纳颜镇。
    这是叶歆第二次来此地参加草原大会，但情况却与上回截然不同，昔日草原群雄并起的局面已荡然无存，如今天马草原北方尽在朴哲掌握之中，虽然许多部族依然存在，但朴哲的霸主身分无可动摇。
    南面的情况也有所改变，原本叫嚣最响的尤海被岳风压得喘不过气来，他的地盘与南部沙漠相连，原本借助进入沙漠的商队谋得庞大的利益，自从岳风到来，立即派遣重兵严密控制进入沙漠的商队。由于天下大乱，商队的规模和人数大为减少，其中主要部分又是宋钱的商队，不会向尤海从贿，因此尤海的财源日渐枯竭，几个月来，他没有从商贸中取得一两银子，财力的短缺严重削弱部族的士气和尤海的控制力。
    他也知道自己被叶歆盯上了，只要有丝毫异动，大军将席卷而至，因此根本不敢踏出领地一步，这次草原大会也没有来，只是派了几名亲信代表出席。
    朴哲早已将整个纳颜镇布置的妥妥当当，参加大会的部族首领都住进了整齐的帐篷区。与以往不同，这次谁也没带马队前来，最多也不过带三、五十名随从，这是因为朴哲的邀请令上指明了随从人数，那些部族首领惧怕朴哲的威名，不敢不从。
    朴哲也没有亏待他们，终日以好酒好肉相待，部族首领住了一天就都适应了。他的一万骑兵在纳颜镇外十里处扎营，构成一道环形的障碍物，只留正南和正北两个入口，防止闲杂人等进出。
    事实上，除了朴哲之外，没有一个部族首领知道叶歆也会来参与，因为上次朴哲出兵救援卧牛城的消息被他封锁了，而传闻中叶歆与朴哲不和，二人一直在争夺草原的主导权，都以为朴哲召开这次草原大会是为了共同抗击叶歆的统治。
    叶歆走的不快，到纳颜镇已是五月初九。来到镇外三十里时，朴哲已领着人在此等候。望着英姿勃发的朴哲，叶歆庆幸自己能及时收服此人，否则草原不会如此安定，但其中的关键还要算紫如，若不是朴哲倾心于她，也不会伏首归降。
    正想着，他不禁回头看了看紫如，当年五十万两银子为她赎身之时，如何也想不到会有今日。
    “朴哲率领北方部族联盟，参见大人。”朴哲跳下马背，带领数十名手下向叶歆行单膝跪倒。
    叶歆从思绪中抽回，亲切地扶他起身，含笑道：“辛苦你了。”
    “大人……”朴哲说到一半，眼睛就定住了，紫如那美丽的身影无时无刻不牵引着他的心。
    叶歆洞若观火，却也只能暗暗叹息。
    紫如迎着朴哲深情而又炽热的目光，满怀歉意，但不想造成更深的误会，朝他微微一笑，礼貌性地问候道：“朴哲大哥别来无恙？”
    “谢谢姑娘关心，朴哲一切安好。”朴哲意识自己的失态，感觉有些尴尬，脸上的笑容显得很僵硬。
    叶歆见气氛怪异，笑着道：“走吧！我们都累了，想早点休息。”
    看着紫如的笑容，朴哲知道自己一辈子都没有机会了，摇了摇头，回头唤道：“上马。”
    不多时，他们来到了朴哲设置的包围圈，叶歆踏出车帐观察了几眼，立刻唤来了赤温，吩咐道：“把士兵留在外面，你带五十名亲随跟我进去就行了。”
    “可是──”
    “里面有朴哲的人保护我，不会有事，你若是领兵进去，恐怕那些部族首领们又要多疑了，同时也是对朴哲的不信任。”
    赤温恍然大悟，不禁对叶歆的细心感到佩服，立即前去安排驻扎事宜。
    朴哲很快就察觉到赤温的举动。
    巴岩松望着停下安营的士兵，赞叹道：“大哥，叶大人实在是了不起的人物，单是这份信任，就足以让人为他效死命。”
    朴哲点头道：“我从不后悔自己的举动，但大人做的比我想像中还要好，我唯有尽力效忠，才能报答大人的知遇之恩。”
    巴岩松微笑道：“日后叶大人一统天下，大哥也会裂土封王，永镇草原。”
    “如果能在草原上驰骋一世，一生足矣。”
    纳颜镇的人们都得到有贵客到来的消息，所有的部族首领都被请到镇口，列队相迎。那些首领对于朴哲以外的人物都没有放在眼里，心里十分不情愿，但情势比人强，在朴哲手下的邀请下，他们不得已来到镇口，整整齐齐地排成左右两列。
    “喂！你们知道是甚么人要来吗？”
    “不知道？”
    “反正不会是叶歆，他们两个是对头。”
    议论声中，巨大的车帐出现在众人的面前，当部族首领们望着墨绿色大旗上写着一个“叶”字，心头扑通一声颤抖了起来，几乎没有人想到朴哲会邀请叶歆前来，更没有料到接待的礼仪竟是如此隆重，可见两人之间的关系不像传闻中的那样恶劣。
    万千目光刹那间聚焦在车帐之前，更令人惊愕的是，朴哲竟然亲自骑马领兵护送，俨然以下属身分在护卫上司，这幅景象就像是惊雷炸响，引起了极大的轰动。
    在众人惊愕的目光中，朴哲跳下马背，走到车帐侧面，恭敬地道：“大人，请下车。”
    叶歆撩起窗帘，缓缓步出车前的短木台，今日他穿着一身绣着锦狮图案的淡绿色锦袍，头上束着发冠，发上插着一支玉白色的发簪，文雅中给人一种不怒而威的气势。
    叶歆抬眼扫视前方黑压压的人群，从目光中，他找到了无数的惊愕和困惑，他微微一笑走下车帐，紫如亦步亦趋随在他身后。
    对于部族首领们来说，这两个人都不陌生，上次草原大会就是这两人搅得大乱，最后成就了朴哲统一北方的霸业。
    叶歆找到了几个熟人，戈武便是其中之一，他也是亲官府的族长之一，碍于朴哲在场，不便显得过分亲密，只是领着几个相好的族长，一起向他躬身行礼。
    朴哲走到两个队列中央，傲然扫视了一眼，扬声道：“草原大会非我主持，而是叶大人所安排。”
    尤海的亲信忍不住踏出一步，高声问道：“朴哲，你究竟是甚么立场？不是与官府誓不两立吗？怎么又把叶歆请来了？”
    朴哲微微一笑，扬声应道：“我朴哲一直都在叶大人麾下效力，从前如此，以后也会是如此。”说罢，向叶歆行了单膝跪礼。
    这一幕让所有族长都呆若木鸡，想不到堂堂一位气势凌云的草原霸主，竟是叶歆的部下。换言之，是叶歆一步步把天马草原的北部送入了朴哲的怀中，众人皆像预先布好的棋子，任由叶歆摆布。
    突然，每个人都感觉到一股寒意从心底冒起，叶歆权谋之思、布局之巧，让这些只知马上扬刀的草原汉子不寒而栗，抗拒感也骤然消失，谁也不想与这么厉害的角色对抗。
    叶歆依然保持着友善的笑容，朝着在场众人拱了拱手，道：“草原的安定全赖众位族长，此番草原大会也正是为了草原的将来而举行，难得众位都肯赏光，叶某感激不尽。”
    戈武早就心向他，见朴哲也是他的部下，心中大乐，笑着迎了上来，恭敬地道：“有大人守护，实在是草原部族的大幸。”
    “我还年轻，有何不足之处，还望族长指教。”
    “岂敢，岂敢。”
    这一番对话，立即把迷梦之人惊醒，他们都意识到一个事实，天马草原的主宰将会是叶歆，无人能够动摇，将来要在草原上平安的生活，只有投靠他，除此之外，别无生路。顷刻间，人心都活跃了起来，族长们更是争先恐后地向叶歆行礼问安，生怕晚了一步就会被列入打击对象。
    只有尤海派来的人例外，他们作梦也没想到会出现这种结果。单以朴哲的力量就足以荡平草原部族，如今又加上叶歆的庞大势力，尤海如果不投叶歆，在天马草原很难立足。
    一撮人开始向四方散去，这些都是怀有异心之人，其实这正中了叶歆和朴哲的下怀，草原的部族太多，要一个个盘查很费事，现在这种情况忠奸立辨，省去了不少时间。
    一批由余树青带领的暗探队早已在纳颜镇等待，此时悄悄地盯上撤离之人，并尾随在后。朴哲与余树青早有默契，且对这些草原人的习性了解极深，合作之下，神不知鬼不觉地把嫌疑人全数抓获。
    叶歆早就知道他们的安排，也做出相应的配合，在镇门前与众族长寒暄谈笑，吸引大部分人的注意力。
    处理完毕，朴哲又回到人群聚集的镇门口，此时他已成配角，虽然少了许多注视的目光，却也少了许多麻烦，心情格外轻松。
    他的眼角瞥见紫如俏生生地站在车帐旁，翠裙迎风轻摆，笑若百花盛绽，迷人至极，看得他心动神摇，情不自禁地向她走去，含笑道：“紫如姑娘，大人现在才真正是草原之主。”
    紫如正凝视着被包围的叶歆，忽听耳边有人说话，转头一看，正迎上朴哲那张石刀削刻般的面颊，他的眸子深处透出浓浓情火，灼得她心里微微发麻。
    她怎能不知朴哲的心意，只是心有所属，又立誓不嫁，因此不想招惹情事，却也不想伤害朴哲，犹豫片刻，露出亲切的笑容，赞道：“朴大哥，你的功劳最大，这些日子多亏你相助，草原才得以平静，若不是你一统北部，大人也不会如此顺利地控制这些族长。”
    “这是为臣子应该做的。”听到美人称赞，朴哲的心里像涂上蜜糖似的，甜美的滋味久久回荡在心中。
    紫如不再看他，幽淡的目光移向人群，道：“大人真是很辛苦啊！刚刚病愈，又要长途跋涉，还得应付这么多人，朴大哥，以后还望你能多帮帮大人。”
    朴哲神色一黯，美人的情丝早就缠在别人身上，多想无益，沉默片刻，忽然问道：“虽然那位夫人仍在，但名位已失，大人似乎也没有复娶的打算，只是正室之位悬空太久，对大人的事业似乎没有好处。”
    紫如怎会不明白话中之意，心中感激，诚恳地道：“朴哲大哥，你的好意我心领了，我早已立誓终生不嫁，何况大人的家事他自有主张，外人不应插手，在大人面前千万别提。”
    “嗯！”朴哲虽然点头应允，心里却不以为然，相比之下，紫如更适合作一国之母，无论是气度、品性、样貌、才干，都远胜冰柔，唯一的劣势就是出身。
    “大人好像累了！”紫如瞥见叶歆的脸色有些苍白，心中怜惜，拨开人群走到叶歆身前，扬声道：“诸位族长，大人旅途劳顿，该休息了，草原大会不日举行，大家不要着急，有甚么话会上再说。”
    一言既出，场面顿时平静下来，紫如高贵的气质和绝世的美貌都是一种无形的压力，迫使人们不敢亵渎。
    “大人，我们走。”紫如说完扶着叶歆的手臂向镇中走去。
    叶歆笑道：“好气度，好威势，早知如此，我就不必来了。”
    紫如白了他一眼，娇嗔道：“我为大人着想，大人却来打趣我，再说我就回卧牛城了。”
    叶歆呵呵一笑。
    中军行辕是一个白底蓝花的巨大帐篷，四周还围着八个白色帐篷，是亲兵的居所，把中军帐团团围住，不让外人有可乘之机。
    进入中军帐篷，里面的摆设十分华美，用的是草原最高领袖的规格，地上铺着洁白的羊绒垫子，上面有几张手织的锦绣毡子，最里面放着一张大床，铺着巨大的羊绒毯，一张短腿小桌放在中央。
    叶歆倒在羊绒毯上，笑道：“看来事情很顺利，计划大概可以成功了。”
    “大人又在卖关子。”紫如嫣然一笑，像侍女般坐在他身边为他敲腿。
    “我不是卖关子，只是事情要一步步走，走急了会摔跤。”叶歆坐了起来，端起小桌上的茶碗呷了一口，轻叹道：“这次草原大会至关重要，不但关系到草原内部的安定，还牵引着更多问题，若是这一步走错，后面的道路又是荆棘小路了。”
    “我对大人有信心。”紫如接下茶碗放回桌上，含笑道：“那些族长听说朴哲是大人的部下都吓呆了，如果不与大人合作就没有出路，除非他们别有用心，否则不会不投入大人麾下。”
    叶歆微微笑道：“这些部族虽然不算太大，但每一族至少有两三千骑兵以上，若是算起总数，不下三十万，这还只是壮丁而已。与其让他们自相残杀，不如纳入我的帐下，共同抵御敌人。”
    “莫非大人想征兵？”
    “军力不足，何以东征西讨？除了边关守军之外，手中至少还要有数万强兵，才有能力向外扩张，而这些骑术精湛的草原牧民将是最优秀的骑兵，只要有良好的军事训练，这支铁骑可以驰骋天下。”
    紫如担心地问道：“他们会答应吗？”
    叶歆露出自信的笑容，点头道：“这些族长都不是蠢人，利害关系看得很清楚，只要处理的手腕灵活，一定会成功，不过这支新军的首领还要仔细斟酌，草原内部的将领更知道士兵的情况，但他们大都没有接受过正式的军事训练，出了草原未必是良将；若是任用外来将领，虽然拥有更多的军略知识，也熟悉军事管理，但短期内难以与这些草原牧民有良好的沟通。”
    “这支新军是大人手上的利器，应该交给亲信管理，我觉得可以从现在的将军中挑选一位做主将，选择一名外人做副帅，还可以配置几名谋士参军相助。”
    叶歆所想与她完全吻合，只是麾下的亲信大将都在边关领军，脱不开身，他沉吟了片刻，喃喃地道：“狼牙文武双全，是个帅才，又与我共同患难过，把新军交给他应该没有问题，只是这名副帅可不容易找！”
    紫如拿起一床羊毛被盖在他身上，柔声道：“大人还是休息一下吧！等新军成立，再挑人不迟。”
    叶歆摇了摇头，瘫倒在床上，目光呆呆地望着帐顶，不知道在想些甚么，其实他心里最烦的不是攻城掠地，也不是夺取天下，而是妻子突然表露的野心。
    紫如冰雪聪明，怎能不知其中奥妙，她能做的只有尽心抚慰叶歆的心灵，伸出玉手在他的胸口轻轻地揉着。
    渐渐地，叶歆进入了梦乡。
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