍，谁又能保得住官兵不挥刀乱斫？本县百姓迭遭水旱灾疠，实已苦不堪言，长于民者，施恩被泽犹恐不及，岂可反添离乱杀戮，驱子民百姓入水火之中？林团总既称足智多谋，愚意也以改弦易辙，另图良策者为上。一得之管见，谨供参酌吧！”说罢，面上也有些忿忿不乐的神色。
    被——这里当动词用，“覆盖”的意思。
    林炳万万没有想到自己绞尽脑汁反复推敲精心策划出来的锦囊妙计，连金太爷都是拍案惊叹满口赞同的，却会受到梅得标和袁正纲的非难和反对。他的这条计策，行使起来要死伤一些无辜百姓，这早在意料之内。不过自己是个将材，因此应有大将的肚量，“一将功成万骨枯”嘛！为了赢得一场胜利，死几个人又算得了什么？本来刑场不是戏场，又没人去请谁来瞧热闹；谁要来，是祸是福那就只好听天由命了。他自己要往这是非之地伸脖子，丢了脑袋又能怪谁呢？不过这种话，是不能拿出来对这两位目光短浅的迂腐之辈去说的。有如“夏虫之不可语于冰”，对这种“乡曲之士”，怎么能说出自己胸中的远大抱负来呢？林炳眼珠子一转，来一个袖里乾坤，故弄玄虚地说：
    “二位老大人尽管放心。行刑之日，除留少数军牢身着号衣护卫弹压外，四百兵丁尽数乔装改扮，身藏兵器，混入看客之中。一经发觉有可疑之人，立即紧紧盯住，不让走漏一个。而于本城百姓，则决无损伤。二位老大人如若不信，届时请亲临一观，方知门生言之不谬也。哈哈！”
    袁正纲见林炳一意孤行，不单不听好言相劝，说话之间反而越加放肆起来，心知这是已经得到了金太爷的赞许，无法更改的了，不由得心中更加不乐，负气似地说：
    “林团总从小练的是刀枪拳脚的功夫，如今干的又是厮杀格斗的行当，刀来剑去，只当好玩儿。不佞年过半百，手无缚鸡之力，开不得弓，舞不得剑，一见厮杀场面，心也跳，腿也颤，还是躲远些儿的好。林团总荣任守备之后，一朝权在手，便把令来行。要是已经打定了主意，请恕我直言：到了行刑之日，我只管验明正身，点交人犯。死囚一离监，出了天大的漏子，也与我不相干！”
    林炳见袁正纲已经有些动气，话中带刺儿了，也不甘示弱，仗着兵权在握，理直气壮地顶了回去：
    “这个自然！老大人只要把死囚交到不才手中，让人劫走了，唯我是问！”稍停，又补充了一句：“行刑刀斧手，按例可得由内监选派。”
    袁正纲也气虎虎地答应了一句：
    “这个自然！是我份内的事情，不用林守备操心！”
    言语已经到了这个地步，不单话不投机半句多，酒不逢知己，也是味同清水，没个喝头。梅得标看那情景，知道劝已无用，自己又即将解职离任，更不能对下任的行事多所指责，只好不再言语，另谋解救的办法。
    金太爷见两位不识时务的前辈在初出山的小将面前付了老大一个没趣，心里反觉十分痛快，假门假氏地排解了几句，当然也难于打开沉闷的僵局，又枯坐了片刻，梅得标先说体力不支，谢罪要走；袁正纲也说家中还有客人坐等，不便久留。对于这两位贵客，金太爷是早就算准了不能终席的，也就不再相强，一起离座，在滴水檐前抱拳恭送而回。二人温酒更酌，开怀畅饮，纵情谈笑，一直吃到日头西斜，方才各自回房安歇。
    吴本良自从去年正月初八日进城打官司被投进监狱以来，受尽了折磨，依旧是个没有得到实判的未决犯。由于在羁押中被盗越狱过一次，经梅得标抢回来以后，金太爷下令严加看管，如有差池，唯牢头是问。那牢头生怕有失，吃罪不起，经与袁正纲商量，把吴本良秘密关在楼上的一间单身牢房里，只许一个小牢子出入送饭，其余人等一律不得见面。那个小牢子，跟雷一鸣原来有些交情，心里更佩服吴本良是条汉子，在他职责所能允许的范围之内，倒给了本良许多方便，还悄悄儿地替他赎来了外伤药，慢慢儿地把前胸后背的刑伤全都治好了。
    一年多来，本良点点滴滴地从小牢子的口中知道了一些立本率领子侄们上山造反的概况，一方面深自懊悔不该不听二虎的劝告，却把希望寄托在县太爷的公断上，以致造成今日的惨祸；一方面痛定思痛，力图报复，虽然被囚禁在狭窄的牢房里，两脚蹚着沉重的脚镣，却依旧每天不忘使拳练功，以便一旦脱身牢笼，就可以用自己的拳头去对付金太爷和林炳这一帮国蠹民贼。在这一年多漫长黑暗的岁月中，他无时无刻不在盼望着出狱，盼望着自由，盼望着有朝一日能够挥舞铁拳去痛击那披着人皮的魑魅魍魉和牛鬼蛇神。
    整整一年零七个月过去了，本良的愿望却始终无法实现。他知道并不是山寨里不想来营救他，而实在是不得其便，无能为力。事后他才约略地听说，就在暴雨来临的那天中午，雷家寨人借求雨为名，又一次大闹了县前街，还几乎把金太爷逮住。与此同时，雷家寨人还来攻打过大牢，只为墙高门厚，设有箭垛，牢里又早有防范，因此未能攻被。总之，亲人们没有忘记他，正在为营救他而想尽了一切办法。于是他得到了鼓舞，重见天日的想望更强了，越狱成功的信心更足了，手刃仇人的意志也更坚了。
    八月初八日一大清早，已经一年半没有过堂了的吴本良，忽然又被提出牢房，送到了大堂上。在这里，金太爷匆匆地宣读了几份儿判决书。这一次被判的，一共有三十五个人，黑鸦鸦地跪了一地。这些人，不是叛逆谋反，就是抢劫杀人、十恶不赦的重刑犯；即使皇上登基，大赦天下，也轮不上他们这些人的。今天宣判，当然只有问斩的份儿，而且头一个就是吴本良。只有到了今天，本良方才知道：求雨那天，又有十五名从不相识的乡民为了营救自己猛攻县衙而被捕入狱，受到了酷刑逼供，今天又一起被判了死刑。此外，还有十九名杀人放火的抢劫犯，东南西三乡都有，不过却一个也不认识；读完了判决书，金太爷就匆匆地退堂走了。三十五名死刑犯，当堂砸上了死镣。
    死镣——普通犯人的脚镣是活的，能用钥匙打开；判处死刑以后，改用铁铆钉把脚镣砸死，只能在执行死刑以后用錾子錾开。
    本良抬头看了看将要同时问斩的难友们，有几个面色死灰，似乎已经丧魂落魄；有几个在饮泣吞声，不知是痛悔自己的失足呢，还是难舍这美妙的人间。而更多的人，则是横眉冷对，神色镇定，泰然自若，视死如归。他们早就横下了一条心来，打算豁出这一百多斤去了。其中有一个年纪不过二十多岁的大个子，更是一脸的怒色。看他那神气，要不是脖子上套着铁链儿，准会冲上去把金太爷一拳打翻在地的。
    砸完了脚镣，有一个人因过于伤心委屈而哭出了声儿来，不料却因此招怒了那大汉，怒目而骂：
    “哭！哭！哭你娘个毬！大丈夫一人做事一人当，脑袋掉了不过碗大个疤，十八年后就又是一条了，照样还得跟这些妖魔鬼怪干到底，有什么好哭的？你哭，就凭你会哭，朝廷就不斩你了？就这点儿胆量啊？”
    本良暗暗纳罕这个人的胆量和志气，有意想靠近他，跟他说几句话儿，但是这时候一下子冲过来几名衙役，拳头脚尖儿一起上，把他给架走了。
    在衙役们的吆喝声中，三十五个人又被押回了大牢，关进了各自的牢房里去。本良低头坐在草铺上，心里在琢磨着这突如其来的变化，究竟意味着什么。对于自己的将被处死，他不是感到可怕，而是感到可惜：在自己死去之前，没能把金太爷和林炳这两颗狗头拧下来。自从关进牢监那一天起，对于自己今后的出路，他就已经作了充份的估计：不是越狱出去杀掉金太爷，就是早晚有一天让金太爷给杀掉。在他们之间，早就已经摆明了一个你死我活的结局，折衷的路子已经不存在了。他现在想到的，只是在开刀问斩之前，能不能透出一个消息去，让山寨里赶紧设法营救，或者是依靠自己的本事，穿房越脊，抓机会越狱出去。他试着晃了晃小窗户上的木栅，尽管这一年半来始终没有吃饱过一回，体力已经十分衰弱，但是冒一冒劲儿，掰断它问题还是不大。再看看窗外的墙头，也不算很高，完全有把握越出。关键在于不出响声，不被人发觉。于是他把希望寄托到晚上，寄托到窗外墙下没有人的时候。
    送午饭来的时候，那个小牢子脸色阴沉，说话吞吞吐吐，分明有什么难言之隐，想说又不想说。本良故意不埋他，接过饭碗来，三口两口就把一碗掺和着多一半儿番莳丝的霉米饭扒进了肚子里，好像压根儿就不知道已经判了死罪、没有几天好活了似的。本良的意思，是想用自己的镇定沉着来打消小牢子的疑虑，慢慢儿从他口中套出外面的动静来，如果可能，还想借重他把消息透出去。
    吃晚饭的时候，本良依旧是狼吞虎咽地吃得很香。那小牢子疑惑不解地蹲在一旁看着他吃饭，想着心思，一句话也不说。一直等到本良把饭吃完，收拾起家伙要走的时候，才拭探似地问了一句：
    “听说今天早上过堂，你的案子结了？”
    本良故意逗他说话，满不在乎似地回答：
    “结了。装模作样，判了我一个斩立决，又不马上拉出去，分明是假的，不知道金太爷又在玩儿什么新鲜花招呢！”
    “我的天爷，都贴出告示了，还不是真的？”小牢子被他的过份儿天真所惊讶，压低嗓子叫了起来：“这一回，是臬台衙门批下来的实判，告示上写得清清楚楚的，怎么不是真的？告示上连处斩的日子都定了：八月十五，团圆节！”
    臬台衙门——也称“臬司”，为提刑按察司的俗称，是清代省级司法机关；臬台，则是指提刑按察司的主管官员提刑按察使。
    木良吃了一惊，不过并没有露出声色，只是半信不信地问：
    “真的么？”
    “嗨！你这个人，真是！这是什么事儿，我能拿这个跟你打哈哈么？”小牢子已经为本良的过份儿沉着由惊讶而变为着急了。“从古到今，不单中秋节斩人的事情从来没有过，往常处斩，都是当天提出犯人来，验明正身，插上犯由牌之后，才贴告示的。今天才八月初八，到月半还有七天，提前七天出告示的事情，哪儿有过？街上的人都说，能想出‘团圆节不团圆’这个主意来的人，除了你的冤家对头林炳之外，不会有第二个。”
    “要真是林炳出的主意，金太爷能听他的么？”
    “你还不知道呢！梅守备兵败回城，托病告老，金太爷保举林炳当本县守备，接印上任都已经好几天了。”
    “我看倒不见得。林炳是我的仇人，他上任当守备，只有恨我不死，哪有事先放风的道理？我叔他们现在白水山上落草，他又不是不知道，就不怕我叔带人来劫法场吗？”
    “谁说不是呢！这道告示一出，今天满城里议论纷纷，都说是这里面大有文章，准是林炳想放长线钓大鱼，想把你叔他们引下山来，一网打尽，斩草除根呢！”
    “只怕没那么容易吧？”
    “谁说不是呢？今天满城里都在嚷嚷，来了这个新守备，只怕今年的中秋节过不安生了。到了那一天，要是你叔他们真下山来，还不得打个希里哗啦呀？故意把战场安在县城里，这不是存心跟老百姓过不去吗？”
    听了小牢子的这一番话，本良觉得心里很难受。为了救他，县城里又将大打出手，这一仗，不单山寨上的人难免会有死伤，就是县里的百姓也准得为此吃挂落。刚才，他还想找人往山上送信儿，叫山上赶紧出兵来救自己；如今不但用不着去送这样的信儿，反倒希望山上不要为救他而出兵了。他宁可自己去受那一刀之苦，却不愿意亲人和百姓们为自己蒙受更大的损失。他沉默了一会儿，自言自语地说：
    “要是有人到山上去送个信儿，叫他们不要来，就好了。”
    小牢子完全懂得，本良这是替合城百姓的安全着想。不过这样的事情，他办不到。沉默了一会儿，最后长叹了一口气，无可奈何地说：
    “听天由命吧！你就别操那么多的心啦＃涵该怎么死，自然有老天爷安排，争也没用。这会儿，别说没人敢上白水山，就是有人敢去，也出不去了。自打告示一出，城门四外就加岗添哨，放了好几道卡子，专门盘查过往行人。林守备还亲自坐镇东门，专盯白水山到县城这条大路。不长着翅膀，谁还能飞得出去呀？是死是活，听天由命得啦！”说着，挠挠头，又叹了口气，收拾起饭碗，锁上牢门下楼去了。
    就从那一晚上开始，本良的门外和窗下各增添了一名看守，狱墙上下也加了岗哨，看起来，要想靠自己一个人的力量越狱潜逃，是十分困难甚或近乎不可能的了。由于门外有人看守，小牢子每次来送饭，也不敢多说一句话。于是外面的消息，就完全掐断了。山上的人听到了消息，是怎么对待这件事情的呢？有没有人混进城来了？有没有叫林炳看破？不知道，统统不知道。八月十五一天天接近了，他的心里好像油煎火燎一样，白天坐立不安，夜晚不能入睡。他在为更多的人担忧，而把自己的生死置之度外了。但是又有什么用处呢？一个囚犯，一个失去了自由的人，一个即将丧生的无辜者，尽管他有十分良好的愿望，但是能用什么办法去实现它呢？
    在滚油煎心的日子里度过一天，真比过一年还长呵！
    不管怎么难煎难熬，日子依旧一天一天地过去，一年一度的中秋团圆节，终于来到了。
    这天一大清早，天刚蒙蒙亮，牢狱里的巡更梆子紧一阵慢一阵地响着，为黎明前的黑暗凭空增添了几分凄厉恐怖的气氛。这时候，门外的铁锁响了，木栅门被推开，小牢子半探进身子来，用一种比以前任何时候都要庄重的语调说：
    “吴本良，今天是你大喜的日子，快起来梳梳头，换件干净衣裳，跟我去拜辞狱神。”
    本良并没有睡，听到呼唤，知道自己离开牢房押赴刑场的时刻已经到了。他慢慢儿站起身来，最后瞥了一眼这间盘桓了一年多的单身牢房，就跟着小牢子走下楼去。
    他没有干净衣服可换，这一年多来，根本就没人给他送过衣裳，头发也已经很长时间没剃了。他的这副模样，不论走到什么地方，都是不打一点儿折扣的标准死囚相，还有什么可以打扮的呢？
    脚镣上铁链儿的锒锒声，惊醒了还在梦乡中的囚犯们。凭他们久蹲监狱的丰富经验，知道又有一位难友将要结束苦难的人生，往西方极乐世界去了。根据牢房里的传统习惯，他们急忙离开各自的草铺，站到木栅前面来给先走一步的难友送行。当本良走过他们的面前，那只有在监狱里才听得见的人类语言的菁华，就接连不断地向他迎面飞来：
    “小伙子，胆子放大点儿，抬起头来，挺起腰板儿，十八年后，又是一条硬铮铮的汉子！”
    “朋友，请先走一步吧，兄弟随后就到！进了地狱，别忘了给兄弟留个地儿！”
    “早死早超生，少活少受罪呀！阿弥陀佛！功德无量！”
    “到了十字街口，不要忘了多要几个烧饼吃，死了也做个饱鬼呀！”
    ……
    在那木栅栏后面的，是一颗颗头发蓬乱的脑袋，一个个衣衫褴褛的身躯，一双双像要滴血的眼睛。一眼看去，活像是一群关在木笼子里的猛兽，哪儿有一点儿人的模样、人的气味呢？但是他们胸膛里跳着的确确实实都是人的心，而且大多是鲜红的心。要说其中有的人心变黑了，那是在人世间这个大黑染缸里染的；要说有几颗人心已经变成兽心了，那是跟豺狼虎豹相处的时间太长了被换走的。即便是现在，这些变黑了变坏了的心，也依旧比金太爷的黑心要红，比林炳的脏心要干净得多！
    本良从这些人的眼前默默无言地走过，不时向他们投过去一瞥善意的、同情的、自己人的目光，像是向他们告别，也像是鼓励他们活下去，坚强地活下去。
    过道的尽头，正对着门口的一道影壁后面，坐着一尊小小的狱神像。由于多年来的烟熏火燎，加上满身的尘土，脸上的青色和袍上的红色全变成深灰色了。神座前面，一灯如豆，一掩一映间，衬得那狱神越加阴森可怕。没有人知道他姓甚名谁，也没有人过问他主祸主福。犯人进来的时候，用不着去专诚参拜；犯人出去的时候，不论是释放回家还是押赴市曹，临行之前却全得到这里来磕头辞行。如果不是历史上确有一个青面皮的狱官狱卒死后被封为狱神，则狱神的青面，很可能就是牢头禁子们那张寡妇脸的脸谱化吧。
    那小牢子点着了三支香，递到了本良手里，叫他跪下磕头，向狱神叩谢辞别。他跪下磕了一个头，却不知道应该感谢狱神的什么恩情。略一迟疑，就站起来把香插进了香炉里。小牢子又把手里三张折成尖角的黄标纸就灯上点火烧着了，一面烧，一面对本良说：
    “我们牢里，每逢初一、十五，都要给无依鬼魂烧三陌孤魂纸，往后你缺钱使，就到这里来找狱神支领得啦！”
    狱神真是难得的慷慨，奇怪的大方！自打这位狱神坐镇缙云县牢监以来，有多少无依无靠的穷人蒙受了不白之冤，做了刀头之鬼？就这三张黄标纸，够哪个孤魂支用的呀？再说，狱神如果确是狱卒出身，则他那贪酷的本性，必然也不会在这些牢头禁子之下的。就这半个月才三张的黄标纸，只怕还不够他自己押宝当赌注的呢！哪里还有余钱给孤魂花呀！
    辞过了青面圣者，小牢子把本良交给了牢头儿。那牢头儿在大门口的一间屋子前面站着，见了本良，出乎意料之外地居然龇着牙笑了笑，显得挺客气地说：
    “吴本良，你今天要大喜了！你坐了一年多牢，总算有了出头之日啦！在我这里，多有简慢，你就多担待吧！工夫还早，先进屋，先进屋！”说着，伸手拉开了门外的铁门闩，把本良推了进去。
    这是一间临时羁押犯人的牢房，里面连个草铺也没有。屋里已经有三个人蹲在墙角里。他们分明听见本良进来，却连头都没有抬一下。
    随着门外每一次响起了恭喜声，接连又进来了十几个人。用不着说，这都是初八日一同被判处今天要“恭喜”的死囚。不久，那个骂人的大个子也到了。死到临头，他还是那么慷慨激昂，涨红着脸，好像刚刚跟狱卒吵完一场架似的。他被推进门来，不像别人那样找个地方坐下来或者蹲下来，而是挺直了腰板儿，站在正中间，一脸的怒气。他的脚镣，也不像别人那样用一根绳子提着铁链儿吊在裤腰带儿上，以便于行走和减少磨擦；他的两个脚脖子，也没有缠上布，以致把皮都磨破了，流着血。本良很喜欢他的坚强，走到他面前，轻轻地问他：
    “你叫什么名字？哪个村子的？”
    大个子翻了翻眼睛，上下打量着本良，似乎在责怪本良问得鲁莽突兀，缺乏礼貌；也似乎觉得在这马上就要押赴刑场的时候，通姓名、交朋友，不单太迟了，而且是毫无意义的事情。因此，反应十分冷漠，只是淡淡地说：
    “我叫郑宗保，双龙人。”
    本良没有计较他的冷淡，自报了姓名：
    “我叫吴本良，上角人。”
    没想到这句话，竟会使这个大个子的眼睛突然明亮起来，放射出一种神奇的光彩。他一把抓住了本良的手，把他拉到一边，轻轻地但是激动地说：
    “我是个种田人，没学过武艺，以前不知道你。这次坐班房，才听人家说起了你的事情。没工夫聊别的了，牢房里的人都说，这次把你推出去问斩，山上的人一定会下来劫法场。你倒是说说，他们果真会来吗？”
    本良压低了嗓音回答说：
    “咱们叫人家关在牢里，外面的消息一点儿也听不到，来不来，我也说不准。不过这是县里设下的圈套，山里来人，动起手来，少不了要有死伤，老百姓也免不了要吃挂落。所以我看，倒是不来的好。”
    “要是果真来了呢？咱们怎么办？”
    “要是果真来了，咱们当然得趁机会逃活口。进了法场，眼睛要亮，腿脚要快，不要尽低着头，一有动静，站起来就得能跑。在这种节骨眼儿上，晚一步可就跑不了了。”
    “行，我们大伙儿全听你的。山里来的人，你认识，我们不认识。你看见时机到了，就下令。我们都跟着你。”
    两个人商量妥当了，就把话儿悄悄儿地传给每个人，还规定了暗号：本良一看见山上的人马，就大叫“天哪”，好引起大家的注意，做好拔脚就跑的准备。此外，死刑犯押出衙门游街的时候，路过饭店餐馆吃食摊，大家一定要多讨些吃的，把肚子吃饱了，好有力气格斗逃跑。
    三十五个人陆陆续续地都到了，好像溺水的人忽然抓到了一块木板，“兴许有人来救”的消息使大家心情为之一振。就连最早进来的那几个精神颓丧的人，眼睛也明亮起来了。
    那牢头儿就在牢门外面站着，等待典史来验看、太爷来提人。在他看来，这些人不久就要掉脑袋了，再也不怕他们串供了。所以明明听见他们在交头接耳地窃窃私语，也不来制止。他哪儿想到，这些死囚的最后一次“串供”，居然是要大闹法场呢！
    人人都在做逃跑的准备。郑宗保脱下一件破褂子来，撕成布条条，搓成一根绳子，把脚镣上的铁链儿吊起来，又把脚脖子用布条缠好了。自打一进监狱，他就没惦着活着出去；砸上了死镣以后，这些皮肉上痛痒的事情，他根本就不去理睬。这一回有了盼头，他不能不结扎得溜索一些，连裤腰带儿也紧了又紧。他想到：万一有救，那就不是一跑了之的事情，而是回过头来拼个你死我活的事情啦！
    过了有半个来时辰，这才来了几十名衙役，各各手持刀棍铁链儿，由快班班头张胖子带着，到大牢来提人。这时候，典史袁正纲已经在门口恭候多时，当即收下提票，让牢头儿把人犯一一点交清楚之后，果然闲事不管，回家念佛去了。
    从大牢到大堂，另有旁门相通，用不着经过街上。不多一会儿，就到了大堂前面，又被关进了去年正月初八日呆过的东廊那间候讯房里，一关又是半个多时辰。
    今天是八月十五，合衙上下都到万寿宫里朝拜去了，所以直到辰牌过后，才听见堂前落轿卸杠的一片混乱嘈杂之声，宣称官员们朝拜结束，回衙来也。