当时,第71舰队就在马里亚纳群岛东面大约二千五百公里处,与南面的威克岛大概相距一千公里。
    有趣的是,哈尔西没有冒进。
    大概是与斯普鲁恩斯交谈过的原因,哈尔西在指挥第71舰队的时候格外谨慎,甚至没有像他最初设想的那样,主动去找中国舰队决战,而是在远离中国海军巡逻机搜索范围的地方呆了好几天。
    当然,不是哈尔西怯战,而是他也需要解决一个顾祝同刚刚解决了的问题。
    这就是,美军舰载航空兵的素质太低了。
    当时,第71舰队里,有两艘小型航母是从西南太平洋撤回来的,但是四艘航母上的舰载机部队均来自第三舰队。也就是说,第71舰队舰载航空兵的整体素质,应该高于中国海军的第31舰队。
    问题是,在西南太平洋战场上,美国海军就没有打过几场胜仗。
    根据美国海军的统计,当时第71舰队里的三百多名飞行员(美军把轰炸机上的导航员也算成了飞行员)中,只有百分之四十七执行过对海作战任务,出动次数在十次以上的只占百分之二十不到。
    显然,美军飞行员的素质不比第31舰队的高多少。
    结果就是,第71舰队出海之后,哈尔西同样组织了高强度的训练,甚至为此让两艘补给舰伴随行动。
    十二日夜间,第71舰队进行了出海后的第一次燃油补给。
    虽然美军战舰以续航力超强而著称,“约克城”级的最大续航力超过了两万公里,即便是轻巡洋舰,续航力也多在一万海里以上,因此第71舰队里的四艘小型航母的续航力都不算差。但是小型航母受吨位限制,不但无法搭载多少舰载机,装载的航空汽油与弹药也比舰队航母少得多。在进行了数日的高强度训练之后,四艘小型航母上航空汽油与弹药已经所剩无几了。
    为此。就必须进行一次补给。
    当然,第71舰队里的所有战舰也顺带补充了供锅炉使用的重油。
    只是,在完成了补给之后,哈尔西依然没有率领第71舰队向西航行,而是在等待一支支援力量。
    这就是,由六艘登陆舰与运输船组成的第72舰队。
    在第71舰队西面不远处,有一座不算大的岛屿,即原本属于日本、后来被中国海军占领的南鸟岛。
    事实上。南鸟岛是一座非常小的岛屿,小到几乎可以忽略不计。
    这座岛屿有多小呢?当时,中国海军曾经考虑过在南鸟岛上修建一座机场,再不及一些巡逻机,使其成为马里亚纳群岛的屏障。结果在实地考察之后,中国海军放弃了这个不切实际的想法,主要就是太小了,小到根本无法修出一条长度在一千米左右的跑道,也就不可能部署巡逻机。最终,中国海军在南鸟岛上修建了一座水上飞机码头。并且不定期的向该地部署几架大型水上飞机。为此,中国海军在南鸟岛上部署了一支规模在两百人左右的军队。其主要职责就是看管水上飞机码头,为前来的水上飞机提供服务。在顾祝同来到中太平洋战区之后,海军还在岛上部署了一部对空搜索雷达,并且由一个十二人编制的雷达班负责操作这部雷达。
    对美军来说,特别是对哈尔西来说,这绝对是个巨大的威胁。
    虽然这部雷达的对空搜索距离最多也就只有一百多公里,而且无法探测低空目标。但是南鸟岛在马里亚纳群岛的正东面,地理位置非常突出。如果第71舰队出动的舰载机被南鸟岛上的雷达探测到了,那么第71舰队的行踪就没有任何秘密可言了。为此。就得占领这座岛屿。
    最初的时候,哈尔西只是想摧毁岛屿上的雷达。
    也就是说,用不着出动陆战队,只需发起一次轰炸就行了。
    南鸟岛离马里亚纳群岛足够远,超过了战术战斗机的作战半径,而且岛上没有机场,也就没有防空能力。
    只是,在进入到战术策划阶段后,哈尔西改变了想法。
    事实上,这也与斯普鲁恩斯有关。
    斯普鲁恩斯在其回忆录中就提到,他曾经建议哈尔西动用少量兵力攻打南鸟岛,并且以此为契机,获得击败中国舰队的机会。此外,如果没有把握击败中国舰队,还能够利用南鸟岛牵制住中国海军,让第71舰队获得撤离战场的机会,避免在没有取胜把握的海战中遭受不必要的损失。
    显然,斯普鲁恩斯的建议产生了作用。
    也正是如此,尼米兹批准了攻打南鸟岛的作战计划,并且从本来就不多的登陆舰中抽调了几艘编成第72舰队,让哈尔西遥控指挥。
    当然,攻打南鸟岛,根本没有难度可言。
    岛上,总共也就只有两百多名中**人,而且半数以上是非战斗人员,能够作战的还不到一百人。
    如果仅以攻占为目的,根本就不用出动登陆舰队。
    要知道,第71舰队里的每一艘战舰上都有一批陆战队,总人数在一千左右,而且每艘战舰上都有交通艇。在进行了轰炸,并且进行空中压制与炮火压制的情况下,交通艇就能把美军送上岸。
    问题是,哈尔西的目的不仅仅是占领南鸟岛。
    在他看来,占领南鸟岛还不够,还得守住这座岛屿,至少在这场海战中,必须守住这座岛屿。只有这样,在战局变得对美军不利的时候,才能够利用南鸟岛拖住中国海军,也才能让第71舰队撤走。
    别忘了,第71舰队并不是标准的战斗舰队。
    最大的问题就是,四艘小型航母的最高航速都在二十节左右。虽然中国海军的第31舰队里也只有小型航母,但是中国海军的小型航母都由快速货轮改造而来,最高航速普遍在二十四节左右。也就是说,如果战局对第71舰队不利,中国海军又不打算罢手,第71舰队撤走的希望就很渺茫。
    关键就在南鸟岛。
    在哈尔西看来,中国海军既然在南鸟岛上修建了水上飞机码头,还部署了雷达,显然非常重视该岛。
    如此一来,中国海军肯定会设法夺回南鸟岛。
    到时候,中国舰队就会赶过来,而第71舰队将获得决战机会,即便打不过,也能够赶在中国海军夺回南鸟岛之前撤走。
    十三日夜间,第72舰队到达。
    因为组成第72舰队的战舰不是来自珍珠港,而是从美国西海岸的港口调来的,并且分别来自好几个港口,所以没有引起中国海军情报机构的重视,甚至被认为是美国海军的正常调动与部署。
    也就是说,当时连顾祝同都不知道美军将攻打南鸟岛。
    事实上,这座岛屿根本就没有出兵攻打的价值。当然,这只是顾祝同的看法。
    两支舰队会合后,才转为向西航行。
    十四日下午两点左右,第71舰队出动轰炸机,对南鸟岛进行了首次轰炸。
    收到消息后,顾祝同很是吃惊。
    战区司令部发来的电报中明确提到,轰炸南鸟岛的不是重型轰炸机,而是美军的舰载轰炸机,而且轰炸机群的规模不是很大,总共只有二十多架。当然,南鸟岛上的水上飞机码头与雷达站受到了严重破坏。
    显然,第71舰队就在南鸟岛附近。
    问题是,哈尔西到底想干什么?
    可以说,顾祝同根本想不明白,哈尔西有什么理由去轰炸南鸟岛,要知道,这等同于主动暴露行踪,给了中国舰队一个准确的目标。
    当然,不管哈尔西想干什么,第71舰队都在南鸟岛附近。
    日落前,第31舰队加速到了十八节,航向正东。在吃晚饭之前,顾祝同下达了战斗警戒命令。
    当然,战斗不会立即打响。
    第31舰队离南鸟岛还有一千多公里,如果第71舰队在南鸟岛东面的话,要到十六日白天才有可能遭遇。如果第71舰队没有向西航行,那么要到十七日双方的距离才有望缩短到五百公里左右。
    这个晚上,顾祝同没有熬夜,回去睡了几个小时。
    他已经守了两个通宵,再不好好休息一下的话,等到与第71舰队遭遇时,恐怕就没有精力指挥舰队作战了。
    这个晚上,哈尔西却没有睡。
    下午的两次轰炸后,南鸟岛上的中**队已经遭到压制,因此第72舰队将在十五日上午发起登陆作战行动。
    虽然登陆行动没有任何难度可言,但是哈尔西却忧心忡忡。
    主要就是,他只知道中国舰队在十多天前就离开了关岛,因此在理论上,中国舰队此时完全有可能就在南鸟岛附近活动。如此一来,在登陆作战开始后,中国舰队指挥官至少知道第72舰队的准确位置,也有可能推测出第71舰队的大概位置,从而使舰队决战在十五日打响。
    显然,哈尔西不希望在这个时候与中国舰队决战。
    说白了,如果在十五日决战,哈尔西没有一点胜算,就算第71舰队能够逃走,也会把第72舰队赔进去。至于完成尼米兹交代的作战任务,那更加别想了。最好的结局,就是保住几艘小型航母而已。
    为此,哈尔西就得尽量避免在十五日与中国舰队遭遇。